För de flesta gymnasieelever som väntade på att få svar från Ivy League-skolor i år var den 29 mars den dag som var rödmarkerad i kalendern. Men lättnaden kom oväntat tidigt för vissa elever som Rui Bao, som fick den eftertraktade, men något mytomspunna, blinkningen från Yale: det troliga brevet.

I slutet av februari fick Bao först ett samtal från sin intervjuare från Yale alumni som berättade för henne att det var ”troligt” att hon skulle bli antagen i mars. Senare samma kväll fick hon ett liknande samtal från sin antagningshandläggare från Yale. Nästa dag kom en Yale-tröja från hennes lokala alumniklubb i St Louis i Mo, Några dagar senare hittade hon ett brev i sin brevlåda från Dean of Admissions Jeff Brenzel som gratulerade henne till hennes utmärkta ansökan och förklarade att hon snart skulle bli antagen.

Och även om inte alla mottagare av ett troligt brev får samma uppmärksamhet som Bao – som invandrade från Kina när hon var sex år gammal, är tvåa i klassen och har fått många utmärkelser, bland annat som Coca-Cola-stipendiat – så är brevet i sig självt en betydelsefull öppning från en högskola.

Likely letters, som skickas till en liten andel av de som ansöker om reguljära beslut mellan januari och början av mars, är avsedda att uppmärksamma vissa studenter på att de troligen kommer att bli antagna när det väl är dags i slutet av mars eller början av april. Antagningsansvariga vid högskolor har angett olika strategiska skäl för denna praxis, bland annat för att öka chansen att en antagen student kommer att börja studera. Vissa rådgivare säger att breven verkar rikta sig till särskilt önskvärda – och uppvaktade – kategorier av sökande, t.ex. etniska minoriteter.

Och även om alla Ivy League-skolor är skyldiga att följa ett gemensamt datum för vårens meddelande till de som ansöker om reguljära beslut, har de rätt att kommunicera sina avsikter till studenterna tidigare. Medan det är vanligt att skolor runt om i landet skickar troliga brev till idrottare, är troliga brev till akademiker ett mindre känt fenomen. En mottagare av ett troligt brev från Yale trodde till och med att brevet var ett skämt när det först kom med posten.

Men antagningsansvariga vid vissa Ivy League-skolor och små privata skolor bekräftade att de skickar sådana brev till åtminstone några få studenter varje år. Efter Harvard- och Princetonuniversitetens beslut nyligen att avskaffa sina program för tidig antagning spekulerade vissa rådgivare i att dessa skolor kan komma att öka antalet sannolika brev som de skickar för att se till att de bästa studenterna har gott om tid att överväga sina alternativ.

Det administrativa perspektivet

Brenzel sa att det grundläggande skälet till att Yales antagningskontor skickar sannolika brev är att studenter som antas enligt reguljärt beslut bara har en månad på sig för att fatta sina beslut, och att de under den tiden kanske överväger många andra erbjudanden. Studenter som antagits i ett tidigt skede har däremot månader på sig att lära sig mer om Yale och föreställa sig själva på campus innan de hör av sig från andra skolor.

Admissionshandläggarna hoppas kunna identifiera de sökande med ordinarie beslut som är så gott som säkra på att bli antagna och sätta Yale på deras radar så snart som möjligt, särskilt som de också kan ha fått tidiga erbjudanden från andra högskolor.

”När antagningsansvariga läser denna enorma hög med ansökningar stöter de då och då på en student – och det kan vara en student från vilken bakgrund som helst eller med vilket intresse eller talang som helst – men som i förhållande till andra studenter med den bakgrunden eller det intresset eller talangen sticker ut även inom en mycket stark grupp som en extraordinär student”, säger Brenzel.

En potentiell mottagare av ett troligt brev kan vara attraktiv för antagningserbjudanden av många olika anledningar, sade Brenzel, från extraordinära prestationer inom vetenskaperna till att ha övervunnit ovanliga situationer av nackdelar. Men alla mottagare av troliga brev måste uppfylla tre kriterier: De måste vara så starka kandidater att det är så gott som säkert att de har ansökt till andra konkurrenskraftiga skolor, det måste vara så gott som säkert att de mest konkurrenskraftiga skolorna kommer att acceptera dem, och slutligen måste Yale-ansvariga vara så gott som säkra på att de kommer att anta den sökande, även utan att ha sett alla sökande.

”Vi måste besvara dessa tre frågor och fråga oss: ”Är vi säkra på att vi kommer att anta den här studenten?”. Brenzel sade. ”Om vi är det vill vi att den här studenten ska ha gott om möjligheter att se allt de kan se om Yale eftersom vi vet att de kommer att erbjudas den här möjligheten någon annanstans också.”

Sådana exemplariska filer läses, precis som alla ansökningar, av två antagningshandläggare. Men om dessa läsare kommer överens om att nominera den sökande för att få ett troligt brev, går ansökan inte vidare till antagningskommittén utan till Brenzels egen bedömning. Ibland, sade han, ber han en medlem av Yale-gemenskapen som delar studentens akademiska eller extracurriculära specialitet att utvärdera ansökan, men det är alltid han som har det sista ordet när det gäller att avgöra om studenten kommer att få ett troligt brev.

Brenzel avböjde att säga hur många sådana brev som Yale skickar ut varje år. Men en student som är bekant med programmet för troliga brev sade att Yale skickade ut omkring 120 tidiga brev i år.

Harvard, som också använder troliga brev för att rikta in sig på akademiska topprekryteringar, skickar ut omkring 100 av dem varje år, sade Marlyn McGrath-Lewis, direktör för antagning vid Harvard.

McGrath-Lewis sade att Harvard ser troliga brev delvis som en belöning för extraordinära studenter, som kan utmärka sig inom områden från matematik till musik. Hon sade att antagningsansvariga måste kunna förutsäga hur kandidaten kommer att jämföra sig med resten av sina kolleger på Cantab.

”Vi gör det när vi känner att det skulle vara meningsfullt att med en viss grad av säkerhet ange att någon kommer att bli antagen”, sade hon. ”Det är inte en del av någon komplicerad sak, det är ett användbart verktyg för oss att kunna ha och det är definitivt användbart för den sökande, och det är därför vi gör det.”

För tillfället använder Princeton University troliga brev främst för idrottsrekryteringar, sade talespersonen Cass Cliatt. Men i ljuset av de senaste politiska förändringarna som eliminerade tidig antagning på Princeton, sade hon, kan antalet akademiska troliga brev öka.

”Med slutet av Early Decision är det möjligt att universitetet kan överväga att utöka denna praxis bortom scholar-atleter i fall där vi vill försäkra oss om att en student tänker seriöst på Princeton”, sade Cliatt i ett e-postmeddelande. ”Vi inser dock att om vi skickar ut ett betydande antal av dessa skulle det motverka syftet med att avsluta det tidiga beslutet, och det är inte vårt mål.”

Sannolika brevprogram kan vara viktigare för mindre skolor som hoppas kunna konkurrera med Ivy-tungviktarna om de bästa sökandena.

Dick Nesbitt, direktör för antagning vid Williams College, en topprankad liberal arts-skola i västra Massachusetts, sade att hans kontor har utökat och formaliserat ”early write”-programmet för tidig anmälan. Williams skickar ungefär 200 av dessa brev varje år till framstående akademiska studenter, sade han.

”Filosofin är egentligen att det är en ära eftersom de inte behöver vänta till senare”, sade Nesbitt. ”Det ger oss en lite större chans att rekrytera dessa studenter genom brev från fakultetsordföranden eller alumner som kontaktar dem, och det ger dem också datumen för vårt program för antagna studenter så att de har lite mer tid på sig att ordna med researrangemang.”

I år tog Williams emot 1 120 studenter från en ansökningspool på 6 437, vilket ger en antagningsfrekvens på 17,4 procent.

En vinnande strategi?

I ett alltmer konkurrensutsatt antagningslandskap – för institutioner såväl som enskilda elever – verkar troliga brev vara ett strategiskt verktyg för högskolor för att rekrytera från mycket önskvärda grupper, sade gymnasierådgivare.

”Det är eleverna som passar institutionella behov, vad det än är”, sade Ellen Fisher, högskolerådgivare vid den offentliga Bronx High School of Science i New York. ”På Princeton kan det vara idrottare, för någon annan kan det vara en mängd olika anledningar – det kan vara att de letar efter ingenjörsstudenter, eller vilket behov de än har vid den aktuella tidpunkten av en specifik anledning.”

En del av dessa elever kan komma från en viss befolkningsgrupp som högskolan vill peka ut och locka bort från konkurrenterna, föreslog studievägledarna, och gav exempel på enastående elever från minoritetsgrupper eller med låga inkomster som fått troliga brev.

Elyse Artin, collegevägledare vid den offentliga John F. Kennedy High School i Los Angeles, sade att ett par av hennes elever under de tio år som hon har varit verksam vid den övervägande latinamerikanska skolan har fått troliga brev från Yale och Harvard. Pojken som fick brevet från Harvard var latinamerikan, kom från ett ensamstående föräldrahem och hade en inkomstnivå som var tillräckligt låg för att han skulle vara berättigad till National School Lunch Program, sade hon. Han var också först i sin klass och fick erbjudanden från alla skolor som han sökte till, inklusive Princeton, sade Artin. Även om det tidiga meddelandet från Harvard i slutändan inte var den avgörande faktorn för hans beslut att tillbringa fyra år i Cambridge, Massachusetts, sade hon att brevet var ett försök att nå honom och skilja Harvard från de andra erbjudandena.

Xinyuan Wu ’09, som rankades som tvåa i sin klass och fick troliga brev från både Dartmouth och Columbia, sade att hon hade hört att Dartmouth skickar ut många troliga brev – mellan 400 och 500 varje år, enligt studenttidningen The Dartmouth – delvis för att locka sökande från minoriteter, som skolan ofta förlorar till konkurrerande institutioner. Kvinnor kan också vara ett mål för Dartmouth, sade hon. Två av de tre kvinnor som ansökte från hennes skola fick troliga brev, och alla tre blev slutligen antagna.

Men Brenzel sade att antagningskansliet inte strategiskt skulle skicka troliga brev bara för att locka bort sökande från konkurrenterna.

”En enskild extraordinär dimension är i sig själv inte tillräckligt för att man ska överväga att få en trolig nominering”, sade han. ”Vi letar efter Yale-studenten, efter någon som har en intensiv kontakt med andra människor och är duktig på mer än ett sätt, så våra sannolika brev kanske inte sammanfaller exakt med Harvards eller Stanfords. De kanske ser en annan typ av student som en typisk Harvard- eller Stanford-student.”

Det är svårt att definiera vilken typ av student som får ett troligt brev, sade Brenzel, och det är bara möjligt att karakterisera mottagargruppen som ”extraordinär” eftersom det som spelar roll är deras individuella sammanhang.

Privata antagningsrådgivare Jane Shropshire, tidigare ordförande för Independent Educational Consultants Association, betonade att oavsett vilken särskild demografisk grupp en kandidat kan falla in i, skulle en högskola inte skicka ett brev om den sökande inte var exceptionell på något sätt.

”Jag kan tänka mig att det kan finnas demografiska faktorer som spelar in, eller extraordinära prestationer utanför skolan, men även om det är en elev som akademiskt sett inte är i toppen av den sökande gruppen, måste det vara någon som är tillräckligt stark i sammanhanget av den sökande gruppen så att det inte skulle vara en fullständig överraskning”, sade hon.

”Eleverna känner sig önskade”

Oavsett varför eleverna väljs ut för att få troliga brev är målet att locka de bästa eleverna att börja studera. Breven är smickrande, sa rådgivare och studenter, och ger de sökande mer tid att undersöka sina alternativ.

Gabriel Monteros ’09, en halvspansk student som fick ett troligt brev från Yale i februari under sitt sista år, sa att han inte hade förväntat sig att bli utvald av antagningshandläggarna.

”Jag hade aldrig tänkt på mig själv som en särskilt välkvalificerad kandidat till Yale så jag blev verkligen glad”, sa han. ”Det var en total överraskning.”

Monteros, som var rankad tvåa i sin avgångsklass på en offentlig skola i Pasadena, Kalifornien, sade att det troliga brevet kan ha varit den ”främsta” anledningen till att han valde att gå på Yale eftersom det fick honom att känna sig särskilt eftertraktad.

Beth Slattery, rådgivare vid den privata Harvard-Westlake School i Los Angeles, sade att eleverna uppfattar ett troligt brev som ett tecken på att de verkligen var enastående bland sina jämnåriga.

”Jag tror att det får dem att känna sig eftertraktade och att de tror att de förmodligen låg i den övre delen av sökandebassängen”, sade hon. ”Det kan ha två effekter: eleverna känner sig eftertraktade eller kanske tänker ’är inte så selektivt som jag trodde’, men den överväldigande känslan är att de känner sig smickrade av det och vill undersöka det. Vid den tidpunkten vet de sällan vad deras andra alternativ kommer att vara, så de har mer tid att investera i den skolan.”

Vivek Raman, som går sista året på den offentliga Libertyville High School i Illinois, sade att han först fick ett telefonsamtal från sin antagningsansvarige från Yale i februari, och sedan fick han ett troligt brev.

”Han sa ’begå inget mord och bli inte av med skolan, så är du antagen den första april'”, sade Raman.

Hans första reaktioner, sade han, var chock och misstro, eftersom han tidigare inte hade varit medveten om att det fanns troliga brev. Faktum är, sade Raman, att han först trodde att det var ett skämt, men när han väl insåg brevets betydelse kände han sig både upphetsad och smickrad. Viktigast av allt, åtminstone ur Yales antagningsperspektiv, var enligt Raman att det tidiga beskedet gjorde det möjligt för honom att ägna tid åt att undersöka Yale-upplevelsen. När Bulldog Days anlände, sade han, var han redan nästan säker på att han skulle välja Yale framför Stanford University och Massachusetts Institute of Technology.

”Det troliga programmet är extremt effektivt eftersom jag inte skulle ha gjort lika mycket efterforskningar om jag inte hade fått ett troligt brev”, sade han. ”Jag kunde prata med många studenter där, och jag var i ständig kontakt med min antagningshandläggare, som satte mig i kontakt med en professor på Yale som är chef för det nya nanovetenskapscentret. Det visade mig hur många möjligheter Yale har att erbjuda.”

Raman, vars föräldrar flyttade till Chicagos förorter från Indien innan han föddes, är rankad som etta i sin gymnasieklass, tog 15 Advanced Placement-examina under sina fyra år och har en intensiv bakgrund inom vetenskap, inklusive forskning.

Förvirring och stridigheter

Men troliga brev skapar ibland förvirring eller till och med stridigheter i stället för att lugna elevernas farhågor, och i andra fall kanske de inte har den avsedda effekten att locka den sökande att trots allt bli inskriven.

Om råden säger att troliga brev är inofficiella och därför något vagt formulerade, kan eleverna bli förvirrade över vad ett brev faktiskt betyder, sa Slattery.

”De är lättade när någon faktiskt låter dem veta att det är vad det är, men ibland är de förvirrade eftersom de inte är säkra på att det säger det de tror att det säger, och de vill inte bli överdrivet självsäkra”, sa hon. ”Som rådgivare känner jag att jag måste vara försiktig, för även om jag tror att jag vet vad det betyder, kommer jag aldrig att känna mig helt trygg förrän de har ett antagningspaket i handen.”

Sannolika brev kan också öka oron hos mottagarens klasskamrater, särskilt de som sökt sig till samma skola.

Dean Jacoby, chef för college counseling vid den privata skolan Choate Rosemary Hall i Wallingford, Conn.., säger att sökande som inte får något brev tidigt på våren kan undra vad detta betyder för statusen på deras ansökan, säger han. De kan se det som ett tecken på att det är osannolikt att de kommer att bli antagna eller att de inte hör till toppen av den ansökande gruppen, sade han. Det återaktiverar också oron hos studenter som försöker slappna av mellan det att de skickar in sina ansökningar och hör av sig från skolorna, sade han.

”Du skulle ha tid att fokusera på andra saker, men den tiden försvinner eftersom college-nyheterna börjar trilla in och människors uppmärksamhet blir distraherad”, sade Jacoby. ”Det är inte förödande för samhället, men det har en nackdel.”

Wu sa att hon blev orolig för sin Dartmouth-ansökan efter att en klasskamrat fått ett troligt brev, så det var en lättnad när hon fick sitt eget brev i februari. Av de fem elever från hennes gymnasieskola som ansökte till Dartmouth, sade hon, fick tre troliga brev, vilket skapade oro för de återstående två, av vilka endast en till slut blev antagen.

Men Nesbitt sade att Williams försöker undvika detta genom att ta hänsyn till gymnasiebakgrunden hos en eventuell mottagare av tidig skrivning. Om flera elever har ansökt till Williams från samma gymnasieskola och alla är lovande, sade han, kommer antagningsansvariga inte att peka ut en av dessa sökande av rädsla för att oroa de andra kandidaterna. Det vanligaste scenariot är att mottagaren av det tidiga brevet är den enda sökanden från sin gymnasieskola eller är betydligt starkare än de andra sökandena, sade Nesbitt.

Likely letters är inte heller någon garanti för att en student kommer att välja att gå vidare.

Jennifer Graham, chef för collegevägledning vid den privata Winsor School i Boston, sade att några av hennes framstående vägledare vanligtvis får sådana brev från Ivy League-skolor, men att det troliga brevet inte alltid är en viktig faktor för var de bestämmer sig för att gå.

”Jag tror att det kan påverka dem positivt eftersom de har mer tid att tänka på skolan, men jag kan inte säga om det i slutändan är den avgörande faktorn”, sade hon. ”I slutändan gick inte till de skolor som utfärdat dem troliga brev. Jag tror att de tittade noga på skolorna, men i slutändan övertygade det dem inte helt och hållet.”

Men även om troliga brev kanske inte i sig själva dikterar en sökandes val, tvingar de ofta gymnasieelever att titta närmare på högskolan.

Och även om Bao fortfarande står i valet mellan Yale och University of Pennsylvania, säger hon att den tid hon har haft för att överväga Yales erbjudande och för att besöka campuset under Bulldog Days var tillräcklig för att hjälpa henne att begränsa sina val och ta bort Harvard från listan.

”Jag skulle inte säga att själva mottagandet av brevet påverkade mitt beslut, men det faktum att jag fick det så här tidigt och kunde överväga Yale har påverkat mitt beslut och fått mig att luta mig mot Yale mycket mer än vad jag skulle ha gjort”, sade Bao.

Bao, och andra antagna studenter, har fram till den 1 maj på sig att välja var de vill läsa in.