Denna kolumn tar upp två viktiga frågor om kliniska prövningar inom psykiatrin. Placebo framställs ofta felaktigt i media som att det inte representerar någonting. I själva verket representerar placebo allt utom den prövade behandlingen. Detta är en viktig distinktion. Den andra är begreppet läkemedelsspecifik respons/remissionsfrekvens. Även om tillverkarna ofta nämner den totala svarsfrekvens som observerats i den grupp som behandlats med deras läkemedel i deras kliniska prövningar, är detta inte den verkliga frekvensen som är specifikt hänförlig till läkemedlet. I stället är det den kombinerade andelen som beror på både läkemedlet och de terapeutiska aspekterna av prövningen utan läkemedel (eller ”placebo”). För att fastställa den läkemedelsspecifika svars-/återgångsfrekvensen måste placebosvars-/återgångsfrekvensen subtraheras från den totala svars-/återgångsfrekvensen som observerats i den läkemedelsbehandlade gruppen. Detta beror på att den läkemedelsbehandlade gruppen får både läkemedlets terapeutiska nytta och all den icke läkemedelsrelaterade terapeutiska nyttan av prövningen (dvs. placebotillståndet). Sett ur detta perspektiv svarar endast ungefär en av fyra patienter med svår depression specifikt på antingen selektiva serotonin- eller serotonin-norepinefrinåterupptagshämmare. Dessa principer är viktiga om man ska kunna sätta den senaste kontroversen om effektiviteten av modern antidepressiv behandling i perspektiv. Den kritiska frågan är inte hur bra läkemedlen är utan snarare hur allvarliga våra sjukdomar är. När man utvärderar de nuvarande antidepressiva läkemedlen är den viktigaste frågan inte hur många patienter med svår depression de behandlar utan i stället hur väl de behandlar de patienter som de behandlar. Studien Sequenced Treatment Alternatives to Relieve Depression (STAR*D) har tydligt dokumenterat att cirka 40 procent av patienterna med svår depression inte svarar på befintliga antidepressiva läkemedel. Detta resultat är förenligt med tanken att det sannolikt finns många former av depressiv sjukdom, varav endast en bråkdel reagerar på läkemedel som verkar via effekter på biogena aminer.