Captio

Sugar Ray Leonard a Tommy Hearns během svého prvního zápasu 16. září 1981 v Las Vegas.

Nikdy neměl rád, když se mu říkalo „The Hit Man“, a poté, co absolvoval téměř 14 kol s nemesis Sugar Ray Leonardem pod jasnými světly v Caesar’s Palace v Las Vegas, se Tommy Hearns také necítil jako „Motor City Cobra“ (jeho oblíbená přezdívka).

Souboj mezi Hearnsem a Leonardem z 16. září 1981, avizovaný jako „The Showdown“, byl příznačný pro tehdejší popularitu boxu, pro éru, kdy fanoušci tohoto sportu více než těžké váhy sledovali „malé kluky“.

Muhammad Ali v 60. letech 20. století oživil boxerský sport (tehdy známý jako Cassius Clay) svou drzou osobností a vznětlivostí, což byly vlastnosti, které si vypůjčil z profesionálního wrestlingu, který mladý Clay jako dítě vyrůstající v Memphisu miloval. Brzy téměř každý zápasník, který stál za odměnu, kopíroval Aliho styl, ale ne tak dobře. V 70. letech byla těžká váha plná hvězd a zlatých mincí: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks a další se postarali o to, aby zápasení bylo opět legitimní, alespoň v očích mnohých. Box se vysílal v celostátní televizi v sobotu odpoledne, a to v návaznosti na kreslené seriály. Boxerské zápasy byly událostí, která přitahovala největší mediální, hollywoodské, finanční a politické hvězdy. Ale pak, právě když Ali zestárl a začal špatně vyjadřovat svá slova a titul získal unylý, nesexy Larry Holmes, těžká váha upadla v nemilost. Fanoušci a média však box stále milovali a vzniklo vakuum.

Na zaplnění tohoto vakua přišli 140-165kiloví palookové, kteří měli pořádnou sílu, jako Wilfredo Benitez, Roberto Duran a olympijský vítěz z roku 1976 v lehké velterové váze Ray Leonard, známý jako „Sugar“. Jak populární byli tito zápasící „malí kluci“? Leonard přilákal do svých služeb trenéra Angela Dundeeho, nejlepšího v oboru a bývalého člena Aliho tábora.

Devět měsíců poté, co se Leonard stal profesionálem, se k němu v řadách profesionálů připojil Thomas Hearns z Detroitu. Hearns byl příliš mladý na to, aby mohl bojovat za Spojené státy na olympijských hrách v roce 1976. Místo toho bojoval mezi amatéry v tělocvičně Kronk Gym nacházející se nedaleko Chicago Avenue v západním Detroitu.

Hearns bojoval hodně. V době, kdy den po Dni díkůvzdání v roce 1977 vstoupil do ringu ke svému prvnímu profesionálnímu zápasu, měl Tommy za sebou 163 amatérských zápasů, z nichž 155krát vyhrál. V souboji s jakýmsi Jeromem Hillem na historickém stadionu Olympia v centru Detroitu, který byl místem mnoha velkých okamžiků Gordieho Howea a kde Joe Louis v roce 1941 úspěšně obhájil svůj titul, zaznamenal Hearns knockout ve druhém kole. Hill šel k zemi s úderem.

Na nižších příčkách se Tommy Hearns nepředvedl už mnoho let, pokud vůbec někdy. Na rozdíl od Leonarda, který využíval bleskovou rychlost a kouzelnou práci nohou, aby své soupeře převálcoval, Hearns své protivníky zasypával silnými údery pravou rukou a cementovou levačkou. V každém ze svých prvních 17 profesionálních zápasů zaznamenal KO nebo TKO. Hearns byl vysoký (něco málo přes 180 cm) a měl dlouhé nohy a ruce s mimořádným osmdesátipalcovým rozsahem. Měl štíhlý pas a vlnící se svaly na ramenou, které mu nad trupem dodávaly tvar písmene „V“. Vlasy nosil v hustém kudrnatém afru a jeho oči byly ocelové a soustředěné. Nos se mu rozšiřoval a krk měl dlouhý, jako by mu bránil v trestu.

Detroitský boxer získal titul USBA ve welterové váze poté, co v březnu 1980 porazil v Joe Louis Areně Angela Espadu. Espada šel do kolen 47 sekund po čtvrtém kole a byl odpočítán. přesně o pět měsíců později, po dvou zahřívacích zápasech, získal Hearns korunu WBA ve velterové váze, když v Joe porazil ve druhém kole Josého Cuevase. Do té doby se vyhýbal přezdívce „Hit Man“ kvůli negativním konotacím, ale byla na místě. V letech 1980-81 obhájil titul třikrát a vylepšil svou skvělou bilanci na 32-0. „Motor City Cobra“ se jmenoval znovu. Byl jedním z nejpopulárnějších sportovců v zemi. Jeho tvář se objevovala na obálkách nejen boxerských časopisů, ale i sportovních týdeníků a celostátních magazínů. Detroit ho miloval.

Ale Sugar Ray Leonard byl vždy populárnější. Hbitý, rychlý a s ničivým úsměvem, Leonard byl hezčí. Byl to mini-Ali. Cesty těchto dvou bojovníků – Hearnse a Leonarda – se musely protnout.

Souboj byl vyhlášen jako „Zúčtování“ a téměř každý tipoval Hearnse na vítěze. Téměř nikdo ho nevyzýval, zaznamenal 28 knockoutů nebo TKO a 21 svých soupeřů poslal k zemi do třetího kola. Mnozí odborníci se domnívali, že Hearnsova výhoda v dosahu a jeho jižanský styl Sugar Raye frustrují. Jistě, pokud by byl Leonard nucen se k Hearnsovi přiblížit, byl by za to potrestán několika údery přes lebku.

Hearns se připravoval v severním Michiganu (paradoxně v Sugar Loaf Resort v Leelanau County) a Emanuel Steward, proslulý detroitský trenér, dostal svého dvaadvacetiletého bojovníka do fantastické formy. Na rozdíl od své obvyklé formy se Leonard při tréninku na zápas, který se měl odehrát o polotěžký pás organizace WBA, držel při zemi.

Na zápas se 16. září večer přišlo do Caesar’s Palace podívat téměř 24 000 fanoušků. V televizi jej sledovalo tři sta milionů diváků. Zápas byl naplánován na 15 kol. Podle očekávání začal Leonard zápas opatrně, tančil daleko mimo dosah Hearnse, který ho pronásledoval, ale projevil trpělivost. V pátém kole však Hearns škodil svými údery a Sugar Rayovi se pod jedním okem vytvořila opuchlá modřina. Díky své agresivitě měl Hearns při vstupu do prostředních kol na výsledkových kartách značný náskok.

Leonard kontroval svými nejlepšími dvěma koly v šestém a sedmém, přičemž Hearns v jednu chvíli ustoupil k provazům. Později budou odborníci diskutovat o tom, zda Leonard neměl za tato dvě kola obdržet výhodu 10-8, a ne 10-9.

V dalších kolech se role obrátily: Hearns začal boxovat a Leonard se snažil přetahovat, protože věděl, že potřebuje získat body. Jižan z Detroitu, který vypadal proti staršímu soupeři vyrovnaně, vyhrál tři ze čtyř kol a vypadalo to, že ho nelze porazit. Dundee Leonardovi v rohu řekl: „Kašleš na to, synku!“

I přes rychle oteklé oko Leonard ve 13. kole vyrazil a zaútočil na Hearnse, který se snažil vytancovat z újmy. Hearns v ringu nikdy nepůsobil elegantně, více poskakoval než tančil a občas vypadal neohrabaně a nedomrle. Ve 13. kole Leonard provedl kombinaci a poslal vyššího Heannse přes provazy, což rozhodčího přimělo ke krátkému počítání. Později ve stejném kole byl Hearns sražen (nebo uklouzl) na zem a dostal další krátké počítání. Ale přežil a potřeboval zvládnout jen další dvě kola, aby Leonarda porazil.

Ve čtrnáctém kole byl Leonard jako posedlý, odhodil opatrnost a řítil se na unaveného Hearnse. Sugar Ray předvedl dvě velké kombinace a Hearns se kryl na provazech a držel se. Po několika úderech, z nichž většina nedopadla, rozhodčí Davey Pearl v čase 1:45 14. kola opakovaně mávl oběma rukama nad hlavou a signalizoval konec zápasu. Byl to technický knockout pro Sugar Raye Leonarda. Hearns vypadal z rozhodnutí zmateně, ale vyčerpaný se odplížil do svého rohu, obklopen svým tréninkovým týmem.

Skórovací karty ukázaly, že všichni tři rozhodčí přisoudili vedení Hearnsovi: 124-122, 125-121 a 125-121. Leonard potřeboval knockoutovat a to se mu podařilo, alespoň technicky. O TKO se podle očekávání vedly spory, někteří odborníci se domnívali, že Hearns nebyl při zastavení zápasu tak vážně zraněn. Jiní se divili, proč zjevný otok pod Leonardovým levým okem neurychlil zastavení zápasu. Další diskutovali o tom, proč měl Hearns na výsledkových kartách takový náskok.

Prohra Hearnse zničila. „Dostalo mě to,“ přiznal o několik let později. Během tří let po prohře se Sugar Rayem Hearns skutečně bojoval jen šestkrát. Všechny vyhrál, ale už to nebyl ten samý bojovník jako kdysi. nemohl se zbavit prohry se Sugar Rayem, nemohl přestat myslet na to, jak blízko byl k tomu, aby Leonarda porazil. Nelíbilo se mu, jak se jeho image změnila.

„Velmi dobře si uvědomuji, jak na mě boxerský svět pohlíží,“ řekl Hearns, “ a je pro mě důležité získat zpět svou reputaci.“

V červnu 1984 dostal Hearns příležitost napravit si reputaci a utkat se s Robertem Duranem, třetím aktérem velké hry, kterou byl box nižší váhy v 80. letech. V čase 1:05 druhého kola Hearns Durana skolil švihovou levačkou a Duran zůstal ležet. Bylo to knockoutové vítězství v (ze všech míst) Caesarově paláci.

Pro tento zápas s Duranem, zlomový okamžik v Hearnsově kariéře, bylo na jeho róbu opět přišito jméno „Hit Man“. Odtud Tommy vybojoval (a prohrál) slavnou bitvu podobnou rvačce s Marvinem Haglerem, získal tituly v dalších třech váhových kategoriích a v roce 1988 si v odvetě vysloužil rozhodnutí nad Leonardem.