Při prosazování svého názoru, že ústava upřednostňuje svobodu před otroctvím, protiotrokáři ze Severu interpretovali a rozebírali každou její část tak nápaditě, jak jen to bylo možné, a snažili se oslabit argumenty podporující otroctví, přičemž zároveň zdůrazňovali každé ustanovení a každou klauzuli, kterou bylo možné použít ve prospěch svobody. Říkali, že Kongres má jedinou ústavní pravomoc zakázat otroctví v teritoriích a že je dokonce povinen tak učinit. Mohl také potlačit pobřežní obchod s otroky a zrušit otroctví v District of Columbia. Tvrdili, že mnoho částí ústavy působí proti otroctví. Pátý dodatek například stanovil, že nikdo nesmí být zbaven svobody bez řádného soudního procesu, čehož mohli severní odpůrci otroctví využít, aby zmařili prosazování zákonů o uprchlých otrocích. Zdůrazňovali, že preambule ústavy dává federální vládě pravomoc „zabezpečit požehnání svobody“ a že čtvrtý dodatek zaručuje právo lidí na ochranu před nepřiměřeným zabavením. Protiotrokářští Seveřané tvrdili, že výsady a imunity občanů uvedené v článku IV oddílu 2 jsou odvozeny z federální ústavy, nikoli z ústav jednotlivých států, a proto mají černošští občané severních států ústavní právo volně se pohybovat z jednoho státu do druhého. Dokonce se odvolávali na válečné pravomoci Kongresu a federální záruku republikánské formy vlády pro každý stát v článku IV, oddílu 4, aby ohrozili otroctví ve státech. Pokud by se otrokářské státy někdy oddělily, varovali protiotrokářští Seveřané, ztratily by svá ústavní práva a svobodné státy by již nebyly povinny prosazovat ustanovení o uprchlých otrocích.

Postupně obhájci protiotrokářství nahromadili celou řadu textových záruk svobody a omezení otroctví. Poté začali překračovat text ústavy a dovolávat se jejího ducha, který podle nich vycházel především z Deklarace nezávislosti a jejího inspirativního zasvěcení rovnosti. Do padesátých let 19. století si protiotrokáři ze Severu vytvořili silnou argumentaci pro protiotrokářský konstitucionalismus. Vytvořili „ústavu, která učinila svobodu pravidlem a otroctví výjimkou“.

Politickým ztělesněním tohoto protiotrokářského konstitucionalismu se stala Republikánská strana, jejímž nejvýmluvnějším mluvčím byl Abraham Lincoln. Jižní otrokáři měli z Lincolna a republikánů takový strach, že pouhé jeho zvolení prezidentem v listopadu 1860 urychlilo okamžitou secesi mnoha otrokářských států. Do 1. února 1861, tedy ještě před Lincolnovým březnovým nástupem do úřadu, vytvořilo sedm států Konfederaci. Další čtyři se připojily mezi dubnem a červnem 1861.

Lincoln nenáviděl otroctví stejně jako každý abolicionista, ale jako ambiciózní a citlivý politik v radikálně demokratické společnosti nemohl ignorovat pocity různých složek severské společnosti. Věřil v právo a pořádek a v ústavu; a tak se kvůli nejednoznačnosti ústavy musel vydat velmi „křivolakou cestou“, aby dosáhl konečného zániku otroctví, který si přál. Přes všechny ústupy a okliky, kterými se Lincoln a jeho strana ubírali, však nikdy neopustili hlavní zásady protiotrokářského konstitucionalismu, který se vyvinul v předchozím půlstoletí.

Přes všechny odbočky se Lincoln pevně držel svého přesvědčení, že vůdčím duchem Ústavy je zásada základní lidské rovnosti vyhlášená v Deklaraci nezávislosti. V důsledku toho, píše Oakes, „bylo pro Lincolna stále těžší odlišit jeho odpor k otroctví od jeho základního závazku k základní rovnosti bělochů a černochů“. Protože si uvědomil, že rasová diskriminace je ve skutečnosti prostředkem podpory otroctví, přiklonil se k postoji skutečné rasové rovnosti. Oakes nakonec poznamenává, že „Lincoln se stal prvním prezidentem, který veřejně podpořil volební právo černochů“

.