Sedan jag var barn och fyllde i min fars tidsbokningar på hans kontor hemma har jag också velat bli psykolog. Att knyta kontakter och hjälpa andra har alltid verkat utomordentligt lockande. Som barn kände jag att jag ville rädda universum och specifikt ville jag förändra bara en människas värld varje dag under resten av mitt liv.

Ätstörningar har alltid varit ett ämne som jag varit särskilt intresserad av. Jag ville eliminera stigmat kring sjukdomen och hjälpa de drabbade att veta att de inte var ensamma. För att uppnå detta mål ansökte jag om att praktisera för National Eating Disorder Association’s (NEDA) Helpline och blev antagen, vilket ledde till en helt otrolig möjlighet som hjälpte mig att växa som person på en mängd olika sätt. Mitt mål var inledningsvis att lära mig så mycket som möjligt om ätstörningar och göra mitt allra bästa för att vara en stödjande röst för personer som lider av detta problem. Även om jag lyckades uppnå dessa ambitioner, så lyckades jag också uppnå mycket mer. I min strävan att hjälpa andra hjälpte NEDA faktiskt mig också en hel del.

I början av praktikperioden erbjöd NEDA många timmars utbildning och träning som bland annat hjälpte volontärer att få känslighet och förståelse för de många sätt på vilka ätstörningar genomsyrar miljontals liv. Jag erbjöds också en gratis kurs för att bli certifierad som Body Project-facilitator, som är ett program för tidig intervention och förebyggande åtgärder för ungdomar.

När jag väl tog mina första samtal uppskattade jag hur den här erfarenheten var viktigare än att bara vara en språngbräda för att komma in på en forskarskola. Det var ett sätt att bidra till att minska andras lidande genom att visa medkänsla för alla omständigheter. I dessa samtal fanns det en verklig människa som kunde lämna samtalet antingen med behandlingsalternativ eller stöd i vetskapen om att deras problem var verkliga och värda att undersökas vidare. Genom att hjälpa andra att återfå sitt självförtroende fick jag också hjälp att få mer självförtroende och kände mig mer kompetent. Genom att höra en handfull personer berätta intima detaljer om sitt lidande om och om igen lärde jag mig att uppskatta kraften i människans motståndskraft. Jag kände en oerhörd känsla av tillfredsställelse när jag såg en kämpande persons röst förändras från att vara förtvivlad och sedan, när man lyssnar och känner med, höra början till hopp i rösten. De som ringer är ofta fyllda av tacksamhet och uppskattning, och varje individ lär dig också något.

Oavsett hur mycket en person som ringer talar om att han eller hon har nått botten, ringer de flesta människor för att de också har en önskan att bli bättre. Förutom personer som själva har ätstörningar kommer en betydande del av de samtal som tas emot från personer som oroar sig för en nära anhörig med en ätstörning. Vad jag lärde mig var att även om en drabbad person kan känna sig ensam, så är det ofta så att kärleken från deras vänner och familj inte vacklar.

Att arbeta på NEDA:s hjälplinje lärde mig att ingen någonsin är för långt borta, att alla har förmågan att växa och att det är ett tecken på styrka att söka hjälp. Det lärde mig också att vi alla har makten att hjälpa andra såväl som oss själva. Även om det inte finns några enkla lösningar har jag upptäckt att det ofta räcker med att bara säga orden ”Jag hör dig och dina erfarenheter är viktiga” för att ge en kraftfull effekt och hjälpa någon att komma till rätta.

Om du eller en nära anhörig kämpar med en ätstörning kan du ringa den avgiftsfria, konfidentiella NEDA-hjälplinjen, måndag-torsdag kl. 9-21 och fredag kl. 9-17 på 1-800-931-2237. Ibland känner sig människor redo att prata men är rädda för att tala i telefon, därför finns det också en möjlighet att klicka för att chatta. Ingen är någonsin riktigt ensam och tillfrisknande är alltid möjligt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Odyssey.