Venedig är en stad med 119 öar som ligger i den venetianska lagunen – en stor saltvattensamling som är åtskild från Adriatiska havet genom en lång landremsa. Denna del av Italien beboddes av några illyriska stammar och venetierna som bodde på styltor i lagunen och levde av fiske och utvinning av salt från lagunen.

Venezia grundades år 421. Venetierna, som hade fördrivits av östgötarna och langobarderna, tog sin tillflykt till dessa träskmarker i Po-flodens mynning och bildade staden Venedig.

Stadens ”privilegierade” läge mitt i ett träsk gav den ett stort oberoende och gjorde det mycket svårt för dem som ville lägga beslag på marken. År 810 var Karl den stores egen son (Pepin av Italien och kung av langobarderna) tvungen att dra sig tillbaka från lagunen efter sex månaders belägring.

Under 600-talet erövrade Flavius Belisarius, general i det bysantinska riket, Venedig. Under det östromerska rikets beskydd blev Venedig en del av exarkatet Ravenna.

697 utnyttjade de rika familjerna i Venedig exarkatets försvagade ställning för att placera den förste doge Anafestus Paulicius vid makten. Dogepositionen var till en början ärftlig och livslång. Senare, efter flera maktkamper mellan stadens patricierfamiljer, valdes dogerna.

År 829 stals den helige Markus evangelistens reliker från Alexandria i Egypten och smugglades till Venedig. San Marco skulle bli stadens skyddshelgon och relikerna skyddas i Markuskyrkan.

En förödande brand förstörde stadens centrum 976, inklusive dogepalatset med alla stadens arkiv och den första kyrkan tillägnad San Marco.

Konstantinopel beviljade Venedig handelsprivilegier i Östliga romerska riket i gengäld för att det hjälpte den bysantinske kejsaren att stå emot normandernas inbrytningar.

Dessa fruktbara förbindelser och handelsrättigheter garanterade Venedig viktiga handelsförbindelser med andra regioner och länder. Den venetianska ambassadören hade exklusiva koncessioner med Bysans och hans diplomati kännetecknades av sin skarpsinnighet, flexibilitet och opportunism. Ett exempel på dessa privilegier är att venetianerna fortsatte att handla med den muslimska världen, även när Laterankoncilerna hade förbjudit det.

Venices makt ökade tack vare handeln med följande material: kryddor och silke från Konstantinopel och Alexandria, transport av slavar, trä, fisk från Dalmatien och järn från Alperna. En av deras mest framgångsrika affärer var att köpa slavar från södra Ryssland för att sälja dem i Nordafrika. Venedig sålde också de slavar man köpte från Turkiet och Alexandria i Europa.

Venedig blev en kejsarmakt och etablerade det latinska riket som en följd av det fjärde korståget som ägde rum mellan 1202 och 1204. De venetianska galärfartygen under ledning av Enrico Dandolo erövrade och plundrade brutalt Konstantinopel. Det grekiska riket delades sedan upp mellan korsfararna och Venedig. Många handelsområden i Syrien, Palestina, Kreta och Cypern överlämnades till Venedig. Det var under denna period som Marco Polo, en venetiansk köpman, nådde Kina och skrev en bok om sina resor.

När Venedig väl kontrollerade Medelhavet vände man sig till Atlanten och nådde Southampton, Brygge och London, där venetianarna etablerade sina kolonier.

1284 införde Venedig gulddukater (mynt) som användes som handelsmynt i Europa under de kommande tre århundradena, tillsammans med Florens florin.

Politisk organisation i republiken Venedig: Den gamla Serenissima-republiken Venedig

Från början strävade republiken Venedig efter att se till att doge aldrig skulle få fullständig makt över staden. I Venedig etablerades en form av republikanskt styre som inte fanns i någon annan del av Italien. Patrikerna ville inte låta sig styras av vem som helst, särskilt inte när det inte gynnade deras ekonomiska intressen.

Från och med 1148 tvingade venetianarna varje doge att skriva under ”doge-löftet”, ett avtal som han var tvungen att uppfylla så snart han valdes.

År 1177 infördes det stora rådet för att minska inflytandet från vissa stora familjer. Rådet bestod av utvalda medlemmar av adeln. År senare följdes det av det mindre rådet som bestod av sex medlemmar som blev dogeens rådgivare. Och Quarantia (de fyrtiotalets råd) som var högsta domstolen.

Dessa institutioner slogs sedan samman av doge i samband med skapandet av Venedigs signoria år 1223. Serenissima Signoria var Republiken Venedigs högsta regeringsorgan och garanterade republikens kontinuitet, vilket representeras i uttrycket: ”Doge är död, men inte Signoria”.

1229 bildades en senat, Consiglio dei Pregadi. Den bestod av 60 ledamöter som valdes av det stora rådet. Från denna senat bestämdes Venedigs utrikesfrågor och ambassadörerna valdes.

En tioårsråd inrättades 1310. Denna organisation liknade en hemlig statspolis. Genom åren blev det mycket mäktigt och förvandlades till det centrala politiska organet i Venedig.

”Collegios” bildades av olika representativa grupper i Venedig. Dessa skapade en verkställande gren.

I själva verket hade doge mycket liten makt och de flesta besluten fattades av det stora rådet. Ledamöterna i Venedigs stora råd övergick från far till son från och med 1297.

En oligarki bestående av tvåhundra familjer började styra Venedig.

Trodd av hertigen av Milanos makt började Venedig erövra andra delar av Italien under den första halvan av femtonde århundradet.

År 1410 kontrollerade Venedig större delen av regionen, inklusive Verona och Padua, och nådde så småningom Brescia och Bergamo. Adriatiska havet blev det ”venetianska havet” och Venedigs makt utvidgades till andra länder som Cypern.

Den svaghet som det bysantinska riket uppvisade gjorde det möjligt för Venedig att skaffa sig kontroll över Kreta, Cypern (1498) och Eubea.

Under femtonde århundradet stod Venedig i centrum för världens handel och hade världens största hamn med över 200 000 invånare. De rikaste familjerna hade vackra palats byggda av konstnärer som Veronese och Giorgione.

Venedig hade nått sin maximala höjdpunkt under denna period.

Degression

Om plundringen av Konstantinopel markerade datumet från vilket Venedig växte och blev en kejsarmakt, så inleddes stadens långa nedgång när den förlorade Konstantinopel till sultan Mehmet II år 1453. En annan viktig faktor som drabbade Venedig hårt var utforskningen av Amerika 1492 och Vasco da Gamas upptäckt av sjövägen till Indien.

Under denna period erövrade Osmanska riket Balkan och Venedigs nya territorium var hotat. Slutligen, år 1570, var venetianerna tvungna att överge Cypern och lämna det till turkarna. Under de följande åren beslagtogs även Kreta och andra venetianska territorier av ottomanerna. År 1573 undertecknade republiken Venedig ett fredsavtal med Osmanska riket, vilket avslutade det ottomanska och venetianska kriget.

Tack vare det Heliga förbundet, som var allierat med Heliga stolen och Spanien, försökte Venedig återta sina förlorade territorier, och även om man vann slaget vid Lepanto mot Osmanska riket kunde man inte återerövra något land.

Det var dessutom så att Venedig hade konfronterat påven när det expanderade sitt territorium i Italien, vilket ledde till stora spänningar. Vid den tiden hade påven mycket mäktiga allierade som Ludvig XII av Frankrike, den heliga romerska kejsaren Maximilian II och Ferdinand II av Aragonien. Men till slut räddade Venedigs diplomati det från en viktig konfrontation med påven.

Sist utplånade pesten 1629-31 en tredjedel av befolkningen. Venedig var så försvagat att Neapel försökte erövra det genom Bedmar-konspirationen och habsburgarna främjade hamnen i Trieste för att försvaga Venedig ytterligare.

Konflikten om Venedig

Under 1700-talet var Venedig en skugga av sitt forna jag. Det försökte återvinna sitt förlorade inflytande genom att förklara krig mot Tunisien, men i maj 1797 erövrade Napoleon Venedig. Under de följande åren kämpade Frankrike och Österrike om herraväldet över staden.

Under 1797 försökte Napoleon Bonaparte ta parti för Venedig, men staden vägrade. Napoleon tog hämnd genom att sätta stopp för tre århundraden av självständighet. Han plundrade Bucentaur (dögens statsskuta) och stal allt guld och alla ädelstenar han hittade. Pråmen seglades sedan till Frankrike där den användes som galär för fångar.

Doge Ludovico Manin och det stora rådet abdikerade och en profransk stadsregering tillsattes. Napoleon organiserade den cisalpinska republiken i Italien och blev dess president. Några år senare utropade Napoleon sig själv till Frankrikes kejsare och blev kung av kungariket Italien.

Med fördraget i Campo Formio (12 oktober 1797) hamnade Venedig under det österrikiska kejsardömet.

Napoléon återfick makten över Venedig från österrikarna 1805 genom fördraget i Pressburg och Venedig blev en del av kungariket Italien. Ett år senare placerade Napoleon sin bror Joseph Bonaparte som överhuvud i Venedig. Till följd av att Venedig hamnade under fransk dominans utvecklades en intensiv italiensk nationalistisk känsla.

1814 besegrades Napoleon och återigen återlämnades Serenissima till Österrike, under kungariket Lombardiet-Venetien. Åren senare lossades Venedig från Lombardiet som hade valt att förenas med kungariket Italien.

Den nationalistiska känslan spred sig snabbt och det bildades hemliga sällskap som sökte efter sätt att förena Venedig med resten av Italien. Två av de viktigaste sällskapen kallades Unga Italien och Carbonari.

Vissa uppror organiserades av dessa sällskap. Den österrikiska armén besegrade dock revolutionärerna i slaget vid Rieti 1821. Ignorera vad som hade skett under slaget vid Rieti och nya uppror ägde rum i Piamonte, Turin, Modena och Parma den 11 mars.

Efter slaget vid Rieti bildades en församling som röstade för att Venedig skulle förenas med Italien. Som ett resultat av detta förstörde österrikarna en stor del av staden och Venedig kapitulerade den 22 augusti 1849.

Upproret eskalerade snabbt och kriget utvidgades till att omfatta hela Italien mot Österrike. Hertigdömet Milano, påven och kungen av Neapel skickade förstärkningar för att kämpa mot österrikarna. Österrikarna å andra sidan fick hjälp av den heliga alliansen. 1866 undertecknades Wienfördraget och österrikarna överlät Venedig till Frankrike, som sedan skulle ge tillbaka det till kungariket Italien.

Venedig blev en del av kungariket Italien 1866.

Efter Italiens enande

Den 19 april 1893 antog Venedigs stadsfullmäktige och borgmästaren Riccardo Selvatico en resolution om att skapa en nationell konstutställning i Lagunen. Den första Venedigbiennalen invigdes den 30 april 1895. I dag är den en av de mest kända konstutställningarna i världen.

Serenissima genomgick stora urbana och territoriella förändringar i början av 1900-talet. År 1917 lades en del av Mestre till Venedig. Den italienska regeringen beslutade att utveckla ett bostadsområde på Porto Marghera.

1933 byggdes Ponte della Libertà och därmed vägen som förbinder Venedig med Padua. Corso del Popolo byggdes för att förbinda den med Mestre och en del av Canal Salso avbröts.

Efter andra världskriget skedde en viktig stadsexpansion i stadens omgivningar. Under samma period flyttade många invånare som bodde i hjärtat av Venedig till Mestre, särskilt på sjuttiotalet och efter översvämningarna 1966.

En tornado som registrerades som F5 på Fujita-skalan drabbade Venedig den 11 september 1970 och dödade 21 personer och förstörde stora delar av stadens centrum.

I dag är den största ekonomin i Venedig baserad på turism. Staden är också ett viktigt kulturellt centrum tack vare La Biennale, filmfestivalen och ett av Italiens mest framstående universitet, Ca’ Foscari. Trots detta lider Serenissima av att en stor andel av befolkningen lämnar staden på grund av de negativa effekterna av en massturism och de höga priserna i staden.