Vad som krävs för att bli världsmästare i aerobatik, som tävlar med flygplan och vänder dem upp och ner i 230 mph

• Kirby Chambliss var kommersiell pilot för Southwest Airlines när en säkerhetskurs introducerade honom för den adrenalinkick som det innebär att flyga ett flygplan upp och ner.
• Från och med då kunde han inte bry sig mindre om att flyga plan rakt och plant – konstflyg blev hans passion.
• Han har landat små flygplan på Las Vegas Strip och vridit flygplan mellan varmluftsballonger över Arizonas öknar
• I dag är han femfaldig nationell amerikansk mästare i aerobatik och innehar två världsmästartitlar.

Man skulle kunna kalla Kirby Chambliss för en våghals. Men han skulle säga att han bara tar ”kalkylerade risker”.

Som världsmästare i aerobatik väver han ultralätta enmotoriga flygplan genom en plågsam serie ”luftportar” – markerade av par 80 fot höga uppblåsta pyloner – med yttersta precision, samtidigt som han klarar av vindbyar, tillfälliga motorhaverier och bröstkorgskrossande g-krafter. Men detta är Chambliss dröm.

”För mig har jag alltid vetat att jag skulle bli pilot”, säger texanen. ”Det finns bilder på mig när jag var två år gammal och släpade runt på leksaksflygplan.” Han började flyga vid 13 års ålder tillsammans med sin far i ett litet tvåsitsigt flygplan. Efter att ha blivit kommersiell pilot för Southwest Airlines vid 24 års ålder fick Chambliss bekanta sig med aerobatik helt av en slump – han testade först sina färdigheter i rullning och spiralformning som en del av en säkerhetskurs som syftade till att lära företagspiloter hur de skulle räta upp ett flygplan som hade vänt på sidan. ”Jag åkte ut i ett konstflygplan med en instruktör och vi vände det upp och ner, och jag tänkte: ’Det här är det häftigaste som finns.'” Från och med då hade Chambliss en ny adrenalinpumpande vana att föda. ”Vid den tidpunkten kunde jag inte ha brytt mig mindre om att flyga rakt och plant. Aerobatisk flygning var allt jag tänkte på och brydde mig om. Allt gick mot det.”

I dag uppskattar Chambliss att han har varit i luften i 27 000 timmar. Han har också vunnit två världsmästartitlar och är femfaldig nationell amerikansk mästare i aerobatik i USA. I oktober kommer han att sikta på första plats i det 76:e årliga Red Bull Air Race Championship på Indianapolis Motor Raceway.

Chambliss är också känd för några otroliga stunts. Han har landat små flygplan på Las Vegas Strip, och tidigare i somras snurrade han mellan varmluftsballonger över Arizonas öknar – och en del av dessa bedrifter kan till och med betraktas som ”träning” inför tävlingar.

Vi talade med den beräknade risktagaren om hans ideala tävlingsförhållanden (nej, det är inte soliga dagar), vad han gör för att hålla sig i form och hur dessa kolossala g-krafter verkligen känns.

Ross D. Franklin/AP

Är det små saker som du gillar att göra för att hjälpa dig att fokusera precis innan loppet?

Visualisering är så viktigt. Jag försöker verkligen visualisera. En annan sak jag gör är att jag ställer upp en massa Red Bull-burkar i hangaren så att de ser ut som där grindarna skulle vara, och jag går igenom dem och tänker: ”Jag får vindarna från det här hållet. Då måste jag krama den här sidan, för även om flygplanet är på väg åt det här hållet kommer det faktiskt att röra sig åt vänster eller höger.” Alla dessa saker är verkligen viktiga. Återigen, du flyger 230 mph; du drar 11,9 gs vid vissa grindar. Saker och ting händer väldigt snabbt.

Är du någonsin rädd i luften?

Nej, det finns ingen tid för det. Jag tänker på vad som är det bästa sättet att få det här flygplanet på marken utan att bli skadad och utan att dö. Jag försöker lära min dotter att ”inte få panik”. Du får inte få panik, för när du får panik slutar du att tänka. Som pilot lär man sig att inte få panik. Hittills har det alltid fungerat för mig.

Vad är ideala väderförhållanden för en tävlingsdag?

En hel del killar skulle kanske säga: ”Det är perfekt när det är vindstilla och det inte regnar och sikten är god.” Men för min del har jag tillräckligt med erfarenhet för att jag tenderar att klara mig bättre när det är hemskt. Låt vinden blåsa som en galning – om det regnar eller vad det nu är, så låt det vara! Många gånger flyger jag bättre i dåligt väder. När alla klagade slutade det med att jag vann.

Vilket råd skulle du ge någon som vill göra flygsport eller aerobatik?

Du kan få det att hända, men du måste vara villig att offra dig. Var glad över att du föddes som amerikan, att du fortfarande kan göra det du vill göra, var villig att göra dessa uppoffringar. Jag säger inte att det kommer att bli lätt. Det är det råd jag skulle ge till någon som ska börja inom flygbranschen, men också inom vad som helst. Jag tog min väg genom att vara mycket ihärdig. Jag visste vart jag ville, och jag tänkte inte låta någon säga att jag inte kunde komma dit.

Hur vältränad måste man vara för att göra detta?

Jag tror att man måste vara vid god hälsa för att kunna göra detta. Jag menar, i tävlingarna går vi upp till och ibland över 11,9 gs. Vi gör ett ihållande g i fem eller sex sekunder för minst 9 gs eller strax över 10 gs. Folk frågar: ”Hur är det?” Det är som ett hus som sitter på bröstet. Det är svårt att andas. Man måste vara i god fysisk form. Jag fortsätter att träna. Jag har sprungit hela mitt liv och cyklar och lyfter vikter.

Hur känner du för riskerna?

Är det ett element av risk med det? Självklart. Jag menar, under årens lopp kan jag med säkerhet säga att jag har förlorat över 100 vänner. Men det är precis som för alla som tävlar i bilar eller något annat.

Jag ser det som en beräknad risk. Om du och jag är hungriga och det finns en McDonald’s på andra sidan gatan och det enda sättet att få något att äta är att korsa gatan, så är det en kalkylerad risk eftersom vi kan bli överkörda, men vi balanserar risken genom att titta åt båda hållen innan vi korsar gatan.

Bortsett från att flyga, har du några andra favoritsysselsättningar?

Jag har en 13-årig dotter, och vi har en Scorch, som är som en dirt bike med vingar. Man kan ta av den och landa den på 15 meter. Vi landar över hela öknen, sparkar runt med stenar, jagar vildhästar och prärievargar och har det jättekul.