Vad är oljeskiffer?

Processen för att utvinna flytande råolja ur marken är relativt enkel jämfört med att utvinna oljeskiffer. Trycket från gaser som är instängda i kammaren där oljan finns tvingar upp råoljan till ytan. När detta tryck har minskat börjar de svårare sekundära och tertiära faserna av oljeborrning. I vissa fall kan vatten pumpas in för att lösa upp komprimerad olja. Ibland införs gaser för att återge trycket i oljekammaren. Och i många fall lämnas den återstående oljan helt enkelt kvar för framtida borrning med mer avancerad utrustning.

Att få ut råolja ur berget utgör kanske den svåraste utvinningsprocessen. Oljeskiffer måste brytas med hjälp av antingen underjordiska eller ytliga brytningsmetoder. Efter utgrävningen måste oljeskiffern genomgå retortning. Då utsätts den utvunna berggrunden för pyrolys – en process som innebär att ett ämne utsätts för extrem värme utan närvaro av syre, vilket leder till en kemisk förändring. Mellan 650 och 700 grader Fahrenheit börjar kerogenen – det fossila bränsle som finns inlåst i berget – att bli flytande och separeras från berget. Den oljeliknande substans som uppstår kan ytterligare raffineras till syntetisk råolja. När oljeskiffer bryts och retorteras ovan jord kallas processen för ytretorting.

Problemet är att denna process lägger till två extra steg till den konventionella utvinningsprocessen där flytande olja helt enkelt pumpas upp ur marken. Förutom brytning sker även retortering och raffinering av kerogenet till syntetisk råolja. Oljeskiffer innebär också miljöproblem. Det krävs två fat vatten för att producera ett fat flytande oljeskiffer . Utan den senaste tekniken för vattenrening kommer utsläppen från oljeskifferraffinering att öka salthalten i det omgivande vattnet och förgifta det lokala området.

Det finns också en fråga om stenarna. Varje fat olja som produceras från skiffer lämnar efter sig cirka 1,2 till 1,5 ton sten . Vad ska man göra med denna kvarvarande sten? Det finns säkert projekt som kräver lös sten – som att täcka marken under motorvägsöverfarter för att motverka bosättningar av hemlösa. Men efterfrågan kan komma att inte möta utbudet om oljeskifferproduktion någonsin bedrivs i stor skala.

Royal Dutch Shell Oil Company har kommit med ett svar på några av problemen med oljeskifferraffinering. Företaget kallar det för In Situ Conversion Process (ICP) . Vid ICP förblir berget där det är; det grävs aldrig upp från platsen. I stället borras hål i oljeskifferreserven och värmare sänks ner i jorden. Under två eller flera år värms skiffern långsamt upp och kerogenet sipprar ut. Det samlas upp på platsen och pumpas upp till ytan. På så sätt slipper man gruvaspekten och minskar kostnaderna ytterligare eftersom det inte finns något behov av att transportera eller bortskaffa förbrukad sten.

Shells konstruktion omfattar en frysvägg – i huvudsak en barriär runt oljeskifferområdet där kylda vätskor pumpas ner i marken. Detta fryser eventuellt grundvatten som kan komma in på platsen och hindrar skadliga biprodukter som kolväten från att sippra ut.

På grund av nuvarande hinder har oljeskiffer inte producerats kommersiellt i stor skala. Enkelt uttryckt är det för närvarande dyrare och mer miljöskadligt än konventionell borrning. Men i takt med att utbudet av råolja minskar och priset på olja stiger blir oljeskiffer, särskilt enligt Shells plan, alltmer attraktivt. Läs om några av de positiva och negativa globala konsekvenserna av den framväxande oljeskifferproduktionen härnäst.