Faktorer som är mindre än en cell och lika stora som planeten spelar in när ett virus hoppar från ett djur till en människa.
Frågan om hur det gick till med SARS-CoV-2, som orsakar sjukdomen COVID-19, är avgörande av flera anledningar, säger bästsäljaren och vetenskapsjournalisten David Quammen. Svaret kan hjälpa forskarna att hitta ett vaccin för att stoppa denna pandemi. Det kan avslöja sätt att förebygga nästa.
Och förebyggande, säger han och andra experter, kommer att innebära att människor överallt måste förstå sin egen roll, även om de bor långt från de platser där virusen uppstår. Som Quammen uttryckte det: ”Allt vi äter, köper, konsumerar och reproducerar drar farliga virus närmare oss”. Vilket innebär att alla har en chans att vara en del av lösningen.
Du skulle kunna skriva en bok om de otaliga sätt på vilka djur, människor och virus samverkar. Quammen gjorde det. ”Spillover”, som släpptes 2012, varnade för en pandemi som utvecklas nästan exakt som COVID-19 har gjort.
Inte alla mänskliga virus kommer från djur. Men flera av de mest ökända, däribland West Nile och hiv, gjorde det. Trots detta krävs det mycket för att ett virus ska göra ett sådant språng, säger Raina Plowright, docent i epidemiologi vid Montana State University i Bozeman.
Virus finns överallt, säger hon. Om du tar en promenad kan du andas in dem från växter, jord, fåglar och till och med husdjur. De flesta gör ingen skada. De dödas av slemmet i våra luftvägar eller syran i vår mage, eller så kan de inte binda sig till våra celler för att reproducera sig.
Plowright beskriver dessa många barriärer som en rad väggar som är staplade som en schweizerost: Alla hålen måste vara exakt uppradade för att något ska kunna ta sig igenom.
Djur som hyser ett virus kallas reservoarvärdar. De fungerar som ett slags viruslager. Ibland kan ett virus ta sig med på en så kallad vektor, ofta en insekt, för att ta sig från värd till människa. Myggor som sprider West Nile-virus från fåglar till människor är ett exempel.
Ofta får ett spillover- eller zoonotiskt virus hjälp av en mellanart som kallas förstärkare.
Nya influenser börjar till exempel ofta hos vilda sjöfåglar. De kan först sprida sig till tamfåglar – fjäderfä, höns och ankor, som kanske delar gård med grisar. Grisar kan hysa mänsklig influensa och tjäna, som Quammen uttryckte det, som en plats för virusgener att ”mixa och matcha”.
Om denna mixning orsakar en mutation som ger ett virus ett enkelt sätt att överföras från djur till människa och att hoppa mellan människor, har det viruset plötsligt miljarder potentiella värdar runt om i världen, sade han. ”Det är ett virus som har vunnit den evolutionära tävlingen.”
SARS-CoV-2 tros ha sitt ursprung i fladdermöss. Dess genetiska fingeravtryck tyder på att det har utvecklats på samma sätt som ett virus som kinesiska forskare varnade för 2017.
Fladdermöss, som har varit reservoarvärdar för flera dödliga virus under de senaste decennierna, är ett expertområde för Plowright. Hon dyker upp i Quammens bok för sitt arbete med Hendra-viruset, som har dödat hästar och människor i Australien.
Fladdermöss har några fantastiska anpassningar som gör att de kan vara värdar för virus utan att skadas, säger hon. Men dessa virus behöver ofta en förstärkare för att komma in i människor. Den kopplingen kan uppstå när en fladdermus som hyser ett smittsamt virus hålls i närheten av andra djur på en trångbodd djurmarknad. Det är inte klart om det var det som hände med SARS-CoV-2, sade hon.
Men sådana interaktioner behöver inte vara exotiska. När det gäller Hendra-viruset, till exempel, tog hästar upp det från gräset under träden där fladdermöss födosökte, och spred det sedan till mänskliga skötare.
Närhet är avgörande. ”Om du har en fladdermus som sprider en patogen mitt i en skog utan människor är det ingen risk”, säger Plowright. Men om fladdermusen sprider viruset i en stad eller på en marknad är den det.
Och här är hur människor hjälper till med detta: ”Vi förändrar snabbt våra miljöer och förändrar snabbt våra kontakter med fladdermöss”, sade hon.
Utvecklingen för människorna närmare fladdermössen och berövar dem mat. En stressad, hungrig fladdermus är mer mottaglig för virus, sade hon. Det är också troligt att den går och letar i närheten av människor efter något att äta.
Det moderna resandet är ett annat sätt för människan att göra livet lättare för virus, sade Quammen, som arbetar på en bok om COVID-19. En fladdermusfylld grotta på den kinesiska landsbygden ligger bara en flygresa från Los Angeles eller London. Som en expert sa till honom: ”En sjukdom någonstans är en sjukdom överallt.”
Du kan också hitta riskfaktorer i din egen ficka, sade han. Din mobiltelefon behöver ett mineral som kallas coltan och som huvudsakligen bryts i Demokratiska republiken Kongo. Gruvarbetarna som arbetar där måste äta, men deras enda protein kan komma från jakt på bushmeat – som apor, gnagare och fladdermöss. ”Bingo”, säger Quammen. ”Du har kontakt mellan människor och vilda djur.”
Plowright håller med om att människor måste tänka på sådana kopplingar om de vill vara med och stoppa nästa pandemi.
Varje mänskligt möte med ett vilt djur, och varje gång vi dyker in i deras område, är ett tärningskast för att avgöra om vi kan väcka ett farligt virus.
”Vi kastar tärningen tusentals gånger varje sekund nu”, sade Plowright.
Redaktörens anmärkning: På grund av den snabba utvecklingen av händelserna kring coronaviruset kan de fakta och råd som presenteras i den här artikeln ha ändrats sedan publiceringen. Besök Heart.org för den senaste rapporteringen, och kontrollera med Centers for Disease Control and Prevention och lokala hälsovårdsmyndigheter för de senaste riktlinjerna.
Lämna ett svar