Hlodavci tvoří největší skupinu savců, představují přibližně 43 % všech druhů savců. Do čeledí řádu Rodentia patří krysy, myši, dikobrazi, křečci, bobři, veverky, veverčáci, lumíci, pižmoni a morčata (králíci nejsou hlodavci). Tyto čeledi se liší velikostí od trpasličích myší, které jsou dlouhé 4,7 palce (12 centimetrů) a váží 0,1 unce (4 gramy), až po kapybaru, která je dlouhá 39,4 palce (100 centimetrů) a může vážit 110 liber (50 kilogramů). Většina hlodavců jsou poměrně malá zvířata, například myši, krysy a veverky.

Přestože mezi jednotlivými čeleděmi existuje široká škála znaků, znakem, který hlodavce odlišuje od ostatních členů čeledi, je jejich chrup. Hlodavci mají jeden pár horních řezáků (dlátovité zuby v přední části tlamy) a jeden pár dolních řezáků. Tyto zuby rostou průběžně po celý život. Vnější plochy řezáků mají silnou vrstvu skloviny (tvrdé bílé látky). Za řezáky je velká mezera v řadě zubů. Vedle řezáků nejsou umístěny špičáky, lopatkovité zuby. Typické je pouze několik stoliček v zadní části čelistí. Počet zubů málokdy přesahuje dvaadvacet.

Název Rodentia pochází z latinského slovesa rodere, které znamená hlodat, což je název vhodný pro hlodavce, který neustále hlodá! Řezáky hlodavcům rostou po celý život a hlodavci si je obrušují, aby je opotřebovali. Pokud se hlodavci z nějakého důvodu nedaří řezáky opotřebovat, mohou jejich špičky přerůst přes sebe a pokračovat ve spirálovitém růstu směrem ven. To může vést k tomu, že horní zuby prorazí střechu tlamy a spodní zuby vyrostou nahoru před nos, což může zvíře zabít.

Hlodavci mají obecně kompaktní tělo s krátkýma nohama. Obvykle mají čtyři až pět prstů na každé z předních nohou a tři až pět prstů na zadních nohách. Chodidlo je zpravidla holé. Někteří hlodavci, například křečci a sysli, mají lícní vaky, které zvířatům umožňují ukládat a přenášet potravu. U některých druhů hlodavců se ocasy odlamují, když jsou tato zvířata chycena za ocas, což jim umožňuje únik. Ocas částečně doroste zpět.

Další fyzické vlastnosti hlodavců se značně liší v závislosti na druhu a místě, kde žijí. Například hlodavci žijící v poušti, jako jsou americké klokaní krysy, australské skákající myši a severoafrické jerky, mají dlouhé, úzké zadní nohy a chodidla s dlouhým ocasem, který jim slouží ke skákání po písečném dně pouště. Všechny mají dobře vyvinutý sluch, malé přední končetiny a bledé zbarvení. Zvířata, která žijí ve vodě a v její blízkosti, jako kapybara a bobr, mohou mít pavučinaté nebo částečně pavučinaté nohy a ocas uzpůsobený k plavání.

.