Děsivý červený vodopád v Antarktidě a důsledky pro možný život na Marsu

Červený vodopád v Antarktidě je záhadná věc. Není nouze o sněhem zaváté horory, které naznačují, že se pod ledem skrývají strašlivé věci (nebo přinejmenším Věc). Od svého objevu v roce 1911 australským geologem Thomasem Griffithem Taylorem se Krvavý vodopád vymyká snadnému vysvětlení. V roce 2017 se však záhadu konečně podařilo rozluštit.

Z jazyka Taylorova ledovce (pojmenovaného na počest svého objevitele) kaskádovitě tryská výtrysk karmínové slané vody na ledem pokryté Západní jezero Bonney, vzdálené necelých 100 kilometrů od amerického výzkumného centra McMurdo Station.

Taylor, který oblast navštívil s osudnou expedicí Terra Nova kapitána Roberta F. Scotta, vyslovil teorii, že zlověstné zbarvení vody je způsobeno přítomností červených řas. Ačkoli tato teorie nebyla ověřena, zůstala nejpravděpodobnějším vysvětlením po většinu století. Taylor byl přítomen pouze treku v roce 1911 a v roce 1915 popsal, že poprvé spatřil Krvavé vodopády:

„Sklouzl jsem po strmé východní stěně Riegelu , kde král Mráz ohlodal skálu a vybudoval strmou rampu z talusu , a dosáhl kanálu spojujícího obě části jezera Bonney. Ten byl dvacet stop hluboký a naplněný vodou, z níž bylo zamrzlých jen horních šest centimetrů. Dno jezera pokrývaly velké lamely matně zelených řas a těsně u čumáku ledovce dodávala neobvyklý barevný nádech jasně červená řasa.“

Expedice Terra Nova skončila v roce 1913 smrtí pěti členů týmu (včetně Scotta). Podle časopisu Forbes odhalil nedávný výzkum Aljašské univerzity ve Fairbanksu, že červenou barvu má na svědomí oxidované železo ve slané vodě. Jedná se o stejný proces, který způsobuje červenou barvu železa při jeho rezavění. Železo ve slané vodě přichází do kontaktu s kyslíkem při jejím čeření, což účinně barví vodopád do děsivé a mrazivé červené barvy.

Slaná voda bohatá na železo se čerpá zpod Taylorova ledovce a vědci použili radioelektrické sondování (RES), aby změřili krajinu ukrytou až 1 150 stop pod ledovcem.

Slaná voda má větší hustotu než sladká voda a skenování RES odhalilo „jezero“ pod ledovcem, které z horninového podloží zachytilo železo. Jak se ledovec rozšiřoval směrem k moři, převaloval se přes jezero a uvěznil ho jako vzduchovou kapsu ve smršťovací fólii.

Slaná voda bohatá na železo si razí cestu trhlinami a vytváří v ledovci kanály po dobu 1,5 milionu let. Jezerní voda je tlakem výše položeného ledovce vytlačována směrem k oblastem s nižším tlakem – nakonec se uvolní u Krvavých vodopádů. Slaná voda mrzne při nižší teplotě než sladká (proto se při sněžení solí silnice), což vytváří bizarní jev, kdy tekoucí voda pomalu, ale jistě protéká hustým sloupcem ledu.

„I když to zní neintuitivně, voda při mrznutí uvolňuje teplo, které ohřívá okolní chladnější led,“ uvedla pro Science Daily glacioložka Erin Pettitová. „Taylorův ledovec je nyní nejchladnějším známým ledovcem s trvale tekoucí vodou.“

Krvácející ledovec v Antarktidě je sice úžasný, ale sotva podivuhodný. Při řešení této geologické záhady však vědci mohou uvažovat o ještě větší: o možnosti života na Marsu.

Odhaduje se, že Krvavý vodopád, červený vodopád v Antarktidě, je už 5 000 let domovem mikrobů, kteří dokážou přežít v extrémním chladu a tlaku pod Taylorovým ledovcem. Tyto drobné formy života se živí sírany obsaženými ve vodě, které využívají k výrobě energie při nedostatku kyslíku. Taková mikrobiální společenstva nám mohou pomoci pochopit, jak se život na Zemi formoval předtím, než byl v atmosféře přítomen kyslík, a také jak se mohl život vyvíjet na jiných planetách bez přístupu ke kyslíku. Může se to zdát jako oxymóron, ale tato oblast Antarktidy je nejchladnější a nejsušší pouští na Zemi a tyto podmínky se neliší od pouští pod bodem mrazu na povrchu Marsu.

Suchá údolí McMurdo, kde se Krvavé vodopády nacházejí, jsou sérií paralelních údolí mezi východním antarktickým ledovým příkrovem a Rossovým mořem. Téměř stálý studený, suchý vítr – katabatický vítr – se valí dolů z vysokých nadmořských výšek ledového příkrovu a zbavuje povrch sněhu a ledu. Tyto jedinečné podmínky za sebou zanechávají pouze obnažené skály a tajemná zamrzlá jezera, jako je například Západní jezero Bonney.

Přečtěte si další příběh od nás: Vědci doufají, že díky studiu složitých sítí primitivního života, který se zbavil chladu, tmy, nedostatku kyslíku a obrovského tlaku rudého vodopádu Antarktidy, aby přežil, pochopí, jak se mohl mimozemský život uchytit v nehostinných podmínkách Rudé planety a jak se mu možná stále daří pod jejími nelítostnými kanály a údolími.

Země má další kontinent zvaný Zélandie – jen 6 % z ní je nad vodou.