I sin argumentation för att konstitutionen gynnade frihet framför slaveri tolkade och analyserade de slaverimotståndare som fanns i norr varje del av konstitutionen på ett så fantasifullt sätt som möjligt, för att försöka minska argumenten för slaveri samtidigt som de framhöll varje bestämmelse och varje klausul som kunde användas till förmån för friheten. Kongressen, menade de, hade den enda konstitutionella befogenheten att förbjuda slaveriet i territorierna och hade faktiskt en skyldighet att göra det. Den kunde också undertrycka den kustnära slavhandeln och avskaffa slaveriet i District of Columbia. De hävdade att många delar av konstitutionen motverkade slaveriet. Det femte tillägget, till exempel, förklarade att ingen person kunde berövas sin frihet utan en rättvis rättegång, vilket de nordliga slavmotståndarna kunde använda för att hindra verkställandet av Fugitive Slave Acts (lagarna om flyende slavar). De betonade att konstitutionens ingress gav den federala regeringen befogenhet att ”trygga frihetens välsignelser” och att det fjärde tillägget garanterade människors rätt att skyddas från oskäliga beslag. De antislaveristiska nordstatarna hävdade att medborgarnas privilegier och immunitet i artikel IV, avsnitt 2, härrörde från den federala konstitutionen, inte från delstaternas konstitutioner, och att svarta medborgare i nordstaterna därför enligt konstitutionen hade rätt att röra sig fritt från en delstat till en annan. De åberopade till och med kongressens krigsbefogenheter och den federala garantin om en republikansk regeringsform för varje delstat i artikel IV, avsnitt 4, för att hota slaveriet i delstaterna. Om slavstaterna någonsin gjorde sig av, varnade de slavfientliga nordstaterna, skulle de förlora sina konstitutionella rättigheter och de fria staterna skulle inte längre vara skyldiga att tillämpa klausulen om flyende slavar.

Graduellt samlade de slavfientliga förespråkarna på sig en mängd olika textuella skydd för frihet och begränsningar av slaveriet. Sedan började de gå bortom konstitutionens text för att åberopa dess anda, som enligt dem främst härrörde från självständighetsförklaringen och dess inspirerande hängivenhet till jämlikhet. På 1850-talet hade de slavfientliga nordborna byggt upp ett kraftfullt argument för en slavfientlig konstitutionalism. De hade skapat en ”konstitution som gjorde frihet till regel och slaveri till undantag.”

Det republikanska partiet blev det politiska förkroppsligandet av denna antislaveri-konstitutionalism, med Abraham Lincoln som dess mest vältaliga talesman. Södra slavägare var så rädda för Lincoln och republikanerna att enbart hans val till president i november 1860 påskyndade många slavstaternas omedelbara utbrytning. Den 1 februari 1861, redan innan Lincoln tillträdde i mars, hade sju stater bildat konfederationen. Ytterligare fyra anslöt sig mellan april och juni 1861.

Lincoln hatade slaveriet lika mycket som vilken abolitionist som helst, men som en ambitiös och känslig politiker i ett radikalt demokratiskt samhälle kunde han inte ignorera känslorna hos de olika beståndsdelarna i det nordliga samhället. Han trodde på lag och ordning och på konstitutionen, och på grund av konstitutionens tvetydighet var han därför tvungen att ta sig fram längs en mycket ”krokig väg” för att uppnå det slutgiltiga utrotandet av slaveriet som han ville. Trots alla de backtracking och rundvägar som Lincoln och hans parti följde, övergav de dock aldrig de centrala principerna i den antislaveri-konstitutionalism som hade utvecklats under det föregående halvseklet.

Genom alla sina vändningar höll Lincoln fast vid sin övertygelse att den vägledande andan i konstitutionen var den princip om grundläggande mänsklig jämlikhet som proklamerades i självständighetsförklaringen. Följaktligen, skriver Oakes, ”blev det svårare för Lincoln att skilja sitt motstånd mot slaveriet från sitt grundläggande engagemang för grundläggande jämlikhet för vita och svarta”. Eftersom han kom att inse att rasdiskriminering i själva verket var ett sätt att stödja slaveriet, rörde han sig mot en ståndpunkt om verklig jämlikhet mellan raserna. Till slut, konstaterar Oakes, ”blev Lincoln den första presidenten som offentligt stödde rösträtt för svarta män”

.