”En av anledningarna till att priserna förblir höga är att en ganska liten grupp företag kontrollerar marknaden”, säger Dan G. Blazer, professor i psykiatri (J.P. Gibbons professor emeritus) vid Duke University Medical Center i Durham, N.C., som var ordförande för NASEM-kommittén. Sex globala tillverkare kontrollerar 90 procent av marknaden. Konsumenternas valmöjligheter är också begränsade eftersom hörapparatleverantörerna vanligtvis har avtal med endast två eller tre utvalda tillverkare, säger Carole Rogin, ordförande för Hearing Industries Association (HIA). Alla modeller är inte tillgängliga hos alla leverantörer. ”Detta är problematiskt”, säger Blazer.

Ett annat problem, tillägger han, är bristen på insyn, ”inklusive insyn i produktionskostnaden för hörapparater jämfört med kostnaden för distributörerna”. Många audionomer buntar ihop alla sina kostnader i det slutliga detaljhandelspriset. Detta inkluderar inte bara tillverkarens kostnader som material och forskning och utveckling, utan även leverantörens kostnader: hyra, löner, utbildning, licenser, diagnostiska maskiner, marknadsföring och löpande patientstöd. Blazer och andra rekommenderar att prissättningen ska vara uppdelad, så att konsumenterna vet vad de verkligen betalar för och kan göra val.

När man till exempel köper en bil kan konsumenten inte bara välja mellan en Lexus och en Chevrolet, utan också bestämma sig för vissa egenskaper, till exempel trådhjul eller gulddetaljer. Patrick Freuler, verkställande direktör för Audicus, ett onlineföretag som samarbetar med en tysk tillverkare för att sälja hörapparater med privat varumärke, påpekar att konsumenterna inte erbjuds de billiga alternativen, utan endast lyxiga apparater.

Det stämmer inte, säger audionomer. Enligt ett nummer från april 2016 av Hearing Review, en branschtidning, erbjuder vissa hörapparatleverantörer modeller till priser som sträcker sig från under 1 500 dollar till under 500 dollar. Detta gör dem konkurrenskraftiga med Costco, som erbjuder apparater från de stora tillverkarna samt sitt signaturmärke, Kirkland, i samma prisklass. Det viktigaste är att diskutera alternativen med din audionom, säger Carly Girard, en audionom med flera mottagningar i Illinois. ”Jag har aldrig haft en patient som jag inte kunnat hitta ett hörapparat för inom deras budget”, säger hon.

Apparaten står vanligtvis för en tredjedel av det totala priset, och professionella avgifter och tjänster för de resterande två tredjedelarna, enligt Dave Fabry, audiologisk konsult till den Washingtonbaserade HIA. Men dessa två tredjedelar är den viktigaste delen av ekvationen, menar audionomer. ”Nyckeln till en effektiv behandling av hörselnedsättning är den person som tar hand om patienten”, säger Rita Chaiken, ordförande för Academy of Doctors of Audiology (ADA) och audiolog i Atlanta. ”Om iPads var personliga och bars på kroppen skulle de priserna också stiga”, säger HIA:s Rogin. Branschfolk pekar också på stordriftsfördelar: Apple sålde 3 miljoner iPads under de första 72 timmarna efter en nyligen genomförd lansering; hörapparatindustrin säljer 3 miljoner enheter på ett år.

Så vad ska en hörselskadad konsument göra? Gå in på nätet. En gång i tiden var det förbjudet att sälja direkt till konsument på nätet, men nu har många av de globala tillverkarna och branschorganisationerna anammat detta. ”Våra medlemmar har några mycket häftiga webbplatser”, säger Carole Rogin på HIA. (Se HIA:s webbplats för en lista.) En konsument kan till och med få sin hörsel testad på vissa tillverkares webbplatser. De köper sedan en rekommenderad hörapparat från webbplatsen och tar sedan med den till en professionell person i sitt område för en anpassningskostnad på omkring 500 dollar, säger Rogin. (En kontroll av en webbplats visade att onlinepriset var cirka 700 dollar lägre än detaljhandelspriset.)

Under 2015 skapade Academy of Doctors of Audiology och den Minnesota-baserade tillverkaren IntriCon earVenture LLC för att distribuera högkvalitativa, prisvärda, FDA-registrerade hörapparater till hörselvårdsföretag. Deras produkter har en grossistkostnad som ligger mellan 99 och 149 dollar, jämfört med liknande produkter som har en grossistkostnad på mellan 300 och 1 200 dollar. Det bör noteras att den slutliga kostnaden för konsumenten beror på vilka audiologiska tjänster som krävs och om de ingår i priset på hörapparaten eller inte.