Var du bosatt i ett område med många gårdar? Chansen är stor att du förmodligen bor närmare en gård än du kanske inser. Om du uppmärksammar gårdarna från år till år kommer du att märka att ett fält som en gång var fyllt med majs kanske är fyllt med sojabönor året därpå.

Vad är det som händer här? Är det en nyckfull jordbrukare som ändrar sig? Tröttnar han på majs? Eller finns det en god anledning till att byta grödor på fälten från tid till annan?

Det finns faktiskt en mycket god – och vetenskaplig – anledning till att lantbrukare planterar olika grödor på ett fält från år till år. Det är en process som kallas växtföljd, och den har faktiskt funnits länge, länge.

Växtföljd innebär att man odlar olika typer av grödor (eller inga grödor alls) på samma område under en rad säsonger. Historiker tror att bönder i Mellanöstern praktiserade växelbruk så tidigt som 6 000 f.Kr., även om de inte fullt ut förstod vetenskapen bakom det.

Så vad är det för fel med att plantera samma gröda på samma fält säsong efter säsong? Som jordbrukare för tusentals år sedan lärde sig börjar flera problem smyga sig på när man inte roterar grödor. Alla dessa problem kan leda till minskad avkastning under flera år.

För det första kan själva marken bli ”trött” och mindre bördig. Detta beror på att samma typ av gröda som planteras upprepade gånger på samma område fortsätter att dränera marken på samma näringsämnen som behövs för växtens tillväxt. För det andra kan vissa skadedjur nå nivåer som är svåra att kontrollera när de lär sig att bosätta sig i närheten av ett fält som alltid har samma typ av gröda. Slutligen kan marken bli mer mottaglig för erosionskrafter om samma typ av gröda planteras upprepade gånger säsong efter säsong.

Skiftet av grödor bidrar till att mildra var och en av dessa effekter. Olika typer av växter kräver olika typer av näringsämnen från marken. Genom att byta grödor rutinmässigt kan marken förbli bördig, eftersom inte alla samma näringsämnen används varje säsong. Att till exempel plantera en baljväxt, till exempel sojabönor, bidrar till att fylla på nödvändigt kväve i marken.

Förr i tiden gjorde man genom att inte plantera något (även kallat att lämna fältet i träda) det möjligt för marken att vila och fylla på sina näringsämnen. Vissa moderna jordbrukare låter ibland fälten ligga i träda för att vila, men växtföljden har bidragit till att öka produktiviteten genom att ersätta trädaperioderna med odling av olika grödor som fyller på jordens näringsämnen.

Grödföljden bidrar också till att bekämpa erosionskrafterna. Växelbruk bidrar till att förbättra markens stabilitet genom att växla mellan grödor med djupa rötter och grödor med grunda rötter. Skadedjur avskräcks också genom att deras födokälla elimineras regelbundet.

I dag beror exakt hur grödor roteras på många faktorer, bland annat jordart, klimat, nederbörd och marknaderna för olika grödor. Vissa moderna jordbrukare kan rotera majs och sojabönor på ett och samma fält växelvis under olika år. Andra lantbrukare kan rotera sex eller fler grödor på ett fält under flera år.