Město Benátky se rozkládá na řadě 119 ostrovů, které se nacházejí v Benátské laguně – rozsáhlé slané vodní ploše oddělené od Jaderského moře dlouhým kusem pevniny. Tuto část Itálie obývalo několik ilyrských kmenů a Benátčanů, kteří žili na kůlech v laguně a živili se rybolovem a těžbou soli z laguny.

Benátky byly založeny v roce 421. Benátčanům se podařilo získat majetek, který se stal součástí italského státu. Benátčané, kteří byli vyhnáni Ostrogóty a Lombarďany, se uchýlili do těchto bažin v ústí řeky Pád a vytvořili město Benátky.

„Výsadní“ poloha města uprostřed bažin mu dávala velkou nezávislost a velmi ztěžovala těm, kteří se chtěli zmocnit půdy. V roce 810 musel vlastní syn Karla Velikého (italský král Pepin a král Lombardů) po půlročním obléhání z laguny ustoupit.

V průběhu 6. století dobyl Benátky Flavius Belisarius, generál Byzantské říše. Pod ochranou Východořímské říše se Benátky staly součástí ravennského exarchátu.

V roce 697 využily bohaté benátské rodiny oslabeného postavení exarchátu a dosadily k moci prvního dóžete Anafesta Paulicia. Funkce dóžete byla zpočátku dědičná a doživotní. Později, po několika mocenských bojích mezi patricijskými rodinami ve městě, byli dóžové voleni.

V roce 829 byly z egyptské Alexandrie ukradeny relikvie svatého Marka Evangelisty a propašovány do Benátek. Svatý Marek se stane patronem města a relikvie budou chráněny v bazilice svatého Marka.

V roce 976 zničil ničivý požár centrum města, včetně Dóžecího paláce s veškerým městským archivem a prvního kostela zasvěceného svatému Markovi.

Konstantinopol udělila Benátkám obchodní výsady ve Východořímské říši výměnou za pomoc byzantskému císaři v boji proti normanským vpádům.

Tyto plodné vztahy a obchodní úlevy zaručovaly Benátkám důležité obchodní vazby s dalšími regiony a zeměmi. Benátský vyslanec měl s Byzancí exkluzivní koncese a jeho diplomacie se vyznačovala prozíravostí, flexibilitou a oportunismem. Příkladem těchto privilegií je, že Benátčané pokračovali v obchodování s muslimským světem, i když to Lateránské koncily zakázaly.

Moc Benátek vzrostla díky obchodu s těmito surovinami: kořením a hedvábím z Konstantinopole a Alexandrie, přepravě otroků, dřeva, ryb z Dalmácie a železa z Alp. Jedním z jejich nejúspěšnějších obchodů byl nákup otroků z jihu Ruska za účelem jejich prodeje v severní Africe. Benátky také prodávaly otroky, které kupovaly z Turecka a Alexandrie, v Evropě.

Benátky se staly císařskou mocností a založily Latinské císařství jako důsledek čtvrté křížové výpravy, která se konala v letech 1202 až 1204. Benátské galéry vedené Enricem Dandolem dobyly a brutálně vyplenily Konstantinopol. Řecká říše byla poté rozdělena mezi křižáky a Benátky. Benátkám připadly četné obchodní oblasti Sýrie, Palestiny, Kréty a Kypru. V tomto období se benátský obchodník Marco Polo dostal do Číny a napsal knihu o svých cestách.

Když Benátky ovládly Středomoří, obrátily svou pozornost k Atlantiku a dosáhly Southamptonu, Brugg a Londýna, kde Benátčané založili své kolonie.

V roce 1284 Benátky zavedly zlaté dukáty (mince), které se spolu s florentskými florény používaly jako obchodní mince v Evropě po následující tři století.

Politická organizace Benátské republiky: Stará benátská republika Serenissima

Benátská republika od počátku usilovala o to, aby dóže nikdy neměl úplnou moc nad městem. V Benátkách byla zavedena forma republikánské vlády, která neexistovala v žádné jiné části Itálie. Patricijové nechtěli, aby jim vládl jen tak někdo, zvláště když to neprospívalo jejich finančním zájmům.

Od roku 1148 nutili Benátčané každého dóžete podepsat „dóžecí slib“, dohodu, kterou musel splnit, jakmile byl zvolen.

V roce 1177 byla zavedena Velká rada, která měla oslabit vliv některých velkých rodů. Radu tvořili vybraní členové šlechty. Po letech ji následovala Malá rada, která se skládala ze šesti členů, kteří se stali dóžecími poradci. A Quarantia (Rada čtyřiceti), která byla nejvyšším soudem.

Tyto instituce pak dóže sloučil vytvořením benátské Signorie v roce 1223. Serenissima Signoria byla nejvyšším vládním orgánem Benátské republiky a zaručovala kontinuitu republiky, jak je znázorněno ve výrazu: „Dóže je mrtev, ale Signoria ne“.

V roce 1229 byl vytvořen senát, Consiglio dei Pregadi. Skládal se z 60 členů, kteří byli voleni majorátní radou. Z tohoto senátu se rozhodovalo o zahraničních záležitostech Benátek a volili se vyslanci.

V roce 1310 byla zřízena Rada deseti. Tato organizace se podobala tajné státní policii. V průběhu let se stala velmi mocnou a proměnila se v ústřední politický orgán Benátek.

„Collegios“ tvořily různé reprezentativní skupiny Benátek. Ty tvořily výkonnou moc.

V podstatě měl dóže jen velmi malou moc a většinu rozhodnutí přijímala Majorátní rada. Členové Velké benátské rady se od roku 1297 předávali z otce na syna.

V Benátkách začala vládnout oligarchie dvou set rodin.

Ohrožovány mocí milánského vévody začaly Benátky v první polovině 15. století dobývat další části Itálie.

V roce 1410 ovládly Benátky většinu regionu včetně Verony a Padovy a nakonec dosáhly i Brescie a Bergama. Jaderské moře se stalo „benátským mořem“ a moc Benátek se rozšířila i do dalších zemí, například na Kypr.

Slabost Byzantské říše umožnila Benátkám získat kontrolu nad Krétou, Kyprem (v roce 1498) a Eubeou.

Benátky byly v patnáctém století centrem světového obchodu a měly největší přístav na světě s více než 200 000 obyvateli. Nejbohatší rodiny měly krásné paláce, které stavěli umělci jako Veronese a Giorgione.

Benátky v tomto období dosáhly svého maximálního rozkvětu.

Úpadek

Pokud vyplenění Konstantinopole znamenalo datum, od kterého Benátky rostly a staly se císařskou mocností, pak dlouhý úpadek města začal, když v roce 1453 ztratilo Konstantinopol ve prospěch sultána Mehmeta II. Dalším důležitým faktorem, který Benátky těžce zasáhl, bylo objevení Ameriky v roce 1492 a objevení námořní cesty do Indie Vasco da Gamou.

V tomto období dobyla Osmanská říše Balkán a nové území Benátek bylo ohroženo. Nakonec museli Benátčané v roce 1570 Kypr opustit a přenechat jej Turkům. V následujících letech se Osmané zmocnili také Kréty a dalších benátských území. V roce 1573 podepsala Benátská republika s Osmanskou říší mírovou smlouvu, která ukončila válku mezi Osmanskou říší a Benátkami.

Díky Svaté lize, která se spojila se Svatým stolcem a Španělskem, se Benátky pokusily získat zpět svá ztracená území, a přestože vyhrály bitvu u Lepanta proti Osmanské říši, nepodařilo se jim znovu získat žádné území.

Benátky se navíc při rozšiřování svého území v Itálii střetly s papežem, což vedlo k velkému napětí. Papež měl v té době velmi mocné spojence, jako byl francouzský král Ludvík XII, císař Svaté říše římské Maxmilián II. a Ferdinand II. aragonský. Nakonec však Benátky před důležitou konfrontací s papežem zachránila diplomacie.

Naposledy v letech 1629-31 vyhubil mor třetinu obyvatelstva. Benátky byly natolik oslabeny, že se je Neapol pokusila dobýt prostřednictvím Bedmarova spiknutí a Habsburkové podporovali přístav Terst, aby Benátky ještě více oslabili.

Konflikt o Benátky

V osmnáctém století byly Benátky stínem svého dřívějšího já. Snažilo se získat zpět svůj ztracený vliv vyhlášením války Tunisku, ale v květnu 1797 Napoleon Benátky dobyl. V následujících letech bojovaly Francie a Rakousko o nadvládu nad městem.

V roce 1797 se Napoleon Bonaparte pokusil postavit na stranu Benátek, ale město odmítlo. Napoleon se pomstil tím, že ukončil tři století trvající nezávislost. Vyplenil Bucentaur (dóžecí státní bárku) a ukradl všechno zlato a drahé kameny, které našel. Bárka poté odplula do Francie, kde byla použita jako galéra pro vězně.

Dóže Ludovico Manin a Velká rada abdikovali a byla nastolena profrancouzská městská vláda. Napoleon zorganizoval v Itálii Cisalpinskou republiku a stal se jejím prezidentem. O několik let později se Napoleon prohlásil francouzským císařem a stal se králem Italského království.

Na základě smlouvy z Campo Formio (12. října 1797) připadly Benátky rakouskému císařství.

Napoleon získal v roce 1805 Pressburskou smlouvou zpět moc nad Benátkami od Rakušanů a ty se staly součástí Italského království. O rok později Napoleon dosadil do čela Benátek svého bratra Josefa Bonaparta. V důsledku toho, že se Benátky ocitly pod francouzskou nadvládou, se rozvinuly intenzivní italské nacionalistické nálady.

V roce 1814 byl Napoleon poražen a Serenissima byla opět vrácena Rakousku v rámci Lombardsko-benátského království. O několik let později byly Benátky odtrženy od Lombardie, která se rozhodla pro sjednocení Italského království.

Nacionalistické nálady se rychle šířily a vznikaly tajné spolky, které hledaly způsoby, jak Benátky sjednotit se zbytkem Itálie. Dva z nejvýznamnějších spolků se nazývaly Mladá Itálie a Carbonari.

Tyto spolky organizovaly různá povstání. Rakouská armáda však revolucionáře porazila v bitvě u Rieti v roce 1821. Nehledě na to, co se odehrálo v bitvě u Rieti, došlo 11. března k novým povstáním v Piamonte, Turíně, Modeně a Parmě.

Po bitvě u Rieti bylo vytvořeno shromáždění, které hlasovalo pro sjednocení Benátek s Itálií. V důsledku toho Rakušané zničili velkou část města a Benátky 22. srpna 1849 kapitulovaly.

Povstání se rychle stupňovalo a válka se rozšířila na celou Itálii proti Rakousku. Milánské vévodství, papež a neapolský král vyslali do boje proti Rakušanům posily. Rakušanům naopak pomáhala Svatá aliance.

V roce 1866 byla podepsána Vídeňská smlouva a Rakušané postoupili Benátky Francii, která je pak měla vrátit Italskému království.

Benátky se v roce 1866 staly součástí Italského království.

Po sjednocení Itálie

19. dubna 1893 přijala benátská městská rada a starosta Riccardo Selvatico usnesení o vytvoření národní výstavy umění v laguně. První benátské bienále bylo slavnostně zahájeno 30. dubna 1895. Dnes patří k nejznámějším výstavám umění na světě.

Serenissima prodělala na počátku dvacátého století velké urbanistické a územní změny. V roce 1917 byla k Benátkám připojena část města Mestre. Italská vláda rozhodla o výstavbě obytné čtvrti na Porto Marghera.

V roce 1933 byl postaven most Ponte della Libertà, a tím i silnice spojující Benátky s Padovou. Pro spojení s Mestre bylo vybudováno Corso del Popolo a část kanálu Canal Salso byla přerušena.

Po druhé světové válce došlo v okolí města k významné urbanistické expanzi. Ve stejném období se do Mestre přestěhovalo mnoho obyvatel, kteří žili v centru Benátek, zejména v sedmdesátých letech a po záplavách v roce 1966.

11. září 1970 zasáhlo Benátky tornádo registrované jako F5 na Fujitově stupnici, které zabilo 21 lidí a zničilo velkou část centra města.

Dnes je největší ekonomikou Benátek založenou na cestovním ruchu. Město je také významným kulturním centrem díky La Biennale, filmovému festivalu a jedné z nejvýznamnějších italských univerzit Ca‘ Foscari. Přesto Serenissima trpí vysokým procentem obyvatel, kteří město opouštějí kvůli negativnímu vlivu masového turismu a vysokým cenám ve městě.

.