Vývoj operních stylů v dalších italských městech

V několika dalších italských městech se v 17. století brzy vyvinuly rozpoznatelné operní styly. V Římě, kde se bohatí preláti stali horlivými sponzory opery, rozšířili libretisté okruh témat o legendy o svatých. Většina tehdejších římských skladatelů, například Stefano Landi, Domenico Mazzocchi, Luigi Rossi a Michelangelo Rossi, navázala na florentskou tradici a do každého dějství zařadila vokální ansámbly a sborové finále (s tancem). Od florentského stylu se odchýlili tím, že zvýšili kontrast mezi áriemi a recitativy, nechali árie přerušit dramatickou kontinuitu a recitativy učinili mluvnějšími a hudebně méně zajímavými. Používali také komické epizody k odlehčení převážně tragických příběhů (stejně jako Benátčané) a zaváděli instrumentální předehry a předehrám podobné skladby předcházející aktům nebo částem aktů.

Dva římští skladatelé – Mazzocchiho bratr Virgilio a Marco Marazzoli – jsou často uváděni jako autoři první zcela komické opery Chi soffre speri (1639; „Ten, kdo trpí, doufá“). Její libreto napsal Giulio kardinál Rospigliosi, který měl být v roce 1667 povýšen na papeže jako Klement IX. Rospigliosiho nejslavnější libreto, Sant‘ Alessio (1632; „Svatý Alexis“), zpracoval Landi, což si vyžádalo výhradně mužské obsazení včetně herců v ženských rolích – další rys opery v Římě, kde ženy nesměly zpívat na jevišti. Opera byla úspěšně obnovena na konci 20. století, kdy se rolí původně určených pro kastráty ujal nový druh vysoce školených, virtuózních kontratenorů.

Opera byla také důležitou součástí hudebního života v Neapoli, kde byl v polovině 17. století založen první stálý operní dům ve městě, Teatro San Bartolomeo. Do roku 1700 Neapol soupeřila s Benátkami jako centrum italské opery, a to především díky tvorbě a vlivu Alessandra Scarlattiho, který si získal renomé v Římě. V letech 1684-1702 napsal Scarlatti pro San Bartolomeo nejméně 32 ze svých 66 oper, než se kvůli válce o španělské dědictví (1701-14) vrátil do Říma. Z jeho oper představuje La caduta de‘ Decemviri (1697; „Pád Decemvirů“) – na libreto Silvia Stampiglii, které obsahuje ne méně než 62 árií – Scarlattiho na vrcholu jeho divadelní kariéry. Než se v roce 1709 vrátil do Neapole, pokračoval v psaní oper pro Řím, Florencii a Benátky. Tam však již styl jeho oper začínal být zastaralý.

Neoklasicistní hnutí v opeře, které vzniklo koncem 17. století v Benátkách, začalo očišťovat libreta od komických scén a postav a požadovalo jednodušší zápletky vycházející z tragédií francouzských dramatiků Pierra Corneilla a Jeana Racina, které používaly vznešený jazyk a dodržovaly klasicistní ideál jednoty času, místa a děje, což vyžadovalo, aby libreto mělo jediný děj odehrávající se v jednom dni a na jednom místě nebo v jednom prostředí. Tyto hodnoty se odrážely v typu opery známém jako opera seria (množné číslo: opere serie) neboli „vážná opera“, na rozdíl od opery buffa (množné číslo: opere buffe) neboli „komické opery“. Scarlattiho opere serie příkladně využívají jednotný děj s méně než deseti postavami, jejichž pocity a osobnosti jsou vyjádřeny řadou árií da capo, což je typ árie spojený zejména s neapolskými opere serie. Árie da capo byla rozsáhlá forma o třech částech (ABA), přičemž třetí část opakovala první „od capa neboli hlavy“ – tedy od začátku. Forma se skládala z jadrné, rýmované básně, jejíž hlavní myšlenka byla zachycena jedním nebo dvěma charakteristickými hudebními motivy, které byly rozvedeny do propracovaného sóla plného hudebních a textových repetic rámovaných instrumentálními ritornely. Cílem skladatele bylo v každé árii zobrazit jednu nebo dvě emoce z široké škály vášní a vytvořit tak hudební portrét duševního stavu dané postavy v daném okamžiku děje – funkce podobná dnešnímu filmovému close-upu, který zastavuje děj. Scarlatti vtiskl svým áriím neobvyklou kvalitu a hloubku a opatřil je bohatou a rozmanitou instrumentací.

Mezi Scarlattiho bezprostřední následovníky patřili takoví skladatelé jako Nicola Porpora, Leonardo Vinci a Leonardo Leo. Tato generace často spolupracovala s dramatickým básníkem Pietrem Trapassim, známým jako Metastasio – snad největším z libretistů 18. století, jehož díla zhudebňovalo přibližně 400 skladatelů až do konce 19. století. Metastasio a jeho benátský předchůdce Apostolo Zeno, kteří pokračovali ve zvyku zakládat libreta na řecko-římských legendách a pseudohistorii a jejichž zápletky se spíše než kolem mytologických hrdinů točily kolem Dido, Alexandra Velikého a Tita, psali texty formální krásy a jazykové čistoty a dávali přednost slavnostním, obvykle tragickým námětům (opera seria) o třech dějstvích před komickými epizodami a postavami.

Termín neapolská opera vedle spojení s operou seria začal označovat také lehký vděčný styl, někdy nazývaný galantní, který byl založen na vyzdvihování půvabných vokálních melodií, prezentovaných v symetrických, vyvážených frázích. Tyto melodie byly doprovázeny jednodušším doprovodem, který byl zbaven hybných rytmů dřívějších árií (z období baroka, odpovídajícího zhruba 17. a počátku 18. století) a který hlas spíše podporoval, než mu konkuroval. Mnohé z vlastností, které se začaly spojovat s tzv. vídeňským klasickým stylem 18. století – zejména instrumentální hudba Josepha Haydna, Wolfganga Amadea Mozarta a Ludwiga van Beethovena – měly svůj původ v melodickém vokálním stylu neapolské opery.

Do roku 1730 se italská opera, někdy v překladu, dostala do přibližně 130 evropských měst a městeček, od Kodaně po Madrid a od Londýna po Moskvu. Stále rigidnější a nedramatičtější konvence opery seria vyvolávaly kritiku – například jízlivou satiru Il teatro alla moda („Divadlo à la Mode“), kterou v roce 1720 vydal benátský skladatel, básník a státník Benedetto Marcello. Základní prvky recitativu a árie, příležitostné ansámbly a sbory se zachovaly až do současnosti, i když jejich vzájemný poměr se měnil. V 18. století byla italská opera skutečně mezinárodním médiem a jediným prostředkem, jehož prostřednictvím mohl úspěšný skladatel dosáhnout slávy a bohatství

.