Varför Operation Market Garden, de allierades slag om Arnhem, var en katastrof i planeringen

Det finns många myter om slaget om Arnhem och Operation Market Garden. Historiker om slaget har ofta frestats in i ”om bara” fällan. Om bara det här, eller om bara det där, hade varit annorlunda skulle allt ha blivit en lysande framgång. Detta körsbärsplockande av fel är en allvarlig distraktion från det hårda faktum att Market Garden var ett perfekt exempel på hur man inte ska planera en luftburen operation.

Market Garden var en av de största allierade katastroferna under andra världskriget – odödliggjord i 1977 års film A Bridge Too Far. Planen var att allierade fallskärmsjägare och landstridskrafter skulle inleda en kombinerad attack som skulle bryta igenom det tyska försvaret i Nederländerna. Det inleddes den 17 september 1944, men misslyckades bara en vecka senare och resulterade i tusentals dödsoffer. De brittiska luftburna trupper som stod i spetsen för anfallet drabbades särskilt hårt i sitt dödsdömda försök att erövra bron i den nederländska staden Arnhem.

Månaden innan hade stämningen bland de allierade varit helt annorlunda, när deras styrkor slog ut tyskarna i de avslutande faserna av slaget om Normandie. När de avancerade mot riket var de allierade befälhavarna nu tvungna att bestämma sig för nästa steg att ta. Det var här som den katastrofala planen föddes.

Kärnan i misslyckandet med förberedelserna låg i ambitionen hos fältmarskalk Bernard Montgomery, som hade befälet över de allierade markstyrkorna i Normandie. Han ville ta kontroll över den allierade strategin genom att vara först över Rhen så att general Dwight D Eisenhower, överbefälhavare för de allierade expeditionsstyrkorna i Europa, skulle vara tvungen att ge honom full prioritet när det gäller förnödenheter och befälet över de amerikanska förbanden. Utsikten att ”hoppa över Rhen” med en luftburen operation som skulle leda hela vägen till bron vid Arnhem, den norra vägen in i Tyskland, skulle tvinga USA:s första armé att stödja honom på sin högra flank.

• Hur RAF vann kriget
• De allierades stora idé: andra världskrigets största luftstrid

För att göra detta behövde Montgomery den första allierade luftlandsättningsarmén, som bildades den 2 augusti 1944 på order av Eisenhower, som ansåg att det krävdes ett enda organ för att samordna luftlandsättnings- och trupptransportförband. Trots Eisenhowers hängivenhet för balanserade allierade relationer var dess ledning skev. Den amerikanska generalen Lewis Breretons stab bestod huvudsakligen av officerare från det amerikanska flygvapnet. Den enda höga brittiska officeren var Breretons ställföreträdare, generallöjtnant Frederick Browning. Saker och ting underlättades inte av att Brereton och ”Boy” Browning hade en stark ömsesidig ovilja mot varandra. Den enda egenskap som de två männen delade var fåfänga.

Browning, en hökansikte officer från Grenadjärgardet med en air av en matinéeidol, var gift med författaren Daphne du Maurier. Även om han var modig var Browning mycket spänd. Han var desperat efter att få leda en luftburen kår i strid. Hans knappt dolda ambitioner, i kombination med ett bestämt sätt, gjorde honom inte omtyckt av amerikanska fallskärmsbefälhavare.

Den 3 september träffade Montgomery general Omar Bradley för att diskutera en luftburen operation i södra Belgien över floden Meuse. De kom överens om att ställa in den, eftersom Bradley ville att trupptransportflygplanen skulle leverera bränsle till Pattons tredje armé. Men Montgomery hade inte varit ärlig mot Bradley. Han beordrade genast sin stabschef att organisera en luftburen operation ”för att säkra broar över Rhen mellan Wesel och Arnhem”. Detta skulle kallas Operation Comet, en idé som stämde överens med Montgomerys ambition att leda den huvudsakliga framstöten in i Tyskland. Det behöver inte sägas att Bradley blev rasande när han upptäckte att Montgomery hade lurat honom.

Frysa ut flygvapnet

”Boy” Browning var långt ifrån ensam om sin önskan att använda fallskärms- och segelflygstyrkor på ett avgörande sätt. Amerikanska generaler längtade efter att få pröva den nya luftburna armén. Churchill ville också att operationen skulle öka den brittiska prestigen. Segereuforin efter den snabba allierade framryckningen från Normandie till Belgien underblåste en stämning av optimism.

Tyvärr ville Montgomery inte samråda med RAF om Comet, trots att krigsministeriet och luftfartsministeriet efter det luftburna kaoset i invasionen av Sicilien 1943 hade kommit överens om att flygvapnet måste leda planeringsprocessen. Montgomery kallade till och med Air Chief Marshal Leigh-Mallory för ”a gutless bugger” eftersom han hade förutspått en katastrof för de luftburna nedsläpp som hade ägt rum i anfallet mot Normandie.

Den 9 september 1944 gick befälhavaren för den polska oberoende fallskärmsbrigaden, generalmajor Sosabowski, tillsammans med Roy Urquhart från första luftburna divisionen för att diskutera Comet med Browning. ”Sir”, sade Sosabowski, ”jag är mycket ledsen, men det här uppdraget kan omöjligen lyckas”. Det skulle vara självmord med så små styrkor, sade han. Browning tog djupt illa upp.

I Belgien hade general Dempsey, befälhavare för den andra brittiska armén, just dragit liknande slutsatser som Sosabowski. General Horrocks från brittiska XXX Corps (som senare skulle spela en nyckelroll i Market Garden) hade bekräftat att ett brohuvud över Albertkanalen i nordöstra Belgien ”var starkt motarbetat av fienden”.

Den följande morgonen begav sig Dempsey till Montgomerys högkvarter och lyckades övertyga honom om att Operation Comet var för svag. De behövde minst tre luftburna divisioner. Montgomery gillade idén. Det skulle innebära att de amerikanska 82:a och 101:a luftburna divisionerna hamnade under hans befäl. Men till Dempseys bestörtning svingade Montgomery också en signal till honom som hade anlänt från London. De första V2-raketerna hade landat i England efter att tydligen ha avfyrats från området kring Rotterdam och Amsterdam. För Montgomery, som ville gå norrut via Arnhem (Dempsey föredrog att gå österut), var detta precis den bekräftelse han behövde för att motivera sitt beslut.

Dempsey kallade på Browning. På bara två timmar satte de ihop en plan. Market Garden bestod av två delar. Market var den luftburna operationen, där de amerikanska 101:a och 82:a luftburna divisionerna skulle inta flod- och kanalövergångar från Eindhoven till Nijmegen, med broarna över floderna Meuse och Waal, de största i Europa; den brittiska första luftburna divisionen och den polska brigaden skulle släppa ner nära Arnhem för att inta den stora vägbron över nedre Rhen. Operation Garden skulle huvudsakligen bestå av Horrocks XXX-grupp, ledd av stridsvagnar, som skulle anfalla norrut för att möta de luftburna trupperna. De skulle behöva ta sig uppför en enda väg, med översvämningsslätter på båda sidor som endast avbröts av skog och planteringar.

Montgomery begav sig nu till Bryssels flygfält för att träffa Eisenhower. Det var det berömda mötet då Montgomerys tirad av klagomål stoppades av att Eisenhower lade sin hand på Montgomerys knä och sa: ”Monty, du kan inte tala till mig på det sättet. Jag är din chef.” Eisenhower påminde Montgomery om att han tidigare hade gett honom stöd från den första allierade luftburna armén, men detta ledde inte till mer än ett omnämnande av Market Garden. Här följde Eisenhower den amerikanska arméns vanliga praxis. Efter att ha kommit överens om en övergripande strategi trodde han inte på att lägga sig i ytterligare.

När Montgomery återvände till sitt taktiska högkvarter hade Dempsey ”fastställt konturerna av operationen”, stod det i hans dagboksanteckning. Brownings spänning var påtaglig. Han skickade kodordet ”New” från Dempseys högkvarter tillbaka till First Allied Airborne Army i Sunninghill Park. Detta betydde att en planeringskonferens skulle sammankallas samma kväll. Brereton måste ha varit förnärmad över att Montgomery inte hade gjort något försök att rådgöra med honom i förväg. Eisenhower hade beordrat att planeringen skulle delas. Montgomery hade medvetet ignorerat detta.

Fattigt möte

Tjugosju höga officerare samlades i konferensrummet i Sunninghill Park klockan 18.00. Förvånande nog hade varken Urquhart eller Sosabowski bjudits in. Browning presenterade vad han och Dempsey hade utarbetat, med hjälp av en tidtabell för lufttransporter baserad på en tidigare operation. På ett oseriöst sätt antydde han att den hade Eisenhowers välsignelse. Brereton och hans stab avfärdade det privat som bara ”en preliminär skelettplan”.

De beslutade först och främst att det skulle bli en dagoperation eftersom ”de stödjande flygstyrkor som fanns tillgängliga kunde slå ut flakpositioner i förväg”. Brereton bad sedan generalmajor Williams från IX Troop Carrier Command att tala. Hans ord måste ha kommit som en bomb för Browning. De flesta av de nyckelantaganden som han och Dempsey hade arbetat med under dagen kastades nu i luften. ”Lyftningen skulle behöva modifieras, på grund av det aktuella avståndet, vilket uteslöt användning av dubbla bogseringslyft… endast enkel bogsering kunde användas”. Detta innebar att endast hälften av antalet segelflygplan kunde tas med på varje lyft. Och eftersom dagarna i mitten av september var kortare och morgnarna dimmigare, uteslöt Williams två lyft på en dag.

Dessa ändringar innebar att det skulle ta upp till tre dagar att leverera de luftburna divisionerna, förutsatt perfekt flygväder. Inte fler anfallstrupper skulle landa den avgörande första dagen än med Comet, eftersom halva styrkan skulle behöva lämnas kvar för att bevaka landnings- och nedsläppszoner för senare lyft. Och tyskarna, som hade identifierat de allierades avsikter, skulle kunna koncentrera trupper och luftvärnsbatterier mot dessa områden. Williams’ oburda attityd kan ha innehållit ett element av hämnd efter Montgomerys vägran att konsultera flygvapensidan i förväg, men Montgomerys beslutsamhet att genomdriva en ogenomtänkt plan var det verkliga problemet.

Vid ett uppföljningsmöte dikterade de amerikanska flygvapenofficerarna mer eller mindre valet av nedsläpps- och landningszoner. Deras främsta prioritet var att undvika tyska flakbatterier på vägen in och ut. Generalmajor Williams förkastade också idén om segelflygburen coup de main parties (framskjutna anfallstrupper) för att ta de viktigaste broarna, ett nyckelelement i Comet.

Troop Carrier Command ville hålla sig långt borta från huvudmålen, broarna i Arnhem och Nijmegen, på grund av deras luftvärnsförsvar. Vid Arnhem hotades de också av Luftwaffes flygfält Deelen strax norr om staden. Därför skulle den brittiska divisionen släppas långt västerut, med en marsch på mellan sex och åtta mil till vägbron genom en större stad. Överraskningen, det viktigaste elementet i luftburna operationer, gick därför förlorad innan de ens lyfte.

• 7 filmer om andra världskriget som måste ses
• 10 saker som du (förmodligen) inte visste om andra världskriget

En dåligt genomtänkt idé

Operation Market Garden var helt enkelt en mycket dålig plan redan från början och från högsta ort. Alla andra problem berodde på detta. Montgomery hade inte visat något intresse för de praktiska problemen kring luftburna operationer. Han hade inte tagit sig tid att studera de ofta kaotiska erfarenheterna från Nordafrika, Sicilien och nedsläppandet på Cotentinhalvön i Normandie. Hans underrättelsechef, brigadier Bill Williams, pekade också på det sätt som: ”Arnhem berodde på en studie av marken som Monty inte hade gjort när han bestämde sig för det”. I själva verket vägrade Montgomery envist att lyssna på holländska varningar om omöjligheten att placera ut XXX Corps från den enda upphöjda vägen till polderlandets översvämningsområde.

Tornet över allting var det faktum att operationen berodde på att allting skulle gå rätt till, när det är en oskriven regel i krigsföring att ingen plan överlever kontakten med fienden. Detta gäller dubbelt så mycket för luftburna operationer. Sannolikheten för att tyskarna skulle spränga vägbron i Nijmegen över floden Waal diskuterades knappt. Om de hade gjort det – och deras underlåtenhet att göra det var ett okarakteristiskt misstag – hade XXX Corps aldrig kunnat nå First Airborne vid Arnhem i tid.

Felarna i planen blev tydligare dag för dag, men Browning vägrade att råda Montgomery att ompröva operationen. Den 12 september fick Sosabowski veta att antalet glidflygplan som tilldelats honom hade minskats. Han skulle bli tvungen att lämna kvar allt sitt artilleri medan hans pansarvärnskanoner skulle landas på motsatt sida av floden till hans huvudstyrka. Två dagar senare påpekade han att det brohuvud som skulle hållas sträckte sig över 16 mil i svår terräng. Det fanns alltså en möjlighet att hans brigad skulle behöva släppa ner direkt på fientligt hållen mark. Och om britterna misslyckades med att erövra bron skulle polackerna lämnas på fel sida av floden.

De brittiska brigadcheferna var inte alls lika kritiska, främst för att de inte kunde stå inför ännu ett avbrott. De ville bara gå vidare. Och enligt brigadgeneral Hicks, som ledde den första luftlandsättningsbrigaden, verkade Market Garden åtminstone ha en bättre chans än flera ”fullständigt vansinniga” tidigare planer.

Brigadgeneral Jim Gavin från 82:a luftlandsättningsbrigaden var förfärad över att Urquhart skulle ha accepterat nedsläpps- och landningszoner som låg så långt från hans huvudmål. Ändå hade Gavin själv fått veta av Browning att hans första prioritet var att säkra Groesbeekhöjderna sydost om Nijmegen. De hade utsikt över Reichswald, en stor skog precis på andra sidan den tyska gränsen som man trodde skulle dölja stridsvagnar. Brownings argument var att om tyskarna ockuperade Groesbeekhöjderna skulle deras artilleri kunna hindra XXX Corps från att nå Nijmegen. Dess stora vägbro gled därför ner och blev en lägre prioritet, delvis på grund av att den första allierade luftburna armén vägrade att landa coup de main-segelflygargrupper.

Montgomery vägrade lyssna när Eisenhowers högkvarter uttryckte oro över den tyska styrkan runt Arnhem. SS Panzerdivisionerna Hohenstaufen och Frundsberg befann sig faktiskt i området, om än med endast tre användbara Panther-stridsvagnar och färre än 6 000 man mellan dem. Ändå kunde de ändå bilda en kärna på vilken andra mindre erfarna enheter kunde ympas. Vad de allierade inte kunde förstå var den tyska militärmaskinens extraordinära förmåga att reagera snabbt och beslutsamt. Nästan alla stridsvagnar som de allierade trupperna ställdes inför i Market Garden fanns inte på plats när operationen inleddes, utan fördes in från Tyskland med Blitztransporttåg.

Alla som hade erfarenhet av luftburna operationer kunde se att de brittiska landnings- och avsättningszonerna, som låg upp till åtta mil väster om Arnhem, låg för långt borta för att man skulle kunna överraska. Generalmajor Richard Gale, som hade lett den sjätte luftburna divisionen på D-dagen, varnade Browning för att bristen på coup de main-partier sannolikt skulle bli katastrofal och att han skulle ha avgått hellre än att acceptera planen. Browning vägrade att gå med på det och bad Gale att inte nämna det för någon annan eftersom det skulle kunna skada moralen.

Det fanns inte mycket Urquhart kunde göra åt den andra grundläggande bristen. Medan den första fallskärmsbrigaden skulle marschera iväg mot bron måste Hicks första luftlandsättningsbrigad stanna kvar för att vakta nedsläpps- och landningszonerna som var redo för Hacketts fjärde brigad. Detta innebar att Urquhart bara hade en enda brigad för att säkra sitt huvudmål, och hans division skulle delas i två delar med en stor lucka emellan. Ännu värre är att hans signalofficerare med rätta var oroliga för att deras radioapparater inte skulle fungera över det avståndet.

• 12 saker som du (förmodligen) inte visste om Pearl Harbor
• Andra världskriget: en tidslinje

Självmordsoperation

Urquhart gav ingen antydan i någon av sina rapporter, eller i sin bok som skrevs efter kriget, om att han motsatte sig planen, men han var inte en man som skulle gunga i båten eller motsäga den senare versionen av händelserna, som sade att Arnhem hade varit en hjältemodig, värdefull satsning. Men enligt general Brownings medhjälpare, kapten Eddie Newbury, dök Urquhart den 15 september upp på Brownings kontor i Moor Park och gick fram till hans skrivbord. ”Sir”, sade han, ”ni har beordrat mig att planera den här operationen och jag har gjort det, och nu vill jag informera er om att jag tror att det är en självmordsoperation.”

För farhågorna hos dem som hade allvarliga tvivel om Market Garden besannades snart. Av den första luftburna divisionen lyckades endast en enda bataljon ta sig fram till bron vid Arnhem och kunde inte hålla mer än dess norra infart. Vid Nijmegen saknade 82nd Airborne styrkan att säkra sin flank vid den tyska gränsen och även inta den stora bron över Waal förrän den mycket försenade Guards Armoured Division äntligen anlände. Vid det laget hade bataljonen vid bron i Arnhem krossats, och den 25 september var de sönderslagna resterna av First Airborne vid Oosterbeek tvungna att evakuera till södra stranden av nedre Rhen. Av cirka 10 600 män norr om Rhen lämnades cirka 7 900 kvar – döda, sårade och krigsfångar.

Holländarna drabbades inte bara av de 3 600 dödade och nästan 20 000 svårt handikappade i striderna, utan fick också möta tysk hämnd efteråt för att de hade hjälpt de allierade. Mer än 200 000 civila tvingades bort från sina hem, som plundrades och förstördes. Norra Nederländerna utsattes sedan medvetet för hungersnöd under det som blev känt som Hungervintern, med omkring 18 000 döda av svält. De var de främsta offren för den katastrofala planen för Operation Market Garden.

Antony Beevor är en av de ledande historikerna om andra världskriget. Hans nya bok är Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018)

Denna artikel publicerades första gången i juni 2018 års upplaga av BBC History Magazine

.