Från slutet av 1870-talet fram till medborgarrättsrörelsens triumfer på 1950- och 60-talen fördärvade den regementerade rasåtskillnaden USA:s vattenfontäner, toaletter, restauranger, logi och transportmedel, tillsammans med ”separata men lika” skolor. Allt detta sanktionerades juridiskt av USA:s högsta domstol (Plessy v. Ferguson, 1896) och kodifierades genom så kallade Jim Crow-lagar. Det är oklart hur Jim Crow, karaktären som populariserade blackface minstrelsy på 1800-talet, blev förknippad med dessa lagar, men användningen av denna symbol säger allt om lagarnas karaktär och avsikt.
Karaktären Jim Crow tros för första gången ha presenterats omkring 1830 av Thomas Dartmouth (”Daddy”) Rice, en ambulerande vit skådespelare. Rice var inte den första skådespelaren som tog på sig trasor och använde bränd kork för att svärta ansiktet för att presentera en hånfull överdriven imitation av en afroamerikan, men han var den mest berömda, och hans framgång bidrog till att etablera minstrelsy som en populär teaterform som blomstrade från omkring 1850 till 1870.
Rice introducerade först karaktären som skulle komma att bli känd som Jim Crow mellan akterna i en pjäs som hette The Kentucky Rifle, där han utförde en löjlig dans ur balans samtidigt som han sjöng ”Jump Jim Crow”, som beskrev hans handlingar (”Weel about and turn about and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”). Han porträtterade karaktären huvudsakligen som en dumskalle. I processen skapade Rice inte bara mallen för andra vanliga minstrel show-karaktärer, utan han gav också näring åt, förstärkte och populariserade fördärvliga stereotyper av afroamerikaner, även om hans framställning speglade vitas fascination för svart kultur.
I slutet av 1830-talet hade ”Jim Crow” blivit ett nedsättande epitet för afroamerikaner, även om det inte var lika utbrett eller lika fientligt förlöjligande som vissa andra termer. Att det i slutet av 1800-talet antogs som beteckning för de lagar som återinförde den vita överhögheten i den amerikanska södern efter återuppbyggnaden visar hur den förnedrande karikatyren användes för att legitimera föreställningar om afroamerikaners påstådda underlägsenhet och för att rationalisera den förnekelse av jämlikhet och tillgång som var kärnan i segregationen.
Lämna ett svar