Nästan 500 år före Christopher Columbus födelse lämnade ett gäng europeiska sjömän sitt hemland bakom sig i jakt på en ny värld. Deras högproppade vikingaskepp skar genom Atlantens koboltfärgade vatten medan vindarna blåste upp båtens enorma singelsegel. Efter att ha korsat okända vatten såg nordborna ombord på träfartyget ett nytt land, kastade ankar och gick i land.

Ett halvt årtusende innan Columbus ”upptäckte” Amerika kan dessa vikingafötter ha varit de första europeiska som någonsin rörde vid nordamerikansk mark.

Utforskningen var ett familjeföretag för expeditionens ledare, Leif Eriksson (varianter av hans efternamn är bland annat Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson och Eiriksson). Hans far, Erik den Röde, grundade den första europeiska bosättningen på Grönland efter att ha blivit utvisad från Island omkring 985 e.Kr. för att ha dödat en granne. (Erik den Rödes far hade själv förvisats från Norge för att ha begått dråp).

Eriksson, som tros ha fötts på Island omkring år 970 e.Kr., tillbringade sina formativa år på det ödsliga Grönland. Omkring år 1000 e.Kr. seglade Eriksson österut till sina förfäders hemland Norge. Där konverterade kung Olaf I Tryggvason honom till kristendomen och gav honom i uppdrag att sprida religionen till de hedniska bosättarna på Grönland. Eriksson omvände sin mor, som byggde Grönlands första kristna kyrka, men inte sin laglösa far.

Isländska legender, s.k. sagor, berättade om Erikssons bedrifter i den nya världen omkring år 1000 e.Kr. Dessa norrländska berättelser spreds muntligt innan de blev nedtecknade på 1100- och 1200-talen. Två sagor ger olika berättelser om hur Eriksson kom till Nordamerika.

Enligt ”Sagan om Erik den Röde” korsade Eriksson Atlanten av en slump efter att ha seglat ur kurs på sin återresa från Norge efter att ha konverterat till kristendomen. I ”Grönländarnas saga” berättas dock att Erikssons resa till Nordamerika inte var någon tillfällighet. Den vikingatida upptäcktsresanden hade i stället hört talas om ett främmande land västerut av den isländske handelsmannen Bjarni Herjolfsson, som mer än ett decennium tidigare hade passerat Grönland och seglat förbi Nordamerikas stränder utan att sätta sin fot där. Eriksson köpte handelsmannens skepp, samlade en besättning på 35 man och följde rutten i omvänd riktning.

Efter att ha korsat Atlanten stötte vikingarna på ett stenigt och kargt land i dagens Kanada. Eriksson gav landet ett namn som var lika tråkigt som omgivningen – Helluland, fornnordiskt för ”stenplatteland”. Forskare tror att denna plats möjligen kan ha varit Baffin Island. Nordmännen reste sedan söderut till en timmerrik plats som de kallade Markland (Forestland), troligen i nuvarande Labrador, innan de slutligen upprättade ett basläger troligen på den norra spetsen av ön Newfoundland.

Vikingarna tillbringade en hel vinter där och drog nytta av det mildare vädret jämfört med sitt hemland. De utforskade den omgivande regionen som var rik på frodiga ängar, floder som vimlade av lax och vilda druvor som lämpade sig så bra för vin att Eriksson kallade regionen Vinland (Vinland).

Efter att ha tillbringat vintern i Vinland seglade Eriksson och hans besättning hem till det vindpinade Grönland med välbehövligt timmer och rikliga mängder druvor. Eriksson, som skulle efterträda Erik den Röde som ledare för bosättningen på Grönland efter sin fars död, återvände aldrig till Nordamerika, men andra vikingar fortsatte att segla västerut till Vinland under åtminstone det följande decenniet. Trots Nordamerikas rikare resurser stannade vikingarnas bosättare kvar på det ödsliga Grönland. Detta berodde kanske på de våldsamma möten – inklusive mordet på Erikssons bror Thorwald – som de hade med den nordamerikanska ursprungsbefolkningen.

Arkeologer har grävt fram bevis som stöder sagornas berättelser om de nordiska expeditionerna till Amerika. År 1960 undersökte den norske upptäcktsresanden Helge Ingstad kusterna i Labrador och Newfoundland efter tecken på en möjlig bosättning, och han hittade den på den nordligaste spetsen av Newfoundland vid L’Anse aux Meadows. Ett internationellt team av arkeologer, där Ingstads fru Anne ingick, grävde ut föremål av vikingatida ursprung från omkring år 1000 e.Kr., och resterna av den nordiska byn är nu en del av UNESCO:s världsarvsområde.

Och även om Columbus hedras med en federal helgdag har mannen som anses vara ledaren för den första europeiska expeditionen till Nordamerika inte helt glömts bort i kalendern. År 1964 undertecknade president Lyndon Johnson en proklamation som förklarade den 9 oktober som Leif Erikssons dag för att hedra den vikingatida upptäcktsresanden, hans besättning och landets nordisk-amerikanska arv.

Närheten mellan dagarna för att hedra Eriksson och Columbus är en tillfällighet. Den 9 oktober valdes eftersom det är årsdagen av 1825 års ankomst till New York för fartyget Restauration, som förde den första organiserade gruppen av norska invandrare till USA.