För både barn och vuxna brukade vattensängar vara det häftigaste – tills de plötsligt inte längre var det. Efter en storhetstid i slutet av 1980-talet då nästan var fjärde madrass som såldes var en vattenbäddsmadrass, torkade industrin ut på 1990-talet och lämnade efter sig en känsla av outfyllda löften och tusentals och åter tusentals osålda vinylskal. I dag utgör vattensängar endast en mycket liten del av den totala försäljningen av sängar och madrasser. Många heminredningsbutiker vill inte sälja dem, och några som gör det säger att det är flera år sedan de senast avslutade en affär.
Så vad hände? Även om de var mest populära under det årtionde som präglades av boomboxar och sura jeans, hade vattensängar fått en ökad popularitet sedan slutet av 1960-talet, och i efterhand verkar de ha mer substans än andra ökända modenycker. Hur kunde vår entusiasm för att sova på liter och liter av naturligt H2O försvinna så snabbt?
Vissa uppgifter säger att vattensängar går ända tillbaka till 3600 f.Kr. när perserna fyllde madrasser av getskinn med vatten som värmdes upp av solen. I början av 1800-talet skapade dr Neil Arnott, en skotsk läkare, en ”hydrostatisk säng” för sjukhuspatienter med liggsår. Detta var i huvudsak ett varmt bad som täcktes med ett tunt lager gummi och sedan förseglades med lack. År 1853 patenterade dr William Hooper i Portsmouth i England en terapeutisk gummimadrass som kunde fyllas med vatten. Även den var avsedd för sjukhuspatienter som led av dålig cirkulation och liggsår. I mitten av 1900-talet beskrev science fiction-författaren Robert Heinlein – inspirerad av de månader han tillbringade som sängliggande med tuberkulos på 1930-talet – vattensängar i detalj i tre av sina romaner. De sängar han föreställde sig hade en robust ram, var temperaturreglerade och innehöll pumpar som gjorde det möjligt för patienterna att kontrollera vattennivån i madrassen. Det fanns också fack för drycker och snacks, vilket låter väldigt bekvämt. Det var enligt Heinlein ”ett försök att utforma den perfekta sjukhussängen av en person som hade tillbringat för jävligt mycket tid i sjukhussängar”.”
Uppfinnaren av den moderna vattensängen var en industridesignstudent vid namn Charles Hall, som 1968 skickade in en prototyp av en vattensäng (tillverkad med en vinylmadrass i stället för en gummimadrass) till sitt examensarbete. Hall ville ompröva möbeldesign och blev förtjust i idén om vätskefyllda interiörer. Innan han bestämde sig för vattensängen hade han försökt fylla en stol med 300 pund majsstärkegel, som snabbt ruttnade. Han försökte också använda JELL-O som fyllning, med liknande katastrofala resultat. Införandet av vatten uppfyllde hans vision utan att det blev en äcklig faktor. Under examensklassens workshop för avhandlingar, berättade Hall för The Atlantic, ignorerade studenterna andra projekt och hamnade på hans vattensäng.
Hall grundade sitt eget företag, Innerspace Environments, och började tillverka vattensängar för försäljning i hela Kalifornien. Bland de tidiga kunderna fanns bland annat bandet Jefferson Airplane och bröderna Smothers. Så småningom kom Halls säng, som han döpte till ”The Pleasure Pit”, till 32 försäljningsställen i hela delstaten. Framgången var dock kortvarig, eftersom billiga imitatörer snabbt översvämmade marknaden. I början av 1970-talet tillverkade dussintals olika företag vattensängar och tillgodosåg den växande efterfrågan på ett nytt sätt att … sova.
Men även om många förknippar vattensängar med ett stramt förortsliv var de på 70-talet en symbol för den fritt flytande motkulturrörelsen – mer sannolikt såldes de tillsammans med rökelse och Doors-album än med fluffiga kuddar och lakan med hög trådantal. ”Den där flytande fixturen från 1970-talets kraschkuddar” beskrevs i en artikel i New York Times från 1986. Namnen på tillverkare och distributörer återspeglade detta: Wet Dream, Joyapeutic Aqua Beds och Aquarius Products var några som följde med tiden.
Sex var naturligtvis ett stort försäljningsargument. ”Två saker är bättre på en vattensäng”, stod det i en annons från Aquarius. ”En av dem är sömn.” En annan annons proklamerade: ”Hon kommer att beundra dig för din bil, hon kommer att respektera dig för din position och hon kommer att älska dig för din vattensäng”. Både hippies och hippa ungkarlar var målgruppen för sängen som lovade havets rörelser. Hall var till och med med på noterna och erbjöd en ”Pleasure Island”-uppsättning för 2 800 dollar, komplett med konturkuddar, färg-TV, riktad belysning och bar. Hugh Hefner älskade förstås denna mode – Hall tillverkade en säng täckt med grön sammet åt honom, och Hef hade en annan som han klädde med tasmanska pungråttor.
På 80-talet hade vattensängar flyttats från den dimmiga marginalen till den kommersiella huvudfåran. ”Den har följt samma väg som granola och Jane Fonda”, konstaterade Times. Vattensängar fanns faktiskt i en mängd olika stilar, från Colonials med fyra stolpar till viktorianska sängar med snidade sänggavlar och enkla, robusta boxramar. Allergiker gillade att ha en dammfri madrass, medan ryggsmärtor tilltalades av sängarnas fria rörlighet. Annonser från säljare som Big Sur Waterbeds framhöll hälsofördelarna med skjortlösa, muskulösa killar som den här:
Människor var också angelägna om att prova en ny variant på något så tråkigt som en säng. Särskilt barnen älskade vattensängens knådiga och gurglande konstigheter. Om du var ett barn på 80-talet var det nog så nära en statussymbol som du kunde komma. Tillverkare under tiden fyllde efterfrågan med nya ramar, våningssängar, cirkulära kärleksnästen och till och med vattensängar för hundar. De förbättrade också upplevelsen med innovationer som ”bafflar” som minskade vågrörelsen som många sängar skapade och därmed löste det unika problemet att folk blev sjösjuka i sina egna sovrum. När vattenbäddsmanin svepte över landet öppnade specialbutiker som Waterbed Plaza, Waterbed Emporium och Waterbed Store, och våg efter våg följde en våg av oäkta lokala tv-reklam.
1984 var vattensängar en affärsverksamhet på 2 miljarder dollar. På toppen av deras popularitet, 1987, var 22 procent av all madrassförsäljning i USA vattenmadrasser.
Här är grejen med vattensängar, dock: De var mycket underhållsintensiva. Att installera en sådan innebar att man skulle dra en slang in i sovrummet och fylla madrassen med hundratals liter H2O – en prekär process som kunde leda till ett vattendränkt sovrum. Vattensängar var också riktigt, riktigt tunga. Förutom den fyllda madrassen kunde ramen – som måste bära upp all vattenvikt – vara en ryggdunk. När madrassen behövde tömmas krävdes en elektrisk pump eller andra smarta knep för att få ut vatten. Vattensängar kunde också läcka (som Edward Scissorhands visade), vilket kunde lagas men ökade kostnaderna och krånglet.
På 90-talet stod det klart att vattensängarnas nyhet inte kunde överbrygga det extra arbete som de krävde. Vid den tiden kom konkurrenter som Tempur-Pedic och Select Comfort också med nya madrasser som erbjöd mjukhet och flexibilitet utan att kunderna behövde köra en trädgårdsslang genom sovrumsfönstret på andra våningen.
I dag är marknaden för vattensängar fortfarande igång, om än i mycket, mycket mindre skala. Madrassmodellerna är lättare än de senaste årtiondenas modeller och levereras med smarta tillbehör som skumfyllning och invändiga fibrer som ytterligare minskar vågeffekten. De är också utrustade med rör eller ”blåsor” som tar in vatten i stället för hela madrassen, vilket gör upplevelsen mindre som att fylla en enorm vattenballong. De flesta modellerna är faktiskt ganska sofistikerade. Boyd Comfort Supreme-madrassen har alla de tekniska specifikationerna för en hushållspryl: tre lager ländryggsstöd, förstärkta hörn i fyra lager, värmebeständigt bottenskikt av ”thermavinyl”, fem lager av vågreducerande system. Det är många lager! Det finns också vattensängar med luftram som står stadigt på egen hand och sofistikerade temperaturregleringsanordningar som håller sovande personer varma. Marty Pojar, ägare till The Waterbed Doctor (som främst tar emot beställningar via nätet och telefon), berättade för Orange County Register att de flesta av hans beställningar kommer från kunder i mellanvästern och nordost, där kunderna vill hoppa ner i en varm säng under kalla vinternätter.
Likt de som fortfarande spelar Sega Genesis eller föredrar en flip-telefon framför en iPhone, är vattenbäddskunderna oerhört lojala mot sin retrotrend. Men deras entusiasm ensam kommer troligen inte att få vattensängar tillbaka till mainstream. Till och med namnet ”vattensäng” har negativa konnotationer, konstaterar återförsäljarna. Pojar föredrar att kalla dem ”flytande” sängar. En möbelförsäljare i Washington D.C. som intervjuades av The Atlantic sade att han ofta inte berättar för kunderna när de ligger på en vattensäng. ”Alla som provar de som vi har på golvet är mycket nöjda med känslan, men en del människor kommer inte att köpa den bara för att det är en vattensäng”, säger han. I dag kan den mest lovande marknaden för mjuka, kladdiga vattensängar märkligt nog vara korna.
Lämna ett svar