1. října 2009 — Vědci dnes sdělili světu, co vědí o Ardipithecus ramidus – zkráceně „Ardi“ – nejstarším dosud nalezeném předčlověčím druhu. Ardi žil před 4,4 miliony let na území dnešní Etiopie.

„Je to možná nejdůležitější exemplář v dějinách evoluční biologie,“ řekl C. Owen Lovejoy, antropolog z Kent State University v Ohiu, v rozhovoru pro ABCNews.com.

Lovejoy byl jedním z více než 40 vědců z celého světa, kteří ardiho fosilie analyzovali.

Ardipithecus není dlouho hledaným „chybějícím článkem“ – předkem, kterého mají podle vědců lidé a opice společného – ale blíží se mu. A pomáhá ukázat, že jak lidé, tak lidoopi se před zhruba šesti miliony let vyvinuli z něčeho, co se ani jednomu z nich příliš nepodobalo.

„Před šesti měsíci bychom řekli, že náš společný předek vypadal nějak jako šimpanz,“ řekl Tim White z Kalifornské univerzity v Berkeley, vedoucí výzkumník projektu. „Teď se to všechno změnilo.“

„To, co jsme našli v Etiopii před 4,4 miliony let, je nejblíže tomu předkovi po naší linii,“ řekl White.

Nejkompletnější kostra z více než 30 nalezených byla ženská, asi metr vysoká. Pohlaví rozeznali podle tvaru pánve, která byla dostatečně široká na to, aby mohla v děloze nosit dítě.

Existují i starší exempláře z jiných lokalit, ale ty nejsou dostatečně kompletní pro analýzu, která byla nyní použita na ardipitheka.

Chodila vzpřímeně, ale nohy měla jako šimpanz

Vědci uvedli, že fosilie ukazují, že Ardipithecus chodila vzpřímeně a že její zuby se více podobají zubům moderního člověka než šimpanze.

Zajímavé však je, že její nohy byly schopné úchopu, což šimpanzi potřebují, aby mohli šplhat po stromech. Byla by schopna šplhat po stromech, ale pravděpodobně se nehoupala na větvích tak, jak to dělají moderní šimpanzi.

Zadní část lebky je malá, což naznačuje, že měla malý mozek.

Úlomky kostí Ardipithecus pocházejí z vrstvy horniny pod oblastí Afar v Etiopii. Afar je dnes poušť, ale podle vědců se tam před 4 miliony let nacházel les. V okolí afarských kostí našli zkamenělé dřevo a semena.

Lovci fosilií z Etiopie a Spojených států poslali nalezené úlomky kostí týmu v Japonsku. Tam byly z každého kousku vytvořeny trojrozměrné počítačové modely a kousky byly digitálně znovu sestaveny, trochu jako skládačka.

„Chybějící článek“? Africká fosilie přiblížila paleontology

První fragmenty byly nalezeny v roce 1992, další pak v pozdějších letech. Podle Lovejoye trvalo tak dlouho, než se podařilo poskládat jednotlivé kousky tak, aby mohl být zveřejněn jejich podrobný popis. Výsledky jsou online ve vydání časopisu Science z tohoto týdne.

Ardipithecus je o 1,2 milionu let starší než Lucy (Australopithecus afarensis), slavná fosilie předčlověka nalezená v Africe v roce 1974. Lucy, stejně jako Ardi, chodila vzpřímeně a měla malý mozek, ale byla zjevně blíže modernímu člověku – pravděpodobně například nebyla schopna běžně šplhat po stromech.

Jaký by tedy byl život primitivní bytosti před více než čtyřmi miliony let? Vědci tvrdí, že z Ardipithekovy lebky, čelisti, rukou, nohou a pánve mohou leccos odvodit.

Například zuby naznačují, že Ardipithecus byl pravděpodobně všežravec – jedl vše, co našel, ať už rostlinu nebo zvíře. Neměl špičaté zuby, které se vyskytují u moderních šimpanzů a hodí se k pojídání ovoce.

Darwin by měl radost

Důležitý je tvar velkých špičáků v přední části čelisti. Zuby samců nebyly větší než zuby samic. Poskytuje vodítko o sociální struktuře a naznačuje, že samci tohoto druhu mezi sebou nebojovali o pozornost samic.

Naopak, řekl Lovejoy, „je pravděpodobné, že samci chodili hledat potravu a nosili ji zpět samicím, možná výměnou za sex, i když to je jiný příběh.“

Dodal: „Pravděpodobně se jednalo o druh, u kterého samčí agresivita nebyla něčím, co by vedlo k evolučnímu úspěchu.“

Vědci se již od dob Charlese Darwina domnívali, že opice a lidé mají společný původ. Bránil jim v tom však nedostatek fosilií, které by umožnily vysledovat evoluční cestu.

White a Lovejoy řekli, že právě proto je Ardipithecus tak důležitý.

„Tohle,“ řekl Lovejoy, „vyplňuje obrovskou mezeru.“