Oavsett om det sker genom olämplig avfallshantering och otillräckliga reningsmetoder i stadsområden eller genom oljeutsläpp och avrinning från jordbruket som sköljs ut i våra hav, kan vattenförorening få allvarliga konsekvenser för allt liv på jorden. Här är en snabb titt på några av de viktigaste sätten på vilka det kan påverka människor, djur och växter på ett negativt sätt.

Ödeläggelse av vattenlevande flora och fauna

Det finns oräkneliga växt- och djurarter som är beroende av vatten för sin överlevnad, vilket gör att de är de som är mest känsliga för vattenföroreningar. Oljeutsläppet från Deep Horizon 2010 påverkade till exempel negativt över 82 000 fåglar, 6 000 sköldpaddor, 25 900 marina däggdjur och ett okänt antal fiskar och ryggradslösa djur. Samtidigt kan andra former av föroreningar förstöra de noggrant balanserade ekosystemen och livsmiljöerna för organismer som lever i vatten och utrota hela arter helt och hållet.

Dryckvattenförsörjning

Förorening av de källor som vi hämtar vårt dricksvatten från under århundradenas lopp har inneburit att 2,1 miljarder människor – eller drygt en fjärdedel av jordens befolkning – inte har tillgång till säkert dricksvatten. Trots enorma framsteg inom innovativ övervakning av vattenkvaliteten online i dricksvattennätverk kan till och med välmående länder drabbas av orent dricksvatten. År 2014 infiltrerade staden Flint i Michigan, USA, farliga blynivåer i sina vattentäkter, vilket innebar att över 100 000 människor utsattes och minst 12 dog.

Födavbrott

Mikroskopisk förorening av en vattenmassa som är så stor som Stilla havet kan tyckas försumbar, men små mikroplaster, kemikalier, tungmetaller och andra föroreningar kan intas av mikroorganismer och störa deras inre organ. Dessa äts sedan av större djur och på så sätt arbetar sig föroreningarna gradvis uppåt i näringskedjan. Vid någon tidpunkt är det möjligt att föroreningarna kan utplåna en länk helt och hållet eller nå toppen av pyramiden genom att äventyra människors hälsa.

Landbruk

Den känsliga balansen mellan vatten och jordbruk är kritisk för miljön, så det är absolut nödvändigt att det vatten som används för bevattning av grödor och för att försörja boskap hålls skrupelfri. Om man inte gör det kan man skada näringsvärdet i den avkastning som jordbrukarna producerar eller, ännu värre, göra den giftig för människor. Även om problemet uppmärksammas innan det kan orsaka alltför stor skada, kan vattenbristen under tiden som problemet löses leda till att skördarna sjunker och att världens mest utsatta människor drabbas av livsmedelsfattigdom.

Ekonomisk nedgång

Sedan tidigare har alla ovanstående konsekvenser av vattenföroreningar fokuserat på hälsoeffekterna – men kostnaderna för vattenföroreningar kan också vara ekonomiska. Förra året meddelade de japanska myndigheterna att de började få ont om utrymme för att hålla förorenade vattentäkter från kraftverkskatastrofen i Fukushima under kontroll. Studier har visat att det sannolikt kommer att kosta regeringen minst 660 miljarder dollar att helt sanera nedfallet från olyckan.