JAMESTOWN – Det verkar konstigt att uppmärksamma årsdagen för en bosättning som inte längre existerar.
Jamestown? Varför inte fira i Santa Fe, N.M., som har varit ockuperat i nästan 400 år? Varför inte semestra i världsklass Quebec, som fransmännen startade i Kanada 1608? Augustine, Florida, var hemvist för spanska och franska krigare år 1565 och är fortfarande en blomstrande stad vid stranden i dag.
På Jamestown Island finns det nu många träd och arkeologer.
Bör engelsmän som planterade en flagga i Jamestown år 1607 spela någon roll för oss på 2000-talet, eller är detta bara en dag för marknadsförings- och turismfolket?
Är alla evenemang med utklädda människor viktigare än Blackbeard-festivalen, Bay Days eller någon annan familjehelgsfestival? (”Sail Virginia 2007, med hästvagnsturer! Utställningar med antika bilar! Souza Bands!”)
Många människor spenderar mycket pengar på att sälja budskapet att 400-årsjubileet av Jamestown är ”Amerikas 400-årsjubileum”.
Men det var många européer som planterade flaggor på många avlägsna, skogbevuxna platser för 400 år sedan. Och de såg ganska löjliga ut för de indianer som redan trivdes på kontinenten – att placera en utpost på Floridas kust för att hävda kontroll över den skulle vara som att hävda att Apollo 11:s månmodul gav Förenta staterna kontroll över hela månen.
Dessa var alla ömtåliga operationer. Varför skulle vi minnas Jamestown, som bara varade i 92 år och sedan snabbt återgick till jordbruksmark?
”Jamestown är en framgångshistoria eftersom den överlevde. Det är den första framgångsrika engelska kolonin i Nordamerika”, säger James Horn, Colonial Williamsburgs vice ordförande för forskning och författare till ”A Land As God Made It: Jamestown and the Birth of America.”
Om överlevnad är måttstocken skulle vi lika gärna ha kunnat fira historien om Englands Roanoke, ”Den förlorade kolonin”. Skillnaden är att Jamestown fick hjälp med leveranser när den behövde det och inte Roanoke – en fråga om lycklig timing.
Roanoke kunde ha utplånats av indianer. Men Jamestown fick hjälp av Powhatanerna och svalt därför inte ihjäl. (I stället för ”Jamestown 2007” skulle vi lika gärna kunna ha ”Powhatan Day”, ett årligt firande då vi alla bugar oss inför ursprungsbefolkningen för att de gav européerna en plats vid deras bord – innan européerna tog hela bordet med våld.)
Roanokes förnödenhetsfartyg från England försenades av den spanska armadan. När det anlände hade kolonin försvunnit i de oändliga skogarna. Jamestowns förnödenhetsfartyg dök upp precis i sista stund.
En dag i juni 1610 övergav bosättarna James Fort men möttes i James River av ett fartyg med den nya koloniala guvernören ombord, som beordrade bosättarna att vända om och hålla kolonin vid liv.
Låt oss gå längre än överlevnad. Jamestown är viktigt eftersom det under sina 92 år utbröt det fria företagandet, rasrelationerna, det demokratiska styret och den protestantiska religionen som dominerar den amerikanska kulturen i dag.
”När jag försökte hävda att vi var viktiga för att vi var först, blev jag ifrågasatt. Men när jag diskuterar arvet från Jamestown fungerar det”, säger Joe Gutierrez, chef för museiverksamhet och utbildning vid Jamestown-Yorktown Foundation.
I slutet av 1500-talet hade Spanien det största imperium som världen någonsin skådat, som sträckte sig över Europa och stora delar av Amerika. Spanien hade skördat rikedomar av guld från Centralamerika och Karibien. Spaniens mål var att förena folken under en katolsk monarki, ”en monark, ett imperium och ett svärd.”
Den norra delen av Amerika förföljdes av fransmännen, en annan katolsk makt. De byggde starka allianser med indianerna genom pälshandel.
Engelsmännen ville klämma sig in mellan dessa två regioner. Roanoke misslyckades. Jamestown vacklade på gränsen till misslyckande i årtionden.
”Protestantism, det engelska språket, engelska rättstraditioner – vi spårar basen för vår kultur tillbaka till England. Om dessa saker är viktiga för dig är Jamestown viktigt för dig”, sade Gutierrez.
Med tanke på denna kulturs uppgång till världsdominans under 1800- och 1900-talen är det lätt att glömma att Jamestown var den bräckliga utposten för en bräcklig nation.
Det intressanta med Gutierrez budskap från 2007 är att han införlivar misslyckandena i sin presentation av Jamestowns betydelse:
FRIHETSFÖRETAGANDE
Jamestown var inte den flykt för frihet som vi hör talas om i pilgrimernas berättelse i Massachusetts. Det handlade inte om upptäckarglädje. Det handlade om att bli rik. Det finns inte många impulser som är mer ”amerikanska” än så.
Föreställ dig att Bill Gates, Donald Trump och Oprah Winfrey betalade för ett försök att kolonisera Mars nästa år och att de skulle dela på den vinst som blev resultatet. Det var målet för Virginiakompaniet i London 1607.
Och som en koloni som drevs av affärsmän misslyckades Jamestown. Efter år av glastillverkning och silkesodling och andra felstarter hittade nybyggarna en inkomstbringande tobakssort. Men affärsmännen i London kunde fortfarande inte förvalta kolonin effektivt eller hindra bosättarna från att dö. Englands kung tog kontroll över Virginia 1625.
Naturresurserna som Nordamerika erbjöd och de handelsvägar som främjades gav bränsle åt den engelska ekonomin. Virginias, New Yorks och Carolinas ekonomiska framgångar gav England de rikedomar det behövde för att kunna konkurrera med Frankrike och Spanien och tippa över balansen mellan världsmakterna. Jamestowns historia är födelsen av ett ekonomiskt imperium.
Och handelsvägar är inte enkelriktade. England åtog sig inte att utöva militär kontroll över sina kolonier och hanterade inte Virginias ekonomi i samma utsträckning som den spanska kronan kontrollerade sina amerikanska koloniala ekonomier. Privat företagande och privat markägande hade fått sitt fotfäste och skulle styra invandringen och rasrelationerna i århundraden framöver – och skulle så småningom orsaka en splittring mellan koloni och krona känd som den amerikanska revolutionen.
RASRELATIONER
Ekonomin ledde till ett mönster för rasrelationerna som fortfarande går att spåra i det amerikanska samhället i dag.
De engelska bosättarna tyckte om att säga att de inte var lika hårda mot infödingarna som spanjorerna var, och de engelsk-amerikanska bosättarna engagerade sig inte i ett formellt system för slaveri av afrikaner förrän två århundraden efter det att spanjorerna hade gjort det.
Men engelsmännen behandlade inte heller de infödda amerikanerna lika bra som fransmännen gjorde. När det stod klart att infödingarna inte skulle konvertera till kristendomen i massor fortsatte engelsmännen att driva bort dem från den värdefulla marken.
Och när det stod klart att Virginiakolonin behövde tobak för att överleva, tog engelsmännen all arbetskraft de kunde för att plocka den grödan – även om dessa arbetare konverterade till kristendomen i stort antal.
Den första afrikanen som bodde och arbetade i en brittisk nordamerikansk bosättning kom till Jamestown år 1619. Dessa första ”20 och lite mer” människor kan ha vunnit sin frihet och ägt mark. Men det går inte att ta miste på att de fördes hit mot sin vilja. Miljoner fler skulle följa dem under de kommande två århundradena.
Den ekonomiska situationen drev det engelsk-amerikanska kolonialsamhället in i en ordning där ras och klass nästan var samma sak. Det krävdes ett ondskefullt inbördeskrig för att avsluta systemet på pappret. De sociala praktikerna av denna ordning varade fram till slutet av 1900-talet.
”Alla koloniala samhällen är alltid mer varierade än de var innan de påbörjade kolonisationen”, sade Horn.
Det är ett trevligt sätt att säga det på. Planerarna av Jamestown 2007 har arbetat hårt för att föra in indianernas berättelse och västafrikanernas berättelse i årets minneshögtid.
Och det är värt hypen och ansträngningen – att rätta till tidigare utelämnanden. Detta är Virginias möjlighet. Det är nu som vi hamnar på omslaget till National Geographic och Smithsonian Magazine och får tio minuter på nyhetskanalerna.
Om Santa Fe:s 400-årsjubileum äger rum om tre år och St. Augustines 450-årsjubileum om några år till, kan Jamestowns hype lätt sköljas bort av det ökande spansktalande inflytandet i USA:s kultur.
DEMOKRATISKT REGERANDE
Det stora försäljningsargumentet för Jamestowns betydelse är starten på ett representativt demokratiskt styre.
Männen i Virginia bildade ett borgerskap för att stifta lokala lagar genom majoritetsomröstning 1619, ett år före Mayflower Compact och samma år som de första afrikanerna fördes till kolonin för att arbeta. (Historiker har älskat denna symbolik eftersom det inte går att ta miste på att slavarbete gav amerikanska gentlemän som Thomas Jefferson tid att utarbeta ett fritt och demokratiskt samhälle för sig själva).
Ackså, den idén överlevde nästan inte. Englands kung Jakob I ville avskaffa House of Burgesses samtidigt som han utplånade Virginia Company of Londons kontroll över Virginia, men han dog strax efter att ha rivit upp kompaniets stadgar. Hans son, Karl I, utsåg en kunglig guvernör som skulle övervaka kolonin, men lät borgerskapets hus finnas kvar för att ge råd till guvernören.
Och från denna praxis växte idén om att alla människor borde styra sig själva. Det dröjde ända till 1920 innan kvinnor fick rösträtt i hela USA och ända till 1964 innan stora hinder för svarta och fattiga att rösta undanröjdes. Men den första luftslangen i Jamestown har blivit den längst levande demokratin under de senaste 2 000 åren.
PROTESTANTISM
Moderna, sekulära amerikaner inser inte hur stor roll religionen spelade i européernas tänkande för fyra århundraden sedan. De första bosättarna i Jamestown ville tjäna pengar, men de satte också på sin lista att konvertera indianerna till kristendomen och upprätta en bas för att motverka de katolska makterna Frankrikes och Spaniens framgångar i Nya världen.
Få indianer konverterades.
Men den officiella religionen i många engelska kolonier, Church of England, gav så småningom vika för en bredare religionsfrihet som inkluderade baptister och kväkare och metodister och presbyterianer och lutheraner och…
Alla presidenter i Amerikas förenta stater har varit protestanter utom en. Väljare som hävdar att kristendomen är deras ledstjärna fortsätter att ha stor politisk makt i våra val.
Den historiska arvet LEGACY LEGACY
Om Jamestown kan hävda allt detta, varför tror de flesta amerikaner då att de brittiska kolonierna startade på Plymouth Plantation i Nya England?
Jamestown har datumen och fakta på sin sida. Och Virginia var den rikaste och mäktigaste av de brittiska kolonierna före den amerikanska revolutionen. Men New England-borna var de mest högljudda patrioterna vid tiden för brytningen från Storbritannien. När friheten väl var säkrad skyndade de sig sedan att sätta sin egen prägel på den nationella grundlagsberättelsen.
Inbördeskriget befäste bara detta påstående. Segrarna skriver historien, och när nordstaterna vann kriget gjorde de få hänsyn till sydstaternas roll i grundandet av Förenta staterna. Det är inget misstag att Thanksgiving-helgen i november, som är New Englands största reklampelare, först utropades av president Abraham Lincoln när inbördeskriget rasade.
Föreställningen att puritanerna var modellen för hela den europeiska utvecklingen genom det brittiska Nordamerika är faktiskt en större myt än myten om Manifest Destiny (européer som marscherar över den kontinent som Gud har gett dem), säger Jim Whittenburg, historieprofessor vid College of William and Mary.
Alla denna marknadsföring för 400-årsjubileet är till hjälp, men det kan fortfarande ta ytterligare 50 år innan historien sjunker in och Jamestown kan frigöra sig från berättelsen om New England, men, sade han, ”jag tror inte att den försvinner inom en snar framtid.”
Jamestown är berättelsen om ett frö som planterades. Det blommade inte direkt. Det verkade inte särskilt användbart till en början. Men det visade sig att fröet var kudzu. Den har spridit sig över landet, även efter att det ursprungliga fröet har dött och de moderna rankorna döljer var det ursprungliga fröet planterades.