Poznámka redakce (9/11/18): Scientific American v souvislosti se 17. výročím teroristických útoků na Spojené státy z 11. září 2011 znovu zveřejňuje následující článek, který původně vyšel 6. září 2011.

Příběh začíná pod infografikou.

Na zápach nelze zapomenout. Jakákoli kouřová směs spáleného plastu a dalších tlejících látek může místním obyvatelům okamžitě vyvolat vzpomínky na následky zřícení dvou věží Světového obchodního centra 11. září 2001. Jízlivá miasma z 91 000 litrů leteckého paliva a 10 000 000 tun stavebních materiálů a obsahu hořícího při teplotách nad 1 000 stupňů Celsia se táhla od dolního Manhattanu přes East River do Brooklynu a dále až k moři. Co přesně tedy bylo v tomto kouři a prachu? Pro začátek, hořící plasty uvolňují dioxiny a Severní věž obsahovala stovky tun azbestu jako zpomalovače hoření.

„Byla to tak strašná událost,“ říká ekolog Paul Lioy z Environmental and Occupational Health Sciences Institute v New Jersey, který byl kontaktován federální vládou i Port Authority of New York and New Jersey, aby ve dnech po útoku odebral vzorky rozprášených zbytků Dvojčat. „Jaký byl podíl plynů ?“

Skutečnou odpověď na tuto otázku se nikdy nedozvíme, protože bylo provedeno jen málo přímých měření oblaku, který následoval po rozpadu obou věží na smršť prachu, ačkoli vzorky vzduchu byly odebírány v následujících týdnech a měsících. Bez ohledu na to tehdejší správce americké Agentury pro ochranu životního prostředí a bývalý guvernér státu New Jersey Christie Whitman 13. září 2001 prohlásil: „EPA s velkou úlevou zjistila, že v ovzduší New Yorku se zřejmě nenachází žádné významné množství azbestového prachu“. Dodala: „Budeme pokračovat v pečlivém monitorování.“ A o pět dní později oznámila: „Jsem ráda, že mohu ujistit obyvatele New Yorku a Washingtonu, D.C., že jejich vzduch je bezpečný k dýchání.“

Abest mohl být tím nejmenším zdravotním problémem z šedého kouře a načechraného, růžovošedého prachu, který vznikl, když se obě věže zřítily a rozmetaly cement, sklo a vše ostatní v budovách. V důsledku toho dospěl generální inspektor EPA v roce 2003 k závěru, že agentura „neměla dostatek údajů a analýz, aby mohla učinit takové obecné prohlášení“ o bezpečnosti ovzduší, a vytkl Radě Bílého domu pro kvalitu životního prostředí a Radě pro národní bezpečnost, že do procesu zasahovaly. A v těch vzorcích prachu, které EPA odebrala a analyzovala v prvním týdnu po útocích, vykazovalo podle EPA 25 % vzorků azbestu hodnoty vyšší než 1 %, což znamená „významné riziko“. „V prohlášeních EPA o kvalitě ovzduší hrály roli i konkurenční důvody, jako jsou obavy o národní bezpečnost a touha znovu otevřít Wall Street,“ konstatoval generální inspektor ve zprávě z roku 2003 .

Ve dvou věžích se navíc nacházely těžké kovy, například olovo, které pomáhá vyrábět pružné elektrické kabely a otravuje lidský mozek, a také polychlorované bifenyly (PCB) používané v elektrických transformátorech, které jsou toxické samy o sobě a při spalování za vysokého tepla se stávají ještě toxičtějšími, a skleněná vlákna, která se usazují v plicích. Podle analýzy, kterou vědci z EPA zveřejnili v roce 2007, byly hodnoty dioxinů naměřené v ovzduší v blízkosti doutnající hromady „nejvyššími naměřenými hodnotami dioxinů v ovzduší, jaké kdy byly kdekoli na světě zaznamenány“, tedy nejméně stokrát vyšší než hodnoty zjištěné po větru od spalovny odpadků.

O deset let později nikdo neví, co bylo v oblaku plynů uvolněných při spalování všeho toho leteckého paliva a stavebního materiálu, ale věda odhalila, co bylo mimo jiné v prachu – cement, ocel, sádra ze sádrokartonu, stavební materiály, celulóza z papíru, syntetické molekuly z koberců, skleněná vlákna a lidské vlasy z dlouhých desetiletí používání obou věží. „Prach obsahoval vše, co považujeme za blízké a drahé,“ napsal Lioy, který provedl první takovou analýzu, ve své knize Dust: The Inside Story of Its Role in the September 11th Aftermath (Rowman & Littlefield Publishers, 2010).

A znalost toho, co bylo v prachu, naznačuje, co mohlo způsobit onemocnění, které časopis New England Journal of Medicine nazval „kašlem Světového obchodního centra“ a kterým podle odhadů lékařů z newyorského Mount Sinai Medical Center trpěla téměř polovina těch, kdo na místě pracovali.

Hlavní příčinou tohoto všudypřítomného kašle byla prostá skutečnost, že prach byl vysoce zásaditý, obrovský výbuch alkality ze sádrokartonu a cementu, který dopadl na dolní Manhattan. Záchranáři a ti, kteří zřícení Dvojčat přežili, se koupali v prachu, který obsahoval částice o velikosti od milimetrové škály až po nanometrovou šířku, což byla ta správná velikost, aby se při vdechnutí usadily hluboko v plicích. Sádrovec i kalcit, které se nacházejí v sádrokartonových deskách a cementu, dráždí sliznice, například v očích, nose a krku.

Čistící déšť 14. září sice snížil zásaditost prachu z pH zhruba 11 na 9, ale nijak nepřispěl k přeměně materiálů v oblaku prachu. „Zbytkové účinky by byly způsobeny dlouhými skleněnými vlákny a částicemi cementu,“ poznamenává Lioy, který stále používá 10 let staré vzorky prachu k výuce studentů, jak měřit toxické látky. „Bylo tam hodně dráždivých materiálů; všechno ostatní se bude vršit na základní pH.“

Stejně důležité je, že odpovídající ochrana – konkrétně respirátory – nebyla často používána nebo byla používána nesprávně prvními respondenty a dalšími osobami na místě, jak uvádí Národní institut environmentálních zdravotních věd, přestože do 22. září dodala EPA pracovníkům na místě více než 22 000 respirátorů čistících vzduch. „Lidé je nepoužívali, pravděpodobně z různých důvodů,“ vzpomíná Lioy, včetně neschopnosti komunikovat s nasazenou objemnou obličejovou maskou. Navíc se pracovníkům na místě dostávalo protichůdných zpráv – na jedné straně byla úroveň znečištění ovzduší prohlášena za bezpečnou, zatímco na druhé straně EPA vyzývala pracovníky k používání respirátorů.

Nakonec EPA rozhodla, že vzduch v okolí Ground Zero je neškodný, navzdory zjištěním agentury ohledně úrovně azbestu a dioxinů, přinejmenším pro civilisty žijící a pracující v okolí, ne-li pro záchranáře. „S výjimkou inhalační expozice, ke které mohlo dojít 11. září a několik dní poté, údaje o koncentraci v ovzduší naznačují, že osoby z běžné populace pravděpodobně neutrpěly krátkodobé nebo dlouhodobé nepříznivé zdravotní účinky způsobené inhalační expozicí,“ napsali vědci EPA ve své analýze zveřejněné v roce 2007 .

Důvody tohoto závěru jsou nejasné a EPA odmítla několik žádostí o vyjádření ke svým krokům po 11. září nebo k výsledkům svého vědeckého zkoumání kvality ovzduší a složek prachu.

Ground Zero doutnal až do 19. prosince a uvolňoval výpary, které vědci shromáždili ve vzorcích ovzduší. „Hromada trosek se chovala jako chemická továrna,“ vysvětlil v roce 2003 atmosférický vědec Thomas Cahill z University of California-Davis Americké chemické společnosti poté, co analyzoval mnoho těchto vzorků vzduchu. „Vařila dohromady součásti budov a jejich obsah, včetně obrovského množství počítačů, a uvolňovala plyny toxických kovů, kyselin a organických látek.“

Otázkou je: poškodily všechny tyto toxické látky – ať už prachové částice nebo znečištění ovzduší – lidské zdraví? Samozřejmě, že přisuzovat něco jako rakovinu tomu, že se člověk toho dne nacházel v blízkosti Světového obchodního centra nebo pracoval na hromadě v následujících měsících, je nesmírně obtížné vzhledem k prostému faktu, že zhruba každý čtvrtý Američan (a Newyorčan) v průběhu života v nějaké formě onemocní rakovinou. Vymýtit z tohoto počtu další případy rakoviny bude vědecky obtížné, ne-li nemožné. Národní institut pro bezpečnost a ochranu zdraví při práci (NIOSH) totiž rozhodl, že „v současné době neexistuje dostatek důkazů, aby bylo možné navrhnout pravidlo pro přidání rakoviny“ na seznam nemocí, které mají nárok na zdravotní péči podle zákona Jamese Zadrogy o zdraví a odškodnění z 11. září, přijatého v roce 2010, ačkoli NIOSH zároveň dodává, že takový nedostatek důkazů „neznamená důkaz o neexistenci příčinné souvislosti“.“

EPA zase například zvýšené riziko rakoviny způsobené PCB v ovzduší bezprostředně po 11. září považovala za „nevýznamné“. Agentura rovněž dospěla k závěru, že úroveň expozice, a tedy i riziko rakoviny způsobené 29 sloučeninami „podobnými dioxinům“ v ovzduší, je podle analýzy z roku 2007 padesátkrát nižší než úroveň, které jsou běžní Američané celoživotně vystaveni prostřednictvím potravy . Jiné studie zjistily, že hasiči a další záchranáři měli v krvi a moči zvýšené hladiny chemických toxických látek; například 321 hasičů testovaných na konci září 2001 mělo zvýšené hladiny polycyklických aromatických uhlovodíků, které vznikají při spalování leteckého paliva a jsou lidskými karcinogeny. Navíc lékařské sledování v průběhu roku následujícího po katastrofě prokázalo u těchto hasičů dlouhodobou ztrátu kapacity plic a zvýšený výskyt astmatu a dalších respiračních onemocnění. A studie zveřejněná 1. září v britském lékařském časopise The Lancet zjistila, že téměř 9 000 zkoumaných hasičů mělo o 10 % vyšší výskyt rakoviny než běžní američtí muži.

A zatímco počet exponovaných hasičů je znám, celkový počet osob vystavených toxickým následkům 11. září zůstává neznámý, ačkoli se do zdravotního registru Světového obchodního centra, jehož cílem je sledovat zdravotní výsledky exponované populace, přihlásilo více než 70 000 lidí. „Klíčové je, kdy jste přišli, zda jste měli na sobě respirátor nebo ne, jak dlouho jste tam byli a jak vysoké tam byly koncentrace, které mohly vést k účinkům,“ říká Lioy o záchranářích. „Myslím, že u lidí, kteří měli respirátory, je pravděpodobnost zdravotních následků nižší….. Lidé, kteří přišli na místo dříve a neměli na sobě respirátory, mají větší pravděpodobnost, že budou mít závažnější účinky.“

Při budoucích podobných katastrofách může být nasazení respirátoru jedním z nejdůležitějších bezpečnostních opatření, která mohou lidé přijmout. „Do budoucna musíme zajistit, aby lidé, kteří jdou do nebezpečí, měli určitý stupeň ochrany dýchacích cest, který jim zároveň umožní dostatečně volný pohyb pro záchranu lidí,“ říká Lioy. Podle studie provedené programem lékařského monitorování Světového obchodního centra a zveřejněné 8. dubna 2010 v časopise New England Journal of Medicine má dnes více než 12 000 záchranářů z 11. září stále problémy s dýcháním.

Nejde však jen o záchranáře. Účetní státu New York Jerry Borg, který 11. září 2001 pracoval v budově vzdálené několik bloků od Světového obchodního centra, zemřel v prosinci 2010 na zánětlivé onemocnění plic. Po pitvě byl letos v červnu prohlášen za 2 753. oficiální oběť útoků z 11. září – a za třetí oběť spojenou právě s vystavením toxickému oblaku prachu. Je možné, že jich bude ještě více.

Poznámka redakce: Některé názvy a popisky infografik byly kvůli přesnosti změněny.

“ Související články naleznete v naší zvláštní zprávě „11. září, deset let poté“

.