Här hoppas vi att det finns utomjordingar på Area 51. För en sak: de har förmodligen coola rymdskepp. För det andra: utomjordingarna sägs ha anlänt 1947, så om de skulle äta oss skulle de troligen ha gjort det vid det här laget. Slutligen, svara på den här frågan: Vad är mer intressant, en värld med utomjordingar eller en värld utan dem?

Area 51 har varit mycket i nyheterna den senaste tiden, ända sedan lanseringen den 27 juni av Facebook-sidan med namnet ”Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us”. Den crowdsourcade halvsatiriska razzian mot den hemliga flygvapenbasen är planerad till den 20 september kl. 03.00. Hittills har 1,9 miljoner människor sagt att de kommer att åka, och ytterligare 1,4 miljoner har klickat på att de är intresserade, lockade av sidans klart raka vädjan: ”

Om det finns utomjordingar att se eller inte är naturligtvis kärnan i en världskänd 72 år gammal konspirationsteori. De troende hävdar att kraschen av vad regeringen insisterar på att det var en väderballong nära Roswell, New Mexico, i själva verket var en förhandsbevakning av en utomjordisk närvaro vars ankomst har dolts bakom grindarna till en närliggande flygvapenbas ända sedan dess. Roswell-ryktena var förstås en egen form av ett förband av konspirationsnonsens under de senaste generationerna, som inkluderar sanningssägarna från den 11 september, födelseförklaringarna från Obama-eran, den andra skytten i Kennedy-mordet och mycket annat struntprat.

Men Area 51-berättelserna tycks ha en speciell klistrighet, som tilltalar till och med vissa skeptiker och rationalister som insisterar på att det enklaste svaret på ett mysterium troligen är det rätta – och att det är mycket mindre enkelt att hålla en så explosiv hemlighet hemlig i sju decennier än vad det skulle vara för hemligheten att glida ut. Så vad är det som ger Area 51-berättelserna deras bestående dragningskraft?

I vissa avseenden har Area 51-ryktena mycket gemensamt med alla andra konspirationsteorier genom historien. Enligt en artikel från 2017 i Current Issues in Psychological Science av psykologen Karen Douglas från Englands universitet i Kent och hennes kollegor uppfyller nästan alla konspirationsteorier tre grundläggande behov: de ger förståelse och säkerhet, de skapar en känsla av kontroll och trygghet och de förbättrar den troendes självbild.

Alla dessa tre behov går ihop på ett bra sätt. Som regel tål människor inte tjatande osäkerhet, så varje svar på ett mysterium – även ett upprörande sådant – är bättre än inget alls. Med det följer en större känsla av kunskap och trygghet. Och eftersom de flesta människor inte har den kunskapen – eller åtminstone inte tror på den – finns det en känsla bland dem som tror att de tillhör en unikt välinformerad minoritet.

”Vår grundmodell för människor är att det finns en tunn skorpa av rationalitet över en smält kärna av galenskap”, säger Joseph Parent, professor i statskunskap vid Notre Dame University och tillsammans med Joseph Uscinski, biträdande professor i statskunskap vid Miamis universitet, medförfattare till American Conspiracy Theories. Berättelser om hemliga konspirationer, säger Parent, är ”känslomässiga omslag” som kyler ner galenskapen delvis genom att ge en stark känsla av grupptillhörighet.

En av de högsta nivåerna för konspirationer, menar Parent och Uscinski, var efter andra världskriget, med kärnvapen och den dödliga klyftan mellan öst och väst som skapade en ständig känsla av hot. Allt som rörde sig om vapen, militär eller hemlighetsmakeri var ett särskilt fruktbart område för konspirationer – och ryktena om Area 51 har med alla tre att göra. När det gäller Area 51 fanns det dessutom alltid mer än lite sanning i misstankarna. Även om det inte är hemvist för något som helst utomjordiskt är det fortfarande en mycket hemlig militärbas och testplats.

”På ett sätt är det en konspiration, eftersom det är ett hemligt område”, säger David Ludden, professor i psykologi vid Georgia Gwinnett College. ”Regeringen gör faktiskt något som den inte vill att vi ska veta om.”

Militären gjorde ingenting för att få tyst på misstankarna efter att Area 51-händelsen började bli viral. ”Area 51 är ett öppet övningsområde för det amerikanska flygvapnet, och vi avråder alla från att försöka ta sig in i området”, sade flygvapnets taleskvinna Laura McAndrews till Washington Post i en artikel den 12 juli. ”U.S. Air Force står alltid redo att skydda Amerika och dess tillgångar.”

Denna ”Don’t mess-with-us”-varning kommer förmodligen att avskräcka åtminstone vissa människor från att dyka upp den 20 september. Men om McAndrews hoppades göra något alls för att dämpa E.T.-ryktena gjorde hon troligen precis tvärtom.

Det som också skiljer Roswell åt är att nästan alla andra konspirationsteorier kräver någon uppviglande händelse: det fanns inga sanningssägare förrän den 11 september 2001; det fanns inga birthers förrän president Obama blev berömd; det krävdes verkliga månlandningar för att folk skulle börja viska om att de bara var påhittade. Men berättelser om utomjordingar har länge funnits hos oss.

”Dessa teorier har varit förankrade i populärkulturen i årtionden”, säger Uscinski. ”De finns i filmer, tv-program och många böcker. Till och med stora mainstream-tidningar har på senare tid publicerat artiklar som antyder att regeringen döljer besök av utomjordingar.”

Då finns det också ett inslag av uppfyllelse av önskemål. En av de främsta anledningarna till att vi skickar rymdskepp genom hela solsystemet och söker efter jordliknande världar som kretsar kring andra stjärnor är förhoppningen att vi ska hitta tecken på liv, eller åtminstone platser där liv skulle kunna få fäste. Det är ett väldigt ensamt universum om vi är det enda stället där ljuset är tänt, och det finns en tröst i tanken att utomjordingarna kommer att bespara oss besväret att leta efter dem och helt enkelt dyka upp här i stället. ”Det är så mycket en del av den allmänna fantasin”, säger Ludden.

Fantasin kan tyvärr vara allt det som det är – science fiction förpackad som sanning för en art som letar efter sällskap. Även om händelsen den 20 september äger rum, även om folkmassorna på något sätt lyckas ta sig igenom flygvapnets portar, är det inte troligt att någon faktiskt kommer att se dem som utomjordingar. Det är en svår sanning – och en ganska sorglig sådan också.

Få vårt nyhetsbrev om rymden. Anmäl dig för att få veckans nyheter i rymden.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Skriv till Jeffrey Kluger på [email protected].