carianoff/flickr

Förra månaden hamnade min fru och jag i en dispyt om huruvida vår lägenhet var tillräckligt ren för att kunna ta emot gäster – en typ av mellanstor dispyt som troligen drabbar alla nära relationer. Mitt i den blev det en paus och då jag plötsligt kände mig utmattad reste jag mig upp och lämnade vardagsrummet. I sovrummet föll jag genast med ansiktet ner i lakanen. Det nästa jag visste var att det var 20 minuter senare och min fru skakade mig vaken. Jag hade inte haft för avsikt att somna; jag kände mig bara så trött i det ögonblicket att det inte fanns något annat jag kunde göra.

Detta var inte nytt för mig. Några veckor tidigare hade jag hamnat i konflikt med en bekant om några pengar. Vi utbytte spända e-postmeddelanden medan jag befann mig på mitt kontor, och jag började känna den långsamt sipprande sömnens början, samma trötthet som kom när jag som barn åkte i baksätet på bilen på väg hem från någon oönskad resa. En sömnighet som sakta men säkert tar över kroppen och som känns helt utanför din kontroll.

Trots att detta har hänt många gånger tidigare verkar min reaktion på konflikter fortfarande märklig för mig. När allt kommer omkring, som alla vet från biologiundervisningen i 9:e klass, när vi ställs inför stress – ett akut hot – går våra kroppar in i kamp- eller flyktläge. Det ska vara automatiskt: binjurebarken frisätter stresshormoner för att sätta kroppen i beredskap, hjärtat börjar slå snabbare, andningen blir mer frekvent, ämnesomsättningen börjar gå snabbare och syrerikt blod pumpas direkt till de större musklerna i kroppen. Poängen är att bli energisk, att förbereda sig för att möta källan till konflikten direkt, eller i värsta fall vara redo att springa iväg, i högsta fart.

Självklart vill man egentligen inte att stressresponssystemet ska vara alltför reaktivt. Om du ständigt är i kamp- eller flyktläge, ständigt stressad, kan det faktiskt få långsiktiga effekter på din neurokemi och leda till kronisk ångest, depression och, tja, mer sömnlöshet. Trots detta verkar det vara en bra idé att ibland vara i högsta beredskap när man hanterar stressiga situationer.

Mera berättelser

Men det var inte vad min kropp gjorde. Min kropp stängde av.

Jag frågade runt och fick reda på att många andra upplever samma sak. Dawn, en familjerådgivare i Columbus, Ohio, berättade till exempel att hennes man Brad ofta ”börjar gäspa mitt under häftiga diskussioner och lägger sig till och med ner och somnar direkt”. En gång föll deras lille son ner för trappan (han mådde bra) och Brad lämnade rummet och gick till sängs. Brad har haft denna typ av stressreaktion under alla 24 år av deras förhållande; Dawn säger att hon är van vid det vid det här laget.

Även om dussintals människor berättade liknande historier för mig började jag undra vad det var för fel på oss – vad det var för fel på mig. Varför var det så att min kropp, när den stod inför en konflikt, helt enkelt gav efter? Var fanns kampen i mig?

Det finns ett begrepp inom psykologin som kallas ”inlärd hjälplöshet” och som används för att förklara vissa aspekter av depression och ångest. Det är ganska gammalt, eftersom det först erkändes och kodifierades på 1970-talet, men har i stort sett förblivit relevant och accepterat inom området. Namnet förklarar (nästan) allt: Om en levande varelse på ett mycket tidigt stadium i sin utveckling kommer att förstå att den är hjälplös inför världens krafter, kommer den att fortsätta att uppfatta en brist på kontroll, och därför faktiskt bli hjälplös, oavsett om sammanhanget förändras.

I de tidiga studierna delades hundar in i två grupper: Den första halvan utsattes för elektriska stötar, men fick ett sätt att stoppa stötarna (de fick bara lista ut det själva). Den andra gruppen hundar fick elchocker men hade inget sätt att undvika, fly eller stoppa dem. Erfarenheten fick tyvärr långvariga effekter på djuren. När de senare i livet ställdes inför stressiga miljöer gjorde den första gruppen hundar vad de kunde för att försöka hantera det, medan den andra gruppen helt enkelt gav upp. De hade blivit konditionerade att reagera på stress med att ge efter.

Denna typ av inlärd hjälplöshet är inte begränsad till djur; många av de vuxna jag talade med nämnde alla ångest i barndomen som härrörde från okontrollerbara situationer.

”När jag kom till high school och stressnivåerna blev högre i mitt liv (rörig skilsmässa mellan mina föräldrar och många flyttar), började jag fly in i sömnen”, säger LeAnna, en 25-åring från delstaten Washington. ”Som vuxen har jag fortfarande impulser att sova när jag känner mig överväldigad.” Daniel från Baltimore berättade för mig att ”när det var någon form av ’familjekonflikt’ så gick jag bara in på mitt rum och sov”. Daniel är nu 51 år och börjar gäspa varje gång han möter en stressig situation.

Mina föräldrar skilde sig när jag kom till gymnasiet, men innan de gjorde det bråkade de mycket, oftast i köket under mitt sovrum. Det jag minns mest av allt var maktlöshet – inte ilska eller sorg, utan en reaktion av typen rycka på axlarna, stänga dörren och stänga ögonen, för vad skulle jag göra? Be dem att göra slut?

Denna copingmekanism fungerade för mig på den tiden. Jag kunde dela upp dessa stressiga upplevelser och gå vidare med mitt liv. Jag stannade kvar i skolan och höll mina betyg uppe; jag hade vänner och var relativt välbalanserad. Saker och ting gick bra. Men nu, vid 28 års ålder, hanterar jag fortfarande mellanmänskliga konflikter genom att stänga dörren och gå och lägga mig. Jag agerar på känslor som inte längre är relevanta för situationen.

”Våra känslor finns alltid i det förflutna”, säger John Sharp, psykiater vid Harvard Medical School. ”Detta är något som verkligen har överlevt sitt anpassningsvärde.” Som vuxen borde jag ha kontroll över min nuvarande situation, men det har jag inte. Är jag som de där labbhundarna, chockad till hjälplöshet?

Om man ser det vid första anblicken kan sömn tyckas vara en typisk undvikelse, som att begrava huvudet i kudden är inte bättre än att begrava huvudet i sanden.

Men det känns inte som om jag inte hjälper mig själv. Att somna är trots allt inte som att släcka ljuset; sanningen är att det fortfarande pågår mycket medan ögonen är stängda. Även om vi kanske tillfälligt kan avvärja konfliktflödet genom att somna, undviker vi egentligen ingenting. Faktum är att sömnen på vissa sätt tvingar oss att inte bara återuppleva den känslomässiga upplevelsen utan att bearbeta och konkretisera den – genom att somna kanske jag gör bråket med min fru mer verkligt.

Om du är som jag föreställer du dig antagligen att minnen fungerar ganska enkelt: du har en upplevelse, den lagras någonstans och sedan hämtar du den när du behöver den. Men det innebär att man utelämnar ett viktigt steg, minneskonsolidering, och det är där sömnen kommer in i bilden.

Här är hur det verkligen fungerar, enligt dr Edward Pace-Schott, professor vid Harvard Medical School’s Division of Sleep Medicine: När en upplevelse först kodas som ett minne vilar den i hjärnans kortsiktiga lagringsutrymmen, där den är bräcklig och lätt kan glömmas bort om andra upplevelser kommer snabbt. För att upplevelsen ska hålla i längden måste den genomgå en konsolideringsprocess, där den integreras i andra minnen som du har. Det är därför som du när du tänker på, låt oss säga 1993 års baseballmatch mellan Yankees och Orioles, också tänker på ljust grönt gräs, doften av jordnötter och öl, din pappa och Bobby Bonilla, och inte på tusentals slumpmässiga bitar.

Självklart är inte alla upplevelser värda att minnas. Endast de mycket intensiva upplevelserna – positiva eller negativa – prioriteras för att lagras senare. ”Känslor sätter en stämpel på ett minne för att säga ’det här är viktigt'”, säger Pace-Schott. Det är logiskt: färgen på butiksbiträdets skjorta är betydligt mindre viktig än till exempel din mammas födelsedag.

Om vi inte lade våra minnen på hyllan på lämpligt sätt skulle allting bli ett virrvarr, och utan konsolidering skulle vi glömma allting. Livet skulle inte ha någon mening, och ännu viktigare (åtminstone ur evolutionär synvinkel) skulle vi aldrig lära oss något – vi skulle vara hjälplöst amorfa, ett lätt byte.

Här kommer dock problemet: samma upplevelser som stämplas som känslomässigt viktiga kan överväldiga hjärnans kortsiktiga lagringsmöjligheter. Dr Rebecca Spencer, professor vid University of Massachusetts Department of Psychology, liknar det vid ett skrivbord där ”det som stressar dig är en stor hög med papper, men där det också finns andra minnen som hopar sig på dig”. Med fler och fler papper som landar framför dig hela dagen kommer du aldrig effektivt att hinna med alla. Och känslomässigt rika upplevelser är alla högprioriterade meddelanden, som skriker efter att behandlas med en gång. Så vad händer härnäst?

”Du kan bli sömnlös helt enkelt av att ha en massa känslomässiga minnen att bearbeta”, säger Spencer. Det krävs sömn för att ge det utrymme som behövs för att sålla igenom dagens upplevelser och permanenta de som är viktiga.

Studier visar att sömn förbättrar minnet av upplevelser, och effekten multipliceras för upplevelser som är präglade av känslor. Faktum är att den minneskonsolideringsprocess som sker under sömnen är så effektiv att vissa forskare, däribland Pace-Schott och Spencer, har föreslagit att den skulle kunna användas för att behandla PTSD. Spencer hävdar att det skulle kunna vara bra på lång sikt att hålla någon från att sova efter en traumatisk händelse. ”Om du tvingar dig själv att hålla dig vaken under en period av sömnlöshet”, säger Spencer, ”kommer både minnet och den känslomässiga reaktionen att förfalla.”

På den andra sidan, när det gäller majoriteten av de negativa saker som vi upplever i livet – de saker som inte nödvändigtvis är traumatiserande, som till exempel ett gräl med din partner – vill vi sova, eftersom det skyddar minnet och den känslomässiga reaktionen.

Och Pace-Schott påpekar att sömnstörningar kan förhindra konsolidering av potentiellt terapeutiska minnen, som ibland benämns minnen av ”rädselutrotning”. Detta är minnen som kan dämpa effekten av en traumatisk upplevelse genom att skapa mer positiva associationer till specifika utlösare]. Detta innebär att en förbättring av sömnkvaliteten efter traumatiska händelser kan vara avgörande för att förebygga PTSD.

Har du någonsin undrat varför små barn sover så mycket? Forskare tror att det inte bara beror på att de har sprungit runt hela dagen – det beror också på att deras korttidsminnesutrymme är så litet, och att de ständigt behöver avlasta upplevelser och konsolidera minnen oftare. En nyligen genomförd studie visade faktiskt att ”distribuerad sömn” (även kallad tupplur) är avgörande för inlärning i tidig ålder. Den tupplur som följer på att ett fyraårigt barn bränner sig på en het spis bör hjälpa barnet att lära sig av upplevelsen.

På samma sätt bör tuppluren efter ett gräl med min fru helst lära mig hur jag bättre kan hantera mellanmänskliga konflikter. Sömnens fördelar för minnet försvinner inte.

När vi vaknar upp från sömnen känner vi oss annorlunda. Det är inte bara så att tiden har gått; vi har genomgått en verklig kemisk reaktion. När vi sover dämpas alla stresssystem i vår kropp, vilket gör att den slappnar av. Den spänning du kände, illamåendet i magen och de spruckna nerverna är alltså borta på morgonen. ”Det är nästan som om vi är olika människor när vi vaknar”, säger Pace-Schott.

En viss neurokemisk substans, kallad orexin, kan vara nyckeln till pusslet. Orexin, som upptäcktes för bara cirka 15 år sedan, är unikt eftersom det spelar en mycket tydligt definierad dubbel roll i kroppen. Först och främst är den en avgörande faktor för din dagliga sömn/vakenrytm. Du får en boost av ämnet när du vaknar och det sjunker innan du somnar. Studier på råttor visar att om man tar bort allt orexin från ett djur kan det inte längre effektivt kontrollera sömn och uppvaknande. Sedan orexin upptäcktes har det blivit ett av de viktigaste diagnostiska kriterierna för att fastställa narkolepsi – de som lider av sömnstörningen har i princip inget av den neurokemiska substansen.

Och sedan har vi den andra funktionen: Det är en del av stressresponssystemet.

”Orexinsystemet är helt och hållet fast inbyggt i det sympatiska nervsystemet”, säger Philip L. Johnson, neurovetare vid Indiana University School of Medicine. Om allting fungerar normalt, när du ställs inför en stressig situation, träder ditt orexinsystem in och utlöser de stressreaktioner som du förväntar dig: kamp eller flykt.

Med andra ord, samma exakta neurala väg som hanterar vakenhet (vi kan inte ens ta oss ur sängen utan att orexin sparkar in) hanterar också en viktig aspekt av vår stressreaktion.

Tänk på det här: medan narkoleptiker ibland bara nickar slumpmässigt, är starka känslor oftast kopplade till insomning. Det är kontraintuitivt, men det är sant, säger Johnson. För många narkoleptiker kan starka känslor i samband med stress orsaka en fullständig kollaps.

Självklart borde detta låta bekant – det är inte så annorlunda än vad som händer när Brad, LeAnna, Daniel, jag och så många andra går huvudstupa mot huvudstupa med stress. Vetenskapen om detta är fortfarande i sin linda, och det är fortfarande oklart exakt vad som händer på kemisk nivå här, men det verkar finnas något samband.

Under tiden verkar sömnen inte vara så dålig. Problemet kan fortfarande finnas kvar när du vaknar, men du kommer att ha en bättre förståelse för det, och förhoppningsvis en klar bild för att hantera det.