1. Původ jeho slavného pseudonymu je nejasný
Voltaire měl napjatý vztah se svým otcem, který ho odrazoval od jeho literárních snah a snažil se ho přimět k právnické kariéře. Pravděpodobně aby dal najevo svůj nesouhlas s otcovými hodnotami, opustil své příjmení a po dokončení své první hry v roce 1718 přijal pseudonym „Voltaire“. Voltaire nikdy nevysvětlil význam svého pseudonymu, takže badatelé mohou o jeho původu pouze spekulovat. Nejrozšířenější teorie tvrdí, že jméno je přesmyčkou určitého latinizovaného zápisu „Arouet“, ale jiní tvrdí, že šlo o odkaz na název rodinného zámku nebo o narážku na přezdívku „volontaire“ (dobrovolník), kterou Voltaire možná dostal jako sarkastickou narážku na svou tvrdohlavost.

2. Byl téměř rok vězněn v Bastile.
Voltairův jízlivý vtip ho poprvé dostal do problémů s úřady v květnu 1716, kdy byl nakrátko vypovězen z Paříže za to, že skládal básně zesměšňující rodinu francouzského regenta. Mladý spisovatel se však nedokázal kousnout do jazyka a jen o rok později byl zatčen a uvězněn v Bastile za to, že napsal skandální verše naznačující incestní vztah regenta s jeho dcerou. Voltaire si pochvaloval, že mu cela poskytuje klid na přemýšlení, a nakonec si za mřížemi odseděl 11 měsíců, než byl propuštěn. Později, v dubnu 1726, prožil další krátký pobyt v Bastile, když byl zatčen za plánovaný souboj s aristokratem, který ho urazil a zbil. Aby se vyhnul dalšímu vězení, dobrovolně odešel do exilu do Anglie, kde zůstal téměř tři roky.

3. Nesmírně zbohatl využitím chyby ve francouzské loterii.
V roce 1729 se Voltaire spojil s matematikem Charlesem Mariem de La Condamine a dalšími, aby využil lukrativní mezery ve francouzské národní loterii. Vláda každý měsíc vyplácela obrovské výhry do soutěže, ale chyba ve výpočtu způsobila, že výplaty byly vyšší než hodnota všech losů v oběhu. Díky tomu mohli Voltaire, La Condamine a syndikát dalších hráčů opakovaně zahýbat trhem a shrábnout obrovské výhry. Díky tomuto plánu si Voltaire přišel na téměř půl milionu franků, což ho doživotně zajistilo a umožnilo mu věnovat se výhradně literární kariéře.

4. Byl mimořádně plodným spisovatelem.
Voltaire napsal více než 50 divadelních her, desítky pojednání o vědě, politice a filozofii a několik historických knih o všem možném od ruského impéria po francouzský parlament. Vedle toho dokázal vtěsnat i hromady veršů a rozsáhlou korespondenci čítající asi 20 000 dopisů přátelům a současníkům. Voltaire údajně udržoval svůj ohromný výkon tím, že trávil až 18 hodin denně psaním nebo diktováním sekretářkám, často ještě v posteli. Možná ho také pohánělo heroické množství kofeinu – podle některých zdrojů vypil až 40 šálků denně.

5. Mnohá z jeho nejslavnějších děl byla zakázána.
Protože Voltaire ve svých dílech hanobil vše od organizovaného náboženství až po soudní systém, narážel na častou cenzuru ze strany francouzské vlády. Značná část jeho díla byla potlačena a úřady dokonce nařídily některé knihy spálit státním katem. Aby bojoval s cenzurou, nechal Voltaire většinu svých děl vytisknout v zahraničí a publikoval pod rouškou falešných jmen a pseudonymů. Jeho slavná novela „Candide“ byla původně připsána jistému „doktoru Ralphovi“ a on se od ní několik let aktivně snažil distancovat poté, co ji vláda i církev odsoudily. Přes veškerou snahu zůstat v anonymitě žil Voltaire téměř v neustálém strachu ze zatčení. Po vydání svých „Listů o anglickém národě“ v roce 1734 byl nucen uprchnout na francouzský venkov a většinu svého pozdějšího života strávil v neoficiálním exilu ve Švýcarsku.

6. Pomohl zpopularizovat slavnou povídku o siru Isaacu Newtonovi a jablku.
Ačkoli se oba nikdy osobně nesetkali, Voltaire byl nadšeným obdivovatelem anglického fyzika a matematika sira Isaaca Newtona. Když obdržel výtisk Newtonova díla „Principia Mathematica“, tvrdil, že před ním s úctou poklekl, „jak bylo jedině správné“. Voltaire hrál klíčovou roli v popularizaci Newtonových myšlenek a nabídl jeden z prvních popisů toho, jak slavný vědec rozvíjel své teorie o gravitaci. Ve své „Eseji o epické poezii“ z roku 1727 Voltaire napsal, že Newtona „poprvé napadl jeho systém gravitace, když viděl jablko padat ze stromu“. Voltaire nebyl původním zdrojem příběhu o okamžiku „Heuréka!“, jak se často tvrdí, ale jeho vyprávění přispělo k tomu, že se stal legendární součástí Newtonova životopisu.

7. Měl krátkou kariéru špiona pro francouzskou vládu.
Voltaire navázal koncem 30. let 17. století čilou korespondenci s Fridrichem Velikým a později podnikl několik cest, aby se s pruským panovníkem osobně setkal. Před jednou z těchto návštěv v roce 1743 vymyslel Voltaire nepromyšlený plán, jak využít svého nového postavení k napravení reputace u francouzského dvora. Poté, co vymyslel dohodu, že bude sloužit jako vládní informátor, napsal Francouzům několik dopisů, v nichž jim poskytl důvěrné informace o Fridrichově zahraniční politice a financích. Voltaire se však ukázal jako mizerný špion a jeho plán se rychle rozpadl poté, co Fridrich pojal podezření ohledně jeho motivů. Oba nicméně zůstali blízkými přáteli – někteří dokonce tvrdí, že byli milenci – a Voltaire se později v roce 1750 přestěhoval do Pruska, aby zaujal stálé místo u Fridrichova dvora. Jejich vztah se definitivně rozpadl v roce 1752 poté, co Voltaire pronesl řadu sžíravých výpadů proti předsedovi Pruské akademie věd. Fridrich v reakci na to Voltaira pranýřoval a nařídil veřejně spálit jím napsaný satirický pamflet. V roce 1753 Voltaire nadobro opustil dvůr a údajně řekl svému příteli: „Byl jsem nadšený šestnáct let, ale vyléčil mě z této dlouhé nemoci.“

Ilustrace Voltaira při překladu díla Isaaca Newtona

8. září 1753. Nikdy se neoženil ani nezplodil děti.
Ačkoli Voltaire technicky vzato zemřel jako starý mládenec, v jeho osobním životě se střídaly milenky, milenci a dlouhodobí milenci. Prožil slavný šestnáctiletý románek s vynikající – a velmi ženatou – spisovatelkou a vědkyní Émilie du Châtelet a později udržoval oddaný, i když tajný partnerský vztah s vlastní neteří Marií-Louise Mignot. Od počátku 50. let 17. století až do jeho smrti žili jako manželé a v roce 1760 dokonce adoptovali dítě, když se ujali nemajetné mladé ženy jménem Marie Françoise Corneille. Voltaire později zaplatil Corneille věno a často o sobě a Mignotovi mluvil jako o jejích „rodičích“

9. Ve stáří založil úspěšnou hodinářskou firmu.
Když Voltaire žil v 70. letech 17. století ve Ferney ve Švýcarsku, spojil se se skupinou švýcarských horologů a založil na svém panství hodinářskou firmu. Díky tomu, že sedmaosmdesátiletý Voltaire působil jako manažer a finančník, se tento podnik brzy rozrostl do celé vesnice a hodinky z Ferney začaly konkurovat těm nejlepším v Evropě. „Naše hodinky jsou velmi dobře vyrobené,“ napsal jednou francouzskému velvyslanci ve Vatikánu, „velmi hezké, velmi dobré a levné.“ Voltaire viděl v tomto podniku způsob, jak podpořit ferneyskou ekonomiku, a využil své rozsáhlé sítě kontaktů s vyššími vrstvami, aby našel potenciální kupce. Nakonec se mu podařilo prodat své zboží mimo jiné ruské Kateřině Veliké a francouzskému králi Ludvíku XV.

10. Kontroverze vyvolával i po smrti.
Voltaire zemřel v Paříži v roce 1778, jen několik měsíců poté, co se poprvé po 28 letech vrátil do města, aby dohlédl na inscenaci jedné ze svých her. V posledních dnech jeho života Voltaira – celoživotního deistu, který často kritizoval organizované náboženství – opakovaně navštěvovali představitelé katolické církve v naději, že ho přesvědčí, aby odvolal své názory a vyzpovídal se na smrtelné posteli. Velký spisovatel se nedal zviklat a údajně kněze odbyl slovy: „Nechte mě v klidu zemřít.“ Jeho odmítnutí znamenalo, že mu byl oficiálně odepřen křesťanský pohřeb, ale jeho přátelům a rodině se podařilo zařídit tajný pohřeb v oblasti Champagne ve Francii dříve, než se nařízení stalo oficiálním.