Patrick J. Bird, dekanus för College of Health and Human Performance vid University of Florida, förklarar.

Vi tenderar alla att bli fetare med åldern, även om det finns intressanta skillnader beroende på ålder och kön. Hormoner driver på fettansamlingen runt bäckenet, rumpan och låren hos kvinnor och mäns magar. För kvinnor verkar detta så kallade könsspecifika fett vara fysiologiskt fördelaktigt, åtminstone under graviditeter. Men det har också en kosmetisk baksida i form av celluliter. Potbelly, å andra sidan, är en typisk manlig form av fetma som inte har någon känd fördel och som kan vara livshotande.

Under större delen av sitt liv har kvinnor en högre andel kroppsfett än män. Vid 25 års ålder har till exempel friska kvinnor med god vikt nästan dubbelt så mycket kroppsfett som friska män med god vikt. Denna könsskillnad börjar tidigt i livet. Från födseln fram till sex års ålder tredubblas antalet och storleken på fettcellerna hos både pojkar och flickor, vilket resulterar i en gradvis, och likartad, ökning av kroppsfettet. Men efter ungefär åtta års ålder börjar flickor öka sin fettmassa i större utsträckning än pojkar. Denna ökning verkar bero på att kvinnors basala fettoxidationshastighet är lägre (ett mått på hur mycket fett som används för att ge kroppen bränsle i vila), och den åstadkoms genom att fettcellerna ökar i storlek, inte i antal. (Mellan sex års ålder och tonåren ökar antalet fettceller i liten utsträckning eller inte alls, vare sig hos pojkar eller flickor, hos barn med god vikt. Hos överviktiga barn kan dock antalet fettceller öka under hela barndomen.)

Under tillväxtspurten i tonåren är fettökningen hos flickor nästan dubbelt så stor som hos pojkar. Den kännetecknas av fler och större fettceller och ses främst i det gluteal-femorala området – bäcken, skinkor och lår – och i mycket mindre utsträckning i brösten. Denna allmänna acceleration i ackumuleringen av kroppsfett, särskilt könsspecifikt fett, tillskrivs främst förändringar i de kvinnliga hormonnivåerna. Efter tonåren upphör ackumuleringen av könsspecifikt fett mer eller mindre, eller minskar dramatiskt, hos friska kvinnor, och antalet fettceller ökar vanligtvis inte längre. Fettceller hos män tenderar inte heller att föröka sig efter tonåren.

Som de flesta kvinnor vet är det svårare att kasta fett från bäckenet, skinkorna och låren än att trimma ner andra delar av kroppen. Under amning är dock de könsspecifika fettcellerna inte lika envisa. De ökar sin fettfrisättande aktivitet och minskar sin lagringskapacitet, samtidigt som fettlagringen ökar i bröstfettvävnaden. Detta tyder på att det finns en fysiologisk fördel med könsspecifikt fett. Det fett som lagras runt bäckenet, skinkorna och låren hos kvinnor verkar fungera som reservlagring för amningens energibehov. Detta verkar vara särskilt sant för vanligen undernärda kvinnor.

Men denna fördel medför en irriterande nackdel som många kvinnor upplever: det apelsinskal-utseende på höfter, lår och skinkor som kallas celluliter. Celluliter uppstår när kroppsfett ökar och mer av det packas in i befintliga celler. (Kom ihåg att nya celler normalt inte bildas efter tonåren.) Dessa packade celler sväller sedan och när de är tillräckligt stora blir de synliga genom huden. När huden blir tunnare och mindre flexibel med åldern blir de uppblåsta fettcellerna ännu mer synliga. (Tyvärr kan ingen kräm, massage, vibrerande maskin, injektion, piller, bubbelbad, gummibyxor eller annan gimmick göra sig av med celluliter. Den enda hjälpen är en allmän viktminskning, med en förnuftig kost och regelbunden motion, som kan minska effekten.)

Män tenderar att lagra överflödigt fett i den viscerala, eller buken, regionen. Denna insättning har ingen uppenbar fysiologisk fördel. Tvärtom är den rent av farlig. En stor potbelly, där midjeomfånget börjar överstiga höftomfånget, är starkt förknippad med en ökad risk för kranskärlssjukdom, diabetes, förhöjda triglycerider, högt blodtryck, cancer och allmän generell dödlighet.

Potbelly utgör dessa hälsorisker eftersom det fett som producerar dem är metaboliskt mer aktivt. Bukfett bryts helt enkelt ner lättare och går snabbare in i de kemiska processer som är relaterade till sjukdom än könsspecifikt fett eller fett som finns i andra delar av kroppen. Tyvärr fylls bukfettet vanligtvis på lika snabbt, eller snabbare, som det bryts ner.

Ett annat problem för pottaggade män är ryggsmärtor. Detta orsakas av övervikten, en förskjutning framåt av kroppens tyngdpunkt till följd av grytan och muskelsvaghet (särskilt bukmusklerna) i samband med ålder och inaktivitet. Tillsammans kan dessa faktorer leda till en överdriven krökning av den nedre delen av ryggraden (ländryggen) och smärta när individen arbetar för att upprätthålla en upprätt ställning. (För övrigt syns normalt inte konturerna av de uppblåsta fettcellerna (celluliter) på en mage, även om den är stor, eftersom bukhinnan i allmänhet är tjockare och mindre spänd än den som täcker bäckenet, skinkorna och låren.)

Kroppsfett är förstås nödvändigt för livet. Förutom att vara en energikälla är det en lagringsplats för vissa vitaminer, en viktig ingrediens i hjärnvävnad och en strukturell komponent i alla cellmembran. Dessutom utgör det en stoppning för att skydda inre organ och isolerar kroppen mot kyla. Men när vi åldras tenderar de flesta av oss att öka i fett och vikt – ungefär 10 procent av kroppsvikten per decennium under vuxenlivet. Detta beror delvis på en stadigt minskad ämnesomsättning, men mest på minskad fysisk aktivitet. Att bli för fet (mer än 30 procent kroppsfett hos kvinnor och 25 procent hos män) är ändå förknippat med ökad risk för sjukdomar och för tidig död, oavsett var i kroppen fettet lagras. Som samhälle belastar vi vågen så hårt att fetma nu är en nationell hälsoepidemi.

Svaret är ursprungligen publicerat den 23 september 2002

.