Q. Kära Umbra,

I min strävan att sluta använda fula rengöringskemikalier i mitt hus har jag i stor utsträckning gått över till vinäger och bakpulver. Jag vet att ättika är lätt att framställa och borde ha liten miljöpåverkan, men hur är det med bakpulver? Jag vet att de utvinner det från de enorma torra sjöbäddarna här i Kalifornien: Jag har besökt en av dem, och det besöket fick det att framstå som en resurs som bara skulle kunna förnyas i mycket begränsade mängder. Kan bakpulver lätt framställas från andra källor, eller är det en engångsresurs? Kan det ta slut?

Dechenne C.
Phelan, Kalifornien

A. Kära Dechenne,

Vi här på Grist pratar mycket om bakpulver: hur vi kan rengöra våra hem, vår tvätt, vårt hår, våra tänder och våra armhålor med det, hur vi dödar mögel med det och naturligtvis hur vi kan tillaga läckra godsaker med det. Men märkligt nog diskuterar vi sällan vad detta vita underverk egentligen är, varifrån det kommer och om vi står runt hörnet av en allvarlig brist eller inte. Det gläder mig att ni tar upp detta, och det gläder mig ännu mer att träffa en person som gör rekreationsresor till gruvbrytning av bakpulver. Vad ska du göra i helgen? Vi borde umgås.

Men först ska vi gå in på din fråga. Du har helt rätt i att vi hämtar bakpulver direkt ur marken – ja, tekniskt sett bryter vi mineralerna nahcolit och trona, som båda kan raffineras till soda (natriumkarbonat, för mina kemiintresserade vänner). Och soda ger upphov till bakpulver (natriumbikarbonat) och en mängd andra produkter, från glas till tyg och papper. Som tur är råkar världens största fyndighet av trona befinna sig här i USA: Närmare bestämt i Wyomings Green River Basin, som står för 90 procent av landets sodaproduktion. Kalifornien har också några loder, och vi har också en rik bädd av nahcolit i Colorado. Go USA!

Vi har dessa rikedomar att tacka för den geologiska tidens magi. Sydvästra Wyoming, till exempel, var en enorm sötvattensjö för 50 till 60 miljoner år sedan. Det lokala klimatet ping-pongade från vått till torrt; under våta perioder sveptes mineralhaltig lera som skapats genom erosion av magmatiska bergarter in i sjöbädden, och torkade sedan ut för att bilda tronaavlagringar. Vid det här laget, Dechenne, kanske du tänker att det låter ungefär som fossila bränslen som olja och gas, icke-förnybara resurser som vi gröna är angelägna om att undvika. Tvättar, skrubbar och kokar vi oss också genom landets begränsade tillgång på bakpulver medan vi pratar?

Goda nyheter: Vi har en hel del trona som ligger runt omkring. Enligt U.S. Geological Survey innehåller enbart Wyoming 56 miljarder ton ren skiktad trona, plus ytterligare 47 miljarder ton blandat med andra mineraler. Vi tar bara ut 15 miljoner ton trona per år; Wyoming Mining Association uppskattar att vi har tillräckligt mycket för att räcka i mer än 2 000 år.

Det är en tröst, för även om vi kan framställa bakpulver på syntetisk väg, bör vi inte göra det. Ett förfarande som kallas Solvay-processen omvandlar kalksten, salt och ammoniak till bakpulver, men det är förenat med en rad miljörisker: giftigt avloppsvatten, högre energiförbrukning och ett större koldioxidavtryck. Det är bättre att gå direkt till källan.

Men hur är det med själva brytningen? Har inte den en inverkan, kan man undra? Tja, det är en utvinningsindustri så … jo, det gör det. Gruvföretagen använder sig av två tillvägagångssätt: I den ena, rums- och pelargruvdrift (eller torr gruvdrift), bygger de enorma underjordiska grottor som stöds av trona-pelare, skrapar sedan upp mineralen ur jorden och transporterar den upp till ytan med transportband. I den andra metoden, lösningsbrytning (våtbrytning), sprutar gruvarbetarna in varmt vatten djupt ner i avlagringarna. Trona eller nahcolit löses upp, pumpas upp till ytan och avdunstar och lämnar kvar mineralkristallerna.

Hursomhelst använder hela processen förstås energi. Och den släpper också ut sådana otäcka ämnen som flyktiga organiska föreningar, kväveoxider och metan. Den här typen av gruvdrift hotar också livsmiljöer för vilda djur över hela världen, från flamingos stomping grounds i Tanzania till viktiga områden för salviahönan mycket närmare hemmet.

Tillbaka till det, alla produkter har någon form av produktionspåverkan. Och med tanke på att bakpulver är ett mycket effektivt, giftfritt mirakelpulver som kan ersätta ett laboratorievärde av tvivelaktiga till helt farliga kemikalier i våra liv, ger jag det fortfarande Umbra-sigillet för godkännande. Låt oss inte slösa bort ämnet, men vi bör inte heller svettas för mycket över det här. Men om du gör det har jag ett bra recept på hemlagad deodorant med bakpulver här någonstans.

NaHCO-ly,
Umbra