Vad vetenskapen säger om ras och genetik

En långvarig ortodoxi bland samhällsvetare anser att mänskliga raser är en social konstruktion och har ingen biologisk grund. Ett besläktat antagande är att människans utveckling stannade upp i ett avlägset förflutet, för så länge sedan att evolutionära förklaringar aldrig behöver övervägas av historiker eller ekonomer.

Under det årtionde som gått sedan avkodningen av den mänskliga arvsmassan har en växande mängd data klargjort att dessa två ståndpunkter, som aldrig varit sannolika till att börja med, helt enkelt är felaktiga. Det finns verkligen en biologisk grund för ras. Och det är nu ställt utom allt tvivel att människans utveckling är en kontinuerlig process som har fortskridit kraftfullt under de senaste 30 000 åren och nästan säkert – även om den allra senaste utvecklingen är svår att mäta – under hela den historiska perioden och fram till i dag.

Nya analyser av det mänskliga genomet har fastställt att människans utveckling har varit nyligen, riklig och regional. Biologer som skannar genomet för att hitta tecken på naturligt urval har upptäckt signaler från många gener som har gynnats av det naturliga urvalet under den senaste tidens evolutionära förflutna. Inte mindre än 14 procent av det mänskliga genomet har enligt en uppskattning förändrats under detta senaste evolutionära tryck.

Analysen av genomer från hela världen visar att det finns en biologisk grund för ras, trots officiella uttalanden om motsatsen från ledande samhällsvetenskapliga organisationer. En illustration av detta är det faktum att genetiker nu kan spåra en individs arvsmassa längs med dess genom och tilldela varje segment till en afrikansk eller europeisk förfader, vilket skulle vara omöjligt om ras inte hade någon grund i den biologiska verkligheten.

Rasism och diskriminering är fel som en principiell fråga, inte som en vetenskaplig fråga. Med detta sagt är det svårt att se något i den nya förståelsen av ras som ger ammunition till rasister. Det omvända är fallet. Utforskningen av genomet har visat att alla människor, oavsett ras, delar samma uppsättning gener. Varje gen finns i en mängd olika alternativa former som kallas alleler, så man skulle kunna anta att raser har särskiljande alleler, men inte ens detta är fallet. Några få alleler har mycket snedfördelade fördelningar, men det räcker inte för att förklara skillnaderna mellan raserna. Skillnaden mellan raser verkar bero på den subtila frågan om relativa allelfrekvenser. Genomets överväldigande dom är att förklara mänsklighetens grundläggande enhet.

Genetik och socialt beteende

Den mänskliga evolutionen har inte bara varit ny och omfattande, den har också varit regional. Perioden för 30 000 till 5 000 år sedan, från vilken signaler om det senaste naturliga urvalet kan upptäckas, inträffade efter splittringen av de tre stora raserna, och representerar alltså ett urval som i stort sett har skett oberoende av varandra inom varje ras. De tre huvudraserna är afrikaner (de som lever söder om Sahara), östasiater (kineser, japaner och koreaner) och kaukasier (européer och folken i Mellanöstern och den indiska subkontinenten). I var och en av dessa raser har en annan uppsättning gener förändrats av det naturliga urvalet. Detta är precis vad man kan förvänta sig för populationer som var tvungna att anpassa sig till olika utmaningar på varje kontinent. De gener som särskilt påverkas av det naturliga urvalet styr inte bara förväntade egenskaper som hudfärg och näringsmetabolism, utan även vissa aspekter av hjärnans funktion. Även om man ännu inte förstår vilken roll dessa utvalda hjärngener spelar, är den uppenbara sanningen att gener som påverkar hjärnan är lika mycket föremål för det naturliga urvalet som alla andra genkategorier.

Vilken roll kan dessa hjärngener som gynnas av det naturliga urvalet spela? Edward O. Wilson fick skäll för att han i sin bok Sociobiology från 1975 sade att människan har många sociala instinkter. Men senare forskning har bekräftat idén om att vi är naturligt sociala. Redan från våra tidigaste år vill vi tillhöra en grupp, anpassa oss till dess regler och straffa dem som bryter mot dem. Senare får våra instinkter oss att göra moraliska bedömningar och försvara vår grupp, även om man offrar sitt eget liv.

Att något som har en genetisk grund, till exempel dessa sociala instinkter, kan varieras genom naturligt urval. Kraften att modifiera sociala instinkter är mest synlig i fallet med myror, de organismer som tillsammans med människan intar de två topparna av socialt beteende. Socialitet är sällsynt i naturen eftersom individerna, för att få ett samhälle att fungera, måste dämpa sina starka själviska instinkter och bli åtminstone delvis altruistiska. Men när en social art väl har uppstått kan den snabbt exploatera och ockupera nya nischer bara genom att göra mindre justeringar i det sociala beteendet. På så sätt har både myror och människor erövrat världen, om än lyckligtvis i olika storleksordningar.

Konventionellt sett tillskrivs dessa sociala skillnader enbart kulturen. Men om det är så, varför är det då uppenbarligen så svårt för stamsamhällen som Irak eller Afghanistan att ändra sin kultur och fungera som moderna stater? Förklaringen skulle kunna vara att stammens beteende har en genetisk grund. Det är redan känt att ett genetiskt system, baserat på hormonet oxytocin, tycks modulera graden av tillit inom gruppen, och detta är ett sätt för det naturliga urvalet att höja eller sänka graden av stambeteende.

Mänskliga sociala strukturer förändras så långsamt och med sådan svårighet att det tyder på att det finns ett evolutionärt inflytande i arbetet. Moderna människor levde i 185 000 år som jägare och samlare innan de slog sig ner i fasta samhällen. Att ha tak över huvudet och kunna äga mer än man kan bära kan tyckas vara en självklarhet. Det faktum att det tog så lång tid tyder på att det krävdes en genetisk förändring av människans sociala beteende som det tog många generationer att utveckla.

Tribalism verkar vara standardmodellen för människans politiska organisation. Det kan vara mycket effektivt: Världens största landimperium, mongolerna, var en stamorganisation. Men tribalismen är svår att överge, vilket återigen tyder på att det kan krävas en evolutionär förändring.

De olika raserna har utvecklats längs i stort sett parallella vägar, men eftersom de har gjort det oberoende av varandra är det inte förvånande att de har genomfört dessa två centrala övergångar i den sociala strukturen vid något olika tidpunkter. Kaukasierna var de första som etablerade bofasta samhällen för cirka 15 000 år sedan, följt av östasiater och afrikaner. Kina, som utvecklade den första moderna staten, avskaffade tribalismen för två årtusenden sedan, Europa gjorde det för bara tusen år sedan, och befolkningarna i Mellanöstern och Afrika är i full färd med denna process.

Två fallstudier, den ena från den industriella revolutionen och den andra från judarnas kognitiva landvinningar, ger ytterligare bevis för evolutionens hand i formandet av mänskligt socialt beteende inom den senaste tiden.

Den beteendemässiga förändringen bakom den industriella revolutionen

Kärnan i den industriella revolutionen var ett kvantumsprång i samhällets produktivitet. Fram till dess levde nästan alla utom adeln ett eller två steg över svältgränsen. Denna existens på existensminimum var ett kännetecken för agrara ekonomier, förmodligen sedan jordbruket uppfanns.

Anledningen till den ekonomiska stagnationen var inte brist på uppfinningsrikedom: England år 1700 hade segelfartyg, skjutvapen, tryckpressar och hela uppsättningar av tekniker som jägare och samlare inte hade kunnat drömma om. Men dessa tekniker ledde inte till en bättre levnadsstandard för den genomsnittliga människan. Orsaken till detta var en av agrarekonomiernas fångstkällor, kallad den malthusianska fällan, efter pastor Thomas Malthus. I sin Essay on the Principle of Population från 1798 konstaterade Malthus att varje gång produktiviteten förbättrades och maten blev rikligare, överlevde fler barn tills de blev vuxna, och de extra munnarna åt upp överskottet. Inom en generation var alla tillbaka till att leva strax över svältnivån.

Malthus skrev märkligt nog sin uppsats i samma ögonblick som England, som kort därefter följdes av andra europeiska länder, var på väg att ta sig ur den malthusianska fällan. Denna flykt bestod av en så betydande ökning av produktionseffektiviteten att extra arbetare ökade inkomsterna i stället för att begränsa dem.

Denna utveckling, som kallas den industriella revolutionen, är den viktigaste händelsen i den ekonomiska historien, men ekonomiska historiker säger att de inte har nått någon överenskommelse om hur den ska förklaras. ”En stor del av den moderna samhällsvetenskapen har sitt ursprung i de ansträngningar som européer i slutet av 1800- och 1900-talet gjorde för att förstå vad som gjorde Västeuropas ekonomiska utvecklingsväg unik, men dessa ansträngningar har inte lett till något samförstånd”, skriver historikern Kenneth Pomeranz. Vissa experter hävdar att demografin var den verkliga drivkraften: Européerna undvek den malthusianska fällan genom att begränsa fertiliteten med hjälp av metoder som sena äktenskap. Andra nämner institutionella förändringar, t.ex. början på den moderna engelska demokratin, säkra äganderätter, utvecklingen av konkurrensutsatta marknader eller patent som stimulerade uppfinningar. Ytterligare andra pekar på kunskapstillväxten som började med upplysningen på 1600- och 1700-talet eller den lätta tillgången till kapital.

Denna uppsjö av förklaringar och det faktum att ingen av dem är tillfredsställande för alla experter pekar starkt på behovet av en helt ny kategori av förklaringar. Den ekonomiska historikern Gregory Clark har tillhandahållit en sådan genom att våga titta på en plausibel men oexaminerad möjlighet: att produktiviteten ökade på grund av att människornas natur hade förändrats.

Clarks förslag är en utmaning för det konventionella tänkandet eftersom ekonomer tenderar att behandla människor överallt som identiska, utbytbara enheter. Ett fåtal ekonomer har insett att denna ståndpunkt är osannolik och har börjat fråga sig om karaktären hos de ödmjuka mänskliga enheter som producerar och konsumerar alla en ekonomis varor och tjänster möjligen skulle kunna ha någon betydelse för dess resultat. De har diskuterat mänsklig kvalitet, men med detta menar de vanligtvis bara utbildning och fortbildning. Andra har föreslagit att kulturen skulle kunna förklara varför vissa ekonomier presterar mycket annorlunda än andra, men utan att specificera vilka aspekter av kulturen de tänker på. Ingen har vågat säga att kultur skulle kunna innefatta en evolutionär förändring av beteende – men de utesluter inte heller uttryckligen denna möjlighet.

För att förstå bakgrunden till Clarks idé måste man återvända till Malthus. Malthus uppsats hade en djupgående effekt på Charles Darwin. Det var från Malthus som Darwin härledde principen om naturligt urval, den centrala mekanismen i sin evolutionsteori. Om människor kämpade på svältgränsen och tävlade om att överleva skulle minsta lilla fördel vara avgörande, insåg Darwin, och ägaren skulle testamentera denna fördel till sina barn. Dessa barn och deras avkomma skulle frodas medan andra skulle gå under.

”I oktober 1838, det vill säga femton månader efter det att jag hade påbörjat min systematiska undersökning”, skrev Darwin i sin självbiografi, ”råkade jag för nöjes skull läsa Malthus on Population, och eftersom jag var väl förberedd på att uppskatta den kamp för tillvaron som pågår överallt genom att länge ha iakttagit djurens och växternas levnadsvanor, slog det mig genast att gynnsamma variationer under dessa omständigheter skulle ha en tendens att bevaras, och ogynnsamma att förstöras. Resultatet av detta skulle bli bildandet av en ny art. Här hade jag alltså äntligen fått en teori att arbeta efter.”

Med tanke på att Darwins teori är korrekt finns det ingen anledning att tvivla på att det naturliga urvalet fungerade på just den engelska befolkning som gav bevisen för den. Frågan är bara vilka egenskaper som valdes ut.

De fyra nyckelegenskaperna

Clark har dokumenterat fyra beteenden som stadigt förändrades i den engelska befolkningen mellan 1200 och 1800, samt en mycket plausibel mekanism för förändringen. De fyra beteendena är de som rör interpersonellt våld, läskunnighet, benägenhet att spara och benägenhet att arbeta.

Mordfrekvensen för män minskade till exempel från 0,3 per tusen år 1200 till 0,1 år 1600 och till ungefär en tiondel av detta år 1800. Redan från början av denna period låg nivån på det personliga våldet långt under nivån i moderna jägar- och samlarsamhällen. Rater på 15 mord per tusen män har registrerats för Aché-folket i Paraguay.

Arbetstiderna ökade stadigt under hela perioden, och räntorna sjönk. När inflation och risk har dragits av speglar en ränta den kompensation som en person kommer att kräva för att skjuta upp omedelbar tillfredsställelse genom att skjuta upp konsumtionen av en vara från nu till ett framtida datum. Ekonomer kallar denna inställning för tidspreferens, och psykologer kallar den för uppskjuten tillfredsställelse. Barn, som i allmänhet inte är så bra på att skjuta upp tillfredsställelse, sägs ha en hög tidspreferens. I sitt berömda marshmallow-test testade psykologen Walter Mischel små barn om deras preferens för att få en marshmallow nu eller två om femton minuter. Detta enkla beslut visade sig ha långtgående konsekvenser: De som kunde vänta på den större belöningen hade högre SAT-poäng och högre social kompetens senare i livet. Barn har en mycket hög tidspreferens, som sjunker när de blir äldre och utvecklar mer självkontroll. Amerikanska sexåringar har till exempel en tidspreferens på cirka 3 % per dag, eller 150 % per månad; detta är den extra belöning som de måste erbjudas för att skjuta upp omedelbar tillfredsställelse. Tidspreferenserna är också höga bland jägare-samlare.

Räntorna, som återspeglar ett samhälles tidspreferenser, har varit mycket höga – omkring 10 % – från de tidigaste historiska tiderna och för alla samhällen före 1400 e.Kr. för vilka det finns uppgifter. Räntorna gick sedan in i en period av stadig nedgång och nådde omkring 3 % år 1850. Eftersom inflation och andra påtryckningar på räntorna i stort sett saknades, menar Clark, tyder de sjunkande räntorna på att människor blev mindre impulsiva, mer tålmodiga och mer villiga att spara.

Dessa beteendeförändringar hos den engelska befolkningen mellan 1200 och 1800 var av central ekonomisk betydelse. De omvandlade gradvis en våldsam och odisciplinerad bondebefolkning till en effektiv och produktiv arbetskraft. Att dyka upp punktligt på jobbet varje dag och uthärda åtta åtta timmar eller mer av repetitivt arbete är långt ifrån ett naturligt mänskligt beteende. Jägare-samlare tar inte frivilligt på sig sådana yrken, men jordbrukssamhällena krävde redan från början disciplin för att arbeta på fälten och för att plantera och skörda vid rätt tidpunkter. Disciplinerade beteenden utvecklades troligen gradvis inom den agrara engelska befolkningen under många århundraden före 1200, den tidpunkt då de kan dokumenteras.

Clark har avslöjat en genetisk mekanism genom vilken den malthusianska ekonomin kan ha åstadkommit dessa förändringar hos den engelska befolkningen: De rika hade fler överlevande barn än de fattiga. Utifrån en studie av testamenten gjorda mellan 1585 och 1638 finner han att testamentstagare med 9 pund eller mindre att efterlämna sina arvingar i genomsnitt hade knappt två barn. Antalet arvingar ökade stadigt med tillgångarna, så att män med mer än 1 000 pund i gåva, som utgjorde den rikaste förmögenhetsklassen, efterlämnade drygt fyra barn.

Den engelska befolkningen var tämligen stabil i storlek mellan 1200 och 1760, vilket innebär att om de rika fick fler barn än de fattiga, så måste de flesta av de rikas barn sjunka i den sociala skalan, med tanke på att de var för många för att stanna kvar i överklassen.

Din sociala nedstigning hade den långtgående genetiska konsekvensen att de bar med sig arv för samma beteenden som hade gjort deras föräldrar rika. Den övre medelklassens värderingar – icke-våld, läskunnighet, sparsamhet och tålamod – spreds på så sätt till lägre ekonomiska klasser och till hela samhället. Generation efter generation blev de så småningom värderingar för samhället som helhet. Detta förklarar den stadiga minskningen av våld och ökningen av läskunnighet som Clark har dokumenterat för den engelska befolkningen. Dessutom uppstod beteendena gradvis under flera århundraden, ett tidsförlopp som är mer typiskt för en evolutionär förändring än en kulturell förändring.

I en bredare mening var dessa beteendeförändringar bara några av många som inträffade när den engelska befolkningen anpassade sig till en marknadsekonomi. Marknader krävde priser och symboler och belönade läskunnighet, räkneförmåga och de som kunde tänka på symboliska sätt. ”Befolkningens egenskaper förändrades genom darwinistiskt urval”, skriver Clark. ”England befann sig i spetsen på grund av sin långa, fredliga historia som sträcker sig tillbaka till åtminstone 1200 och förmodligen långt tidigare. Medelklasskulturen spreds i hela samhället genom biologiska mekanismer.”

Ekonomiska historiker tenderar att se den industriella revolutionen som en relativt plötslig händelse och deras uppgift är att avslöja de historiska förhållanden som påskyndade denna enorma omvandling av det ekonomiska livet. Men djupgående händelser har sannolikt djupgående orsaker. Den industriella revolutionen orsakades inte av händelser under det föregående århundradet utan av förändringar i mänskligt ekonomiskt beteende som långsamt hade utvecklats i agrarsamhällen under de föregående 10 000 åren.

Detta förklarar naturligtvis varför den industriella revolutionens metoder så lätt antogs av andra europeiska länder, USA och Östasien, vars befolkningar alla hade levt i agrara ekonomier och utvecklats under tusentals år under samma hårda begränsningar som den malthusianska regimen. Ingen enskild resurs eller institutionell förändring – de vanliga misstänkta i de flesta teorier om den industriella revolutionen – är trolig att ha blivit effektiv i alla dessa länder runt 1760, och det var faktiskt ingen som gjorde det.

Det lämnar kvar frågorna om varför den industriella revolutionen uppfattades som plötslig och varför den uppstod först i England i stället för i något av de många andra länder där förutsättningarna var mogna. Clarks svar på båda dessa frågor ligger i den plötsliga tillväxtspurten i den engelska befolkningen, som tredubblades mellan 1770 och 1860. Det var denna alarmerande expansion som fick Malthus att skriva sin illavarslande uppsats om befolkningen.

Men i motsats till Malthus dystra förutsägelse om en befolkningskollaps framkallad av laster och hungersnöd, som skulle ha varit sann i något tidigare skede av historien, steg inkomsterna vid det här tillfället, vilket förebådade en ekonomis första flykt ur den malthusianska fällan. Clark noterar torrt att de engelska arbetarna bidrog till denna ökning lika mycket genom sitt arbete i sovrummet som på fabriksgolvet.

Clarks uppgifter ger betydande bevis för att den engelska befolkningen reagerade genetiskt på de hårda påfrestningarna från en malthusianisk regim och att förändringarna i dess sociala beteende från 1200 till 1800 formades av det naturliga urvalet. Bevisbördan flyttas säkerligen till dem som kanske vill hävda att den engelska befolkningen på ett mirakulöst sätt var befriad från just de krafter av naturligt urval vars existens den hade antytt för Darwin.

Explaining Ashkenazi IQ

Ett andra exempel på mycket nyligen inträffad mänsklig evolution kan mycket väl finnas hos de europeiska judarna, i synnerhet ashkenazimerna i Nord- och Centraleuropa. I förhållande till sin befolkningsmängd har judarna bidragit till den västerländska civilisationen på ett mycket stort sätt. Ett enkelt mått är Nobelpriset: Trots att judarna endast utgör 0,2 % av världens befolkning vann de 14 % av nobelpriserna under 1900-talets första hälft, 29 % under det andra århundradet och hittills 32 % under innevarande århundrade. Det finns något här som kräver en förklaring. Om den judiska framgången var rent kulturell, t.ex. genom att de judiska mödrarna var uppfordrande eller att de var ivriga att utbilda sig, borde andra ha kunnat göra lika bra ifrån sig genom att kopiera sådana kulturella metoder. Det är därför rimligt att fråga sig om genetiska påtryckningar i judarnas speciella historia kan ha förbättrat deras kognitiva färdigheter.

En sådan påtryckning beskrivs av två ekonomiska historiker, Maristella Botticini och Zvi Eckstein, i deras bok ”The Chosen Few”. År 63 eller 65 e.Kr. förordade översteprästen Josua ben Gamla att varje judisk far skulle skicka sina söner till skolan så att de kunde läsa och förstå den judiska lagen. Judarna på den tiden försörjde sig huvudsakligen genom jordbruk, precis som alla andra, och utbildning var både dyrt och av liten praktisk nytta. Många judar övergav judendomen för den nya och mindre rigorösa judiska sekten som nu är känd som kristendomen.

Botticini och Eckstein säger ingenting om genetik, men det är uppenbart att om generation efter generation de judar som hade sämre förutsättningar att skaffa sig läs- och skrivkunnighet blev kristna, skulle läs- och skrivkunnighet och relaterade förmågor i genomsnitt förbättras bland dem som förblev judar.

När handeln började ta fart i det medeltida Europa, visade sig judarna som samhälle vara idealiskt lämpade för rollen att bli Europas handlare och penningutlånare. I en värld där de flesta människor var analfabeter kunde judarna läsa kontrakt, föra räkenskaper, värdera säkerheter och göra affärsaritmetik. De bildade ett naturligt handelsnätverk genom sina religionsfränder i andra städer, och de hade rabbinska domstolar för att avgöra tvister. Judarna började med penningutlåning, inte för att de tvingades till det, som vissa rapporter hävdar, utan för att de valde yrket, menar Botticini och Eckstein. Det var riskabelt men mycket lönsamt. De mer kapabla judarna blomstrade och, precis som i resten av världen före 1800-talet, kunde de rikare försörja fler överlevande barn.

I takt med att judarna anpassade sig till en kognitivt krävande nisch ökade deras förmågor till den grad att den genomsnittliga IQ:n för ashkenaziska judar med 110-115 är den högsta av alla kända etniska grupper. Populationsgenetikerna Henry Harpending och Gregory Cochran har beräknat att om man antar att intelligensens ärftlighet är hög, kan ashkenaziska judars IQ ha ökat med 15 poäng på bara 500 år. Ashkenaziska judar dyker först upp i Europa omkring 900 e.Kr. och judarnas kognitiva förmåga kan ha ökat långt innan dess.

Uppkomsten av hög kognitiv förmåga bland ashkenazierna är, om den är genetiskt grundad, intressant både i sig själv och som ett exempel på hur det naturliga urvalet formar en population inom den allra senaste tiden.

Den anpassningsbara reaktionen på olika samhällen

Utvecklingens hand tycks synlig i de stora övergångarna i människans samhällsstruktur och i de två fallstudier som beskrivs ovan. Detta är naturligtvis en hypotes; bevisen väntar på att de aktuella generna ska upptäckas. Om betydande evolutionära förändringar kan ske så nyligen i historien kan andra stora historiska händelser ha evolutionära komponenter. En kandidat är västvärldens uppkomst, som föranleddes av en anmärkningsvärd expansion av de europeiska samhällena, både när det gäller kunskap och geografiskt inflytande, medan de två andra stormakterna i den medeltida världen, Kina och Islams hus, som var uppåtstigande fram till omkring år 1500 e.Kr., snabbt blev överkörda.

I sin bok The Wealth and Poverty of Nations undersöker ekonomihistorikern David Landes alla tänkbara förklaringsfaktorer till västvärldens uppkomst och Kinas stagnation, och drar i huvudsak slutsatsen att svaret ligger i människornas natur. Landes tillskriver kulturen den avgörande faktorn, men beskriver kulturen på ett sådant sätt att den antyder ras.

”Om vi lär oss något av den ekonomiska utvecklingens historia så är det att kulturen gör hela skillnaden”, skriver han. ”Bevisa de utflyttade minoriteternas företagande – kineserna i Öst- och Sydostasien, indierna i Östafrika, libaneserna i Västafrika, judarna och kalvinisterna i stora delar av Europa, och så vidare och så vidare. Ändå skrämmer kultur, i betydelsen de inre värderingar och attityder som vägleder en befolkning, forskare. Den har en svavelhaltig lukt av ras och arv, en luft av oföränderlighet.”

Svavelhaltig lukt eller inte, kulturen hos varje ras är det som Landes menar har gjort skillnaden i den ekonomiska utvecklingen. De uppgifter som Clark samlade in om minskande våldsfrekvenser och ökande läs- och skrivkunnighet från 1200 till 1800 ger vissa bevis för en genetisk komponent i kultur och sociala institutioner.

Tyvärr finns det inga motsvarande uppgifter för den kinesiska befolkningen, men Kinas samhälle har varit särpräglat i minst 2 000 år, och det intensiva trycket på överlevnad skulle ha anpassat kineserna till deras samhälle, på samma sätt som européerna anpassades till deras.

Har kineserna gener för konformism och auktoritärt styre? Kan européer ha alleler som gynnar öppna samhällen och rättsstatsprincipen? Det är uppenbart att det är osannolikt att detta är fallet. Men det finns nästan säkert en genetisk komponent i benägenheten att följa samhällets regler och straffa dem som bryter mot dem. Om européer skulle vara något mindre benägna att straffa dem som bryter mot reglerna och kineser något mer, skulle det kunna förklara varför europeiska samhällen är mer toleranta mot oliktänkande och innovatörer och kinesiska samhällen mindre toleranta mot oliktänkande och innovatörer. Eftersom de gener som styr regelefterlevnaden och bestraffningen av dem som bryter mot reglerna ännu inte har identifierats vet man ännu inte om dessa gener faktiskt varierar i europeiska och kinesiska befolkningar på det sätt som föreslagits. Naturen har många rattar att vrida på för att ställa in intensiteten i de olika mänskliga sociala beteendena och många olika sätt att komma fram till samma lösning.

Under större delen av den nedtecknade historien har den kinesiska civilisationen varit framstående, och det är rimligt att anta att de kinesiska institutionernas förträfflighet vilar på en blandning av kultur och nedärvda sociala beteenden.

Västvärldens uppkomst är inte heller trolig att ha varit någon kulturell tillfällighet. När de europeiska befolkningarna anpassade sig till de geografiska och militära förhållandena i sin speciella ekologiska livsmiljö producerade de samhällen som har visat sig vara mer innovativa och produktiva än andra, åtminstone under nuvarande omständigheter.

Det betyder naturligtvis inte att européer är överlägsna andra – ett meningslöst begrepp i vilket fall som helst ur det evolutionära perspektivet – lika lite som kineser var överlägsna andra under sin storhetstid. Kinas mer auktoritära samhälle kan återigen visa sig vara mer framgångsrikt, särskilt i kölvattnet av en viss allvarlig miljöstress.

Civilisationer kan stiga och falla men evolutionen upphör aldrig, vilket är anledningen till att genetiken kan spela en viss roll vid sidan av kulturens mäktiga kraft när det gäller att forma de mänskliga samhällenas natur. Historia och evolution är inte separata processer, där den mänskliga evolutionen stannar upp någon anständig tid innan historien börjar. Ju mer vi kan titta in i det mänskliga genomet, desto mer verkar det som om de två processerna är fint sammanflätade.

Nicholas Wade är tidigare vetenskapsredaktör på New York Times. Den här artikeln är anpassad från den nya boken A Troublesome Inheritance, utgiven av Penguin Press.

Kontakta oss på [email protected].