Varför är människan unik? Det är de små sakerna som räknas

Kan det finnas någon viktigare fråga än ”Hur kom vi hit?”?

Jag menar naturligtvis inte de där böckerna som vi alla stirrade på när vi var tonåringar och desperat försökte förstå våra förvandlande pubertetskroppar.

Jag menar: ”Hur kom vi hit, som art?

I det sätt på vilket vi ser ut: med våra stora, ballongliknande hjärnor och skallar, hårlösa kroppar, små tänder, utskjutande hakor, ynkliga muskler och att vi hoppar omkring på två fötter.

Också när det gäller vårt beteende: med våra anmärkningsvärt komplexa och medvetna hjärnor, vårt välartikulerade tal och språk, våra symboliska, kreativa sinnen och vår extraordinära fantasi.

Och hur kom vi att ockupera praktiskt taget varenda vrå som planeten har att erbjuda, och till och med resa till platser utanför jorden?

De fossila, genetiska och arkeologiska registren utgör de enda hårda bevis som vi har för vårt evolutionära förflutna.

Men även om vi kastar vår uppmärksamhet tillbaka till den paleolitiska tiden (eller stenåldern) får vi ingen som helst känsla av att vi som art skulle vara förutbestämda att vara de apor som så småningom skulle forma själva planeten, i global skala.

Men varje år, med den snabba takten i de vetenskapliga upptäckterna om vårt evolutionära förflutna, blir vår ”biologiska fläck” allt mindre, och 2015 har varit ett verkligt anmärkningsvärt år i denna bemärkelse.

Det verkar vara en bra tid att ta en paus och göra en inventering: Hur annorlunda är vi? Och vad kan vår evolutionära historia berätta för oss om resan till mänsklig unikhet?

Vår evolutionära gren på livets träd började för bara 8 miljoner år sedan: en tid då vi delade en gemensam förfader med levande schimpanser.

Homo sapiens, även kallad ”moderna människor” av antropologer – ett begrepp som jag återkommer till senare – utvecklades enligt fossilregistret för mer än 200 000 år sedan.

Det är förstås en lång tid sedan i termer av mänskliga generationer: ungefär 10 000 generationer tillbaka.

Men det är bara ett ögonblick i planetens och livets historia.

I stora drag kan vi dela in människans utvecklingshistoria i två stora faser, och på så sätt kan vi spåra det gradvisa sammansättandet av olika delar av den mänskliga modernitetens ”paket”.

I den första fasen, mellan ungefär 7,5 miljoner och 2 miljoner år sedan, ser vi en grupp mycket apliknande varelser som endast levde i Afrika.

Ett känt exempel är ”Lucy” från Etiopien som tillhör arten Australopithecus afarensis och levde för ungefär 3 till 4 miljoner år sedan.

Dessa förmänskliga apor var mycket ”omänskliga”, utom i ett eller två viktiga avseenden.

Det viktigaste är att de gick upprätt, på två fötter, när de stod på marken, som vi gör, men de tillbringade också en stor del av sin tid i träd.

De hade också hjärnor och kroppar som var lika stora som de levande schimpanserna.

Från dessa tvåfotade trädsvenskar förgrenade sig människosläktet Homo och inledde början på apor som skulle leva permanent på marken.

Homo dyker upp i fossilregistret för nära 3 miljoner år sedan – vilket vi fick veta så sent som i år med en ny fossil käke från Etiopien som lade till en halv miljon år till vårt släktes historia.

Med Homo ser vi att hjärnorna blir mycket större, att kropparna mycket snabbt når mänsklig storlek och att våra muskler, särskilt de som används för att klättra, blir ganska svaga.

Sannolikt blev kroppshåren korta, fina och fläckiga vid den här tiden när förmänniskorna blev obligatoriska, marklevande, tvåbenta djur.

Vi har också lärt oss i år att vi tidigare hade underskattat handförmågan hos dessa förmänskliga apor, som kan ha varit ganska lik vår egen.

Det är också anmärkningsvärt att de tidigaste stenverktygen nu dateras till nästan 3,5 miljoner år sedan: de uppfanns av Lucys släktingar med sina små hjärnor.

Vissa arkeologer tror också att några av de tidigaste medlemmarna av Homo – särskilt Homo erectus – med sin mänskliga kroppsstorlek, men en hjärna som är tre fjärdedelar så stor som vår, kan ha kunnat göra och kontrollera eld.

Den betydelse som elden har är att den skulle ha gjort det möjligt för våra paleolitiska förfäder att tillaga sin mat, vilket skulle ha låst upp nya och ibland säkrare näringskällor för att mata en energihungrig och utvecklande hjärna.

Men de äldsta exemplen på eld är bara omkring 300 000-400 000 år gamla, i form av brända ben och djupa aska- och träkolslager i grottor.

De förknippas med arten Homo heidelbergensis eller kanske de tidigaste neandertalarna (Homo neanderthalensis) som levde i Europa och Västasien.

Tillbaka till det är det säkert före Homo sapiens, vilket visar att elden är långt ifrån unik för oss, som Charles Darwin en gång menade.

Denna utvecklingstid innebar också de allra första utflykterna av en tvåfotad apa från Afrika, med Homo erectus som bosatte sig i Europa och så småningom i Asien så långt österut som dagens Kina och Indonesien med början för minst 1,8 miljoner år sedan.

Omkring en miljon år senare dyker arten Homo heidelbergensis upp i fossilregistret, och den har också en ganska stor spridning över Afrika, Europa och Asien.

Homo heidelbergensis är sannolikt den art som gav upphov till både våra kusiner från neandertalarna och vi moderna människor, och i likhet med oss upptog den ett mycket brett spektrum av miljöer, med några viktiga undantag.

Nu är Sima de Los Hueseos – ”bengropen” – i Atapuerca i norra Spanien en av de mest spännande fossilplatser för människor som någonsin har hittats.

Här har antropologer hittills hittat mer än sex och ett halvt tusen fossil av en tidig mänsklig art, som daterats till mer än 500 000 år sedan.

Benen ligger på varandra på ett sätt som starkt tyder på att de avsiktligt kastades i grottan, som hela kroppar: i ett slags mänsklig soptipp.

Men en del av forskarna som arbetar vid ”bengropen” tror att fossilhögarna inte bara representerar ett avsiktligt bortskaffande av de döda, utan också tyder på en känsla av livet efter döden, och representerar ett slags begravningspraxis.

Även det är hundratusentals år innan Homo sapiens dyker upp.

Vi vet nu också genom DNA som extraherats från fossilerna från Sima de Los Huesos att benen utgör ett prov på en tidig del av neandertalmänniskans evolutionära gren.

Detta innebär att neandertalarna gjorde sig av med sina döda, men inte nödvändigtvis begravde dem som vi gör, för minst en halv miljon år sedan.

När vi spårar ursprunget till denna (visserligen ofullständiga) lista över egenskaper som historiskt sett påstås vara unika för Homo sapiens får vi det tydliga intrycket att den ”biologiska fläck” som vi människor har erkänt som vår egen håller på att minska ganska snabbt.

Om många av mänsklighetens kännetecken inte längre kan hävdas vara exklusiva, vad återstår då för vår art att hävda att de är unika, och att förklara skillnaderna mellan oss och annat liv?

Inte mycket, faktiskt.

Anthropologer använder ofta termen ”moderna människor”, närmare bestämt ”anatomiskt moderna människor”, mer eller mindre utbytbart mot artnamnet Homo sapiens.

Vad som menas med denna term är i huvudsak alla fossil som skulle smälta in inom det intervall av fysisk variation som vi ser runt om på planeten i dag, eller under den senaste tiden.

Ett besläktat begrepp är ”beteendemässigt moderna människor”, som används av arkeologer för att särskilja människor vars beteende vi skulle känna igen som liknande vårt eget.

Nu kan man tycka att den sistnämnda termen skulle vara onödig: Visst, kan man fråga sig, är anatomiskt och beteendemässigt moderna människor samma sak, eller hur?

Om det bara vore så enkelt!

Fossilregistret visar faktiskt att de tidigaste benen som liknar levande människor kommer från Afrika, närmare bestämt Tanzania, Etiopien och Sydafrika, och är daterade mellan cirka 220 000 och 170 000 år sedan.

Varför anses de vara anatomiskt moderna människor? Främst på grund av deras bubbelformade skallar, stora hjärnvolymer, små tänder och fint byggda käkar med utskjutande hakor.

Anatomiskt moderna människor kom in i Västasien, närmare bestämt dagens Israel, för mer än 100 000 år sedan.

Men fram till helt nyligen trodde man att de inte kom någonstans öster eller norr om Levanten förrän mycket senare, kanske bara för högst 50 000 år sedan.

Skelettrester som är daterade till cirka 40 000 år har hittats vid Lake Mungo i Australien, Niah Cave i malaysiska Borneo, Tam Pa Ling i Laos och Tianyuan Cave nära Beijing i Kina.

För bara tre veckor sedan fick vi veta att anatomiskt moderna människor har funnits i Östasien, närmare bestämt i södra Kina, i minst 80 000 år, och kanske till och med 120 000 år.

Fyrtiosju människotänder från platsen för Daoxian Cave, som ser anmärkningsvärt moderna ut, utgör ett starkt argument för att vår art har ockuperat regionen tidigt.

När ser vi de tidigaste bevisen för beteendemässigt moderna människor?

Stensverktyg ger oss inga riktiga insikter i den här frågan under de första 100 000 åren eller så av vår utveckling som art.

Det stämmer, det finns en lucka på mer än 100 000 år mellan uppkomsten av anatomiskt moderna och beteendemässigt moderna människor. Märkligt eller hur?

Den ”rökande pistol” som arkeologer letar efter när de försöker fastställa uppkomsten av den moderna människans sinne är tecken på symboliskt beteende.

När vi tänker på symboler vet vi att bland levande arter är vi människor de enda, såvitt vi vet, som är kapabla att uppfinna dem.

Chimpanser har lärt sig att använda teckenspråk eller enkla bildspråk och de gör det med stor framgång, men de uppfinner inte symbolerna själva.

Ett bra exempel på en enkel men kraftfull symbol är korset, som utforskas i ett avsnitt av min UNSWTV-serie ”How did we get here?”

Hur skulle vi kunna få fram den här typen av tänkande, om ett symboliskt mänskligt sinne, från de arkeologiska fynden?

Arkeologer pekar på exempel som:

• Herställning av smycken, med skalpärlor som är minst 100 000 år gamla i Afrika

• Slipning av ockra för att göra färg för att måla levande kroppar eller de avlidnas kroppar i samband med att man förbereder dem under en begravningsceremoni

• Kremation av de döda, Det tidigaste beviset kommer från Australien i form av Mungo Lady som kremerades för mer än 40 000 år sedan

• Rockmålningar på grottväggar, varav de äldsta, från och med förra året, hittades i Indonesien och daterades till cirka 40 000 år, äldre än något i Europa eller Afrika.

Vi moderna människor lever också på platser där andra människoarter helt enkelt inte har hittats.

Det finns tydliga bevis, särskilt från det arkeologiska registret, för att endast moderna människor har ockuperat öknar, regnskogar, polcirkeln och till och med de stäppgräslandsmiljöer som ses i Sibirien och Östeuropa.

Och även om vi är anmärkningsvärt flexibla och kan ändra vår kost, vårt beteende och vår teknik för att anpassa oss till våra omständigheter, skedde allt detta långt efter 100 000 år sedan.

Varför tog det då till synes mer än 100 000 år efter att vi uppträdde som art innan de första tecknen på den moderna människans sinne gjorde sig påminda?

En möjlighet är att någon form av revolution inträffade vid denna tid – kanske att det komplexa mänskliga språkets ankomst var förknippat med en genmutation.

En kandidat är FOXP2-genen, som är avgörande för utvecklingen av normalt tal och språk.

Denna gen delas även med neandertalare och schimpanser, men vi människor har en särskild mutation som påverkar regleringen av genen och som inte finns i våra kusiners arvsmassa.

Ironiskt nog blir de stora frågorna om vårt förflutna, vår utveckling och vår plats i naturen svårare att besvara med tillfredsställelse i takt med att vi samlar in fler vetenskapliga bevis och vår teknik blir mer kraftfull.

Med endast omkring 100 gener av någon betydelse som skiljer oss från våra kusiner från Neandertalarna, och de flesta av dem är relaterade till vårt immunförsvar, vår hud eller vårt luktsinne, tvingas vi nu att fokusera på de små biologiska förändringarna i vår evolution för att förklara vad som känns som en enorm klyfta.

Skenbart förändringar av endast liten genetisk betydelse har haft djupgående konsekvenser för oss som art, och, som det visar sig, även för planetens välbefinnande och framtid.