Při pohledu na slona se může zdát logické předpokládat, že bude příbuzný s velkým šedým zvířetem, jako je nosorožec, ale tento odhad by byl mylný. Zajímavé je, že nejbližší příbuzní slonů se jim vůbec nepodobají. Ačkoli toto téma zůstává ve vědecké komunitě poněkud kontroverzní, někteří poukazují na hyraxe skalního jako na evolučně nejbližšího žijícího příbuzného slona¹. Je však důležité zdůraznit, že tento argument se neobejde bez kontroverzí a mnozí se proti myšlence, že hyraxové jsou nejbližšími příbuznými slonů, ohradili².

The rock hyrax(Procavia capensis) is a small, furry, groundhog-like mammal that lives in rocky crevices in most parts of Africa³. Stejně jako slon patří hyrax skalní do Afrotheria, což je nadřád tvořený ranými předky savců afroarabského původu z doby před 80 až 100 miliony let⁴. V rámci Afrotheria dokonce patří do stejného kladu, který se nazývá Paenungulata. Hyra skalní patří do řádu Hyracoidea, který se z evoluční cesty slonů oddělil asi před 65 miliony let⁵. To může znít jako dlouhá doba, ale ve skutečnosti není na evoluční časové stupnici tak vzdálená. Když vezmeme v úvahu velikost a vzhled slona ve srovnání s hyraxem skalním, je to docela překvapení.

Slon a hyrax skalní mají ve skutečnosti mnoho společných reprodukčních znaků, které ukazují na společného předka. Varlata samců hyraxů i slonů zůstávají v retroperitoneální části břicha a nesestupují do šourku jako u mnoha jiných savců⁶. Jejich samice mají obě podobný placentární původ a přenášejí těhotenství po dlouhou dobu, 7-8 měsíců, respektive 21-22 měsíců. Doba březosti hyry je vzhledem k její menší velikosti kratší než u slona, ale je velmi dlouhá ve srovnání s jinými podobně velkými zvířaty, jako jsou kočky, které obvykle přenášejí ~2 měsíce. Na rozdíl od většiny ostatních neprimátích savců jsou u obou těchto druhů jejich mléčné žlázy umístěny výše u předních nohou⁷.

Ačkoli se hyrax skalní může zdát, že svým vzhledem připomíná hlodavce, jeho řezáky se podobají spíše sloním klům než zubům hlodavců. Jak sloní, tak skalní hyraxí „kly“ jsou ve srovnání s kly jiných zvířat unikátní, protože se vyvíjejí spíše z řezáků než z klů². Stejně jako slon má i hyrax skalní zploštělé nehty podobné kopytům a vysoce citlivé chodidlové polštářky, zároveň mu chybí žlučník a pohrudniční prostor uvnitř hrudního koše⁶.

Kromě těchto morfologických podobností sdílejí hyrax a slon některé sekvence mitochondriálních genů a molekulární komponenty¹⁷. Nedávno bylo zjištěno, že oba druhy mají nabitý myoglobin, který silněji váže kyslík a souvisí s potápěčským chováním vodních a částečně vodních živočichů. To naznačuje, že se oba živočichové mohli vyvinout ze společného vodního předka, a to navzdory jejich současnému suchozemskému způsobu života⁸.

Hyrax skalní je stejně jako slon inteligentní zvíře se schopností dlouhodobé paměti, i když není překvapením, že sloni s velkým mozkem vykazují vyšší kognitivní funkce než jejich chlupatí bratranci. Přesto oba žijí velmi společenským životem a v rámci svých skupin používají složitou hlasovou komunikaci⁹. To lze vysvětlit tím, že hyrax má stejně jako slon poměrně velký hipokampus¹⁰, oblast mozku, která se významně podílí na vytváření paměti¹¹.

Hyrax skalní není jediným neobvyklým příbuzným slona. Mezi další pozoruhodné příbuzné patří podplamaté „mořské krávy“: kapustňák (Trichechus manatus) a dugong (Dugong dugon). Oba tito vodní savci mají řezáky podobné klům a šedou, tlustou kůži¹². Kapustňáci i dugongové mají předsunuté pysky, které mají podobnou funkci jako sloní chobot¹³. Některé důkazy naznačují, že tito sirény jsou ve skutečnosti blíže příbuzní slonům než hyraxům, ale zatím nedošlo ke konečné shodě. Snad nejdůležitější věcí, kterou mají tyto druhy společnou, je to, že jejich ohrožení je způsobeno hrozbou ze strany člověka¹².
Zdánlivě vzdálené příbuzenské vztahy mezi živočišnými druhy nejsou u slona ojedinělé. Echidny jsou nejbližšími příbuznými ptakopyska¹⁴, tuleni jsou prý bratranci medvědů¹⁵ a krabi podkováři jsou blízce příbuzní pavoukům¹⁶. Evoluce funguje záhadnými způsoby a vědci se snaží odhalit její tajemství více než kdy jindy.

¹Perkin, Andrew. „Proč je slon ‚bratrancem‘ hyraxe? Krátký úvod do afroteriologie východního oblouku a pobřežních lesů“. The Arc Journal: 7.

²Safaris Thomson. „Morčecí dvojníci, sloní bratranci: Rock Hyraxes“. Thomson Safaris, 2. února 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume a W.v Engelhardt. „Fyziologie hyraxe skalního“. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher, and Thomas Lehmann. „Afroteriánští savci: přehled současných údajů“. Mammalia 72, č. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus a Michael Hofreiter. „Proboscidean mitogenomics: chronology and mode of elephant evolution using mastodon as outgroup“. PLoS biology 5, č. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Bít se o keř: Savci. Jacana Media, 2006.

⁷“Rock hyraxes and elephants: Srovnatelnosti a rozdíly.“ (The similarities and differences. Lékař druhého názoru. Dostupné z: 22. září 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell a M. Berenbrink. „Evolution of Mammalian Diving Capacity Traced by Myoglobin Net Surface Charge“. Science 340, č. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein a Eli Geffen. „Syntaktická struktura a geografické dialekty v písních samců hyraxů skalních“. Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen, and John M. Allman. „Mozek slona afrického (Loxodonta africana): Neuroanatomie ze snímků magnetické rezonance.“ The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹Části mozku – Paměť & mozek – Lidská paměť. Dostupné 29. září 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea a John E. Reynolds III. Ekologie a ochrana sirén: dugongové a kapustňáci. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark a R. L. Reep. „Svalový hydrostat kapustňáka floridského (Trichechus manatus latirostris): funkční morfologický model používání periorálních štětin“. Marine Mammal Science 14, č. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. „Evoluce savců: Vztahy k přežvýkání.“ Nature 409, č. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., and Lawrence G. Barnes. „Pinniped evolutionary history and paleobiogeography“ (Evoluční historie a paleobiogeografie ploutvonožců). Mesozoic and Cenozoic vertebrates and paleoenvironments: tributes to the career of Prof. Dan Grigorescu. Bukurešť: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., and Jason Dunlop. „Three-dimensional reconstruction and the phylogeny of extinct chelicerate orders“. PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W. a další „Endemičtí afričtí savci otřásají fylogenetickým stromem“. Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.