Vad vi kan lära oss av mannen som simmade åtta kilometer med en tigerhaj

Den brittiska dykaren John Craig upplevde nyligen i vattnen utanför Västaustralien är en av våra värsta mardrömmar. Den mörka formen som dyker upp under vattnet och kommer allt närmare. I Craigs fall var det rädsla förkroppsligad i den massiva 4 meter långa formen av en tigerhaj – efter vithajen, den haj som är mest ökänd för attacker på människor. Men under sin skrämmande simtur på 4,7 mil med hajen sa Craig att djurets rörelser förändrades. Efter ett tag såg det ut att simma bredvid honom, nästan skyddande, som om det styrde honom tillbaka till land.

Craig plockades så småningom upp ur vattnet av Shark Bay Volunteer Marine Rescue. Det verkar som om hans upplevelse var omvälvande, om än inte helt Damaskus. ”Dessa djur är de främsta rovdjuren”, sade han, ”men vi står inte på menyn. Vi behöver dem i haven och även om det var skrämmande vid den tidpunkten kan jag bara reflektera över hur vacker den stora kvinnliga tigerhajen var.”

Jag skriver från kusten vid Cape Cod, Massachusetts, där jag för några dagar sedan, när jag simmade från en idyllisk strand vid Herring Cove, såg en mörk, långsam fenan som rörde sig obekvämt nära mig i vattnet. Jag simmar i havet varje dag, ofta före gryningen – men vanligtvis inte i sådant sällskap. Jag drog mig hastigt tillbaka från vattnet – jag såg fram emot att äta frukost, inte att vara det. Det kan vara ett mått på populärkulturens makt att alla sådana scener har formats i vår kollektiva moderna fantasi av en bok och den film som den gav upphov till: Peter Benchleys roman från 1974 och Steven Spielbergs film från 1975, ”Käftsmällarna”. Filmen spelades faktiskt in utanför ön Martha’s Vineyard i Cape Cod.

Den har fortfarande efterverkningar: i sommar har många vita hajar setts i dessa hav, delvis på grund av den växande populationen gråsälar. 2010 inträffade 42 procent av alla oprovocerade hajattacker i världen i nordamerikanska vatten.

Människor har blivit varnade för att simma i närheten av sälar, av rädsla för att hajarna inte ska kunna skilja mellan finnar och människor, vilket också gjorde min simtur i går morse, i sällskap med ett par sälar, något orolig – särskilt när en video publicerades i går eftermiddag, där en säl äts upp av en vithaj strax nedanför kusten. Som en erfaren fiskare och valskådningskapten, Todd Motta, sa till mig: ”Du vill inte åka så där, grabben.”

Det går inte att utforma ett mer skrämmande djur än en haj. En grafisk annan, alla tänder och vinklar, tyst, massiv, essensen av rovdjuret i det mörka havet. Den har fått en mytisk kvalitet – även om Benchleys bok byggde på en äldre berättelse, den om den stora vita valen i Herman Melvilles Moby-Dick.