Palese’s laboratorium är en av tre olika forskargrupper vid Mount Sinai som utforskar ett universellt influensavaccin och en av många försök som pågår främst inom den akademiska världen, bioteknikföretag och NIH. En handfull stora läkemedelsföretag stöder forskning om universellt influensavaccin, däribland GlaxoSmithKline, Janssen Vaccines, en division av Johnson & Johnson, och Sanofi.

Palese’s team har utvecklat ett universellt influensavaccin som nu befinner sig i den första fasen av testning på människor, med stöd från GSK och Gates Foundation. ”Det som förändras i influensaviruset från år till år är hemagglutininet (HA)”, förklarade Palese, ”vilket är det viktigaste proteinet som vi gör ett immunsvar mot.”

HA består av ett huvud och en stjälk. ”När vårt immunförsvar ser ett influensavirus bildar det antikroppar mot huvudet”, sade han. Paleses vaccin syftar till att stimulera antikroppar som binder till de mer ”bevarade” områdena på stjälken och som förblir desamma varje år och är gemensamma för de flesta säsongsinfluensavirus. ”Vi vill omdirigera kroppens immunsvar till stjälken.”

En annan strategi för det universella vaccinet håller på att utarbetas av FluGen, ett bioteknikföretag i Madison, Wisconsin. Med stöd av både statliga medel och riskkapital arbetar företaget med teknik som först upptäcktes vid University of Wisconsin-Madison av dr Yoshihiro Kawaoka och dr Gabriele Neumann och som licensieras exklusivt till FluGen. ”Vårt vaccin, som kallas RedeeFlu, bygger på en premiss som säger vad som händer om man tar en ”vild typ” av influensavirus och modifierar den så att den kan infektera människokroppen, men inte tillåter att den förökar sig och orsakar sjukdom”, säger Boyd Clarke, verkställande ordförande för FluGen. (Av en tillfällighet dog hans morfar i pandemin 1918.)

I oktober förra året meddelade FluGen att det tilldelats 14,4 miljoner dollar av försvarsdepartementet för att genomföra kliniska prövningar med RedeeFlu på människor. I dessa studier kommer hälften av deltagarna att vaccineras och hälften att få placebo, men alla kommer därefter att infekteras med ett influensavirus. ”Vi vill se om vaccinet förhindrar sjukdom och replikation av viruset”, säger Clarke. ”Baserat på prekliniska försök har vi anledning att vara optimistiska.”

På en annan front lanserar Human Vaccines Project, ett New York-baserat icke-vinstdrivande konsortium av akademiska, statliga och industriella medicinska forskare, i år initiativet Universal Influenza Vaccine Initiative. ”Målet är att förstå immuniteten mot influensa och sedan omvandla den till ett universellt influensavaccin”, säger dr James Crowe, läkare för barninfektionssjukdomar vid Vanderbilt University Medical Center i Nashville, Tennessee, och chef för UIVI. I likhet med Paleses tillvägagångssätt riktar UIVI in sig på HA-proteinets mer stabila stjälkregion.

Och även om Crowe är engagerad i den slutliga upptäckten av ett universellt vaccin, vill han också fokusera på att förbättra de nuvarande vaccinerna. ”Spänningen inom området är att göra bättre vacciner för stammar som dödar människor just nu”, säger han. ”Även blygsamma förbättringar skulle rädda tusentals liv.”

– Av Bob Woods, special för CNBC.com