Vulkanisk aktivitet spelade ingen direkt roll för massutdöendet som dödade dinosaurierna, enligt en internationell forskargrupp ledd av Yale. Allt handlade om asteroider.

I ett brott mot ett antal andra nyligen genomförda studier hävdar Yales biträdande professor i geologi & geofysik Pincelli Hull och hennes kollegor i en ny forskningsartikel i Science att miljöpåverkan från massiva vulkanutbrott i Indien i den region som kallas Deccanfallen skedde långt före utdöendet från kritaperioden till paleogenperioden för 66 miljoner år sedan och att de därför inte bidrog till massutdöendet.

De flesta forskare erkänner att massutdöendet, även känt som K-Pg, inträffade efter att en asteroid slog in i jorden. Vissa forskare har också fokuserat på vulkanernas roll i K-Pg på grund av indikationer på att vulkanisk aktivitet ägde rum vid samma tidpunkt.

”Vulkaner kan driva fram massutdöenden eftersom de släpper ut mängder av gaser, som SO2 och CO2, som kan förändra klimatet och försura världen”, säger Hull, huvudförfattare till den nya studien. ”Men det senaste arbetet har fokuserat på tidpunkten för lavautbrott snarare än gasutsläpp.”

För att fastställa tidpunkten för utsläpp av vulkaniska gaser jämförde Hull och hennes kollegor globala temperaturförändringar och kolisotoper (en isotop är en atom med ett högre eller lägre antal neutroner än normalt) från marina fossiler med modeller för den klimatpåverkan som koldioxidutsläpp har. De drog slutsatsen att det mesta av gasutsläppet skedde långt före asteroidnedslaget – och att asteroiden var den enda drivkraften bakom utrotningen.

”Vulkanisk aktivitet i slutet av kritaperioden orsakade en gradvis global uppvärmning på cirka två grader, men inte massutrotning”, säger den tidigare Yale-forskaren Michael Henehan, som sammanställde temperaturregistren för studien. ”Ett antal arter rörde sig mot nord- och sydpolen, men flyttade tillbaka långt före asteroidnedslaget.”

Hull tillade: ”Många människor har spekulerat i att vulkaner hade betydelse för K-Pg, och vi säger: ’Nej, det hade de inte.'”

Nyligen utförda arbeten om Deccanfallen i Indien har också pekat på massiva utbrott i den omedelbara efterdyningarna av K-Pg-massutdöendet. Dessa resultat har förbryllat forskarna eftersom det inte finns någon uppvärmningshändelse som kan matchas. Den nya studien föreslår ett svar på denna gåta.

”K-Pg-utdöendet var ett massutdöende och detta förändrade den globala kolcykeln på ett genomgripande sätt”, säger Donald Penman, postdoktor i Yale och modellmakare för studien. ”Våra resultat visar att dessa förändringar skulle göra det möjligt för havet att absorbera en enorm mängd koldioxid på långa tidsskalor – kanske för att dölja de uppvärmande effekterna av vulkanism i efterdyningarna av händelsen.”

Den tyske forskaren André Bornemann var medförfattare till studien. Yaleforskaren Ellen Thomas var medförfattare till studien, tillsammans med ytterligare forskare från institutioner i Tyskland, Storbritannien, Frankrike, Spanien, Japan, Danmark och USA.

The International Ocean Discovery Program, National Science Foundation och Yale University bidrog till att finansiera forskningen.