Vad är det med millennieungdomars besatthet av tatueringar?

Carl Casedo älskar sitt bläck. 20-åringen har nästan två armlängder av det: på hans vänstra axel finns ett brölande kinesiskt skyddslejon och på den högra ett svartvitt porträtt av en ung kvinna som omges av mjuka ladusvalor. Casedo talar måttfullt och passionerat när han talar om deras betydelse. Bland bilderna finns hyllningar till hans mor, ett favoritband och hans kultur.

”Jag älskar dem”, ler han, även om han inte har någon definitiv anledning till varför han bestämde sig för att dekorera sig själv överhuvudtaget. ”Det var bara mitt beslut (att få tatueringar). Och jag får en del människor som ifrågasätter det, men i slutändan är min kropp min kropp.”

Casedo är en av miljontals unga människor som i allt större utsträckning väljer att välja permanent kroppskonst. Tatueringar är en urgammal konstform, men på senare tid har experter pekat på en specifik, fascinerande grupp av kunder som orsakar en anmärkningsvärd svallvåg i branschen: den ökända demografiska gruppen efter 1982 som kallas millennials.

Det verkar som om millennials, mer än någon annan grupp av mainstream-konsumenter, är besatta av tatueringar. Tatueringar, som tidigare var förbehållna ursprungsbefolkningar, soldater, sjömän, punkare och f.d. fångar, har ökat kraftigt i popularitet. Hälsokostkedjan Whole Foods har allvarligt övervägt att installera tatueringssalonger i sina 365-butiker i syfte att locka till sig tusenåriga kunder. Den amerikanska flottan har ändrat sin policy för kroppskonst för att tillåta fler och större tatueringar i hopp om att locka till sig fler rekryter från årtusenden. År 2010 hade cirka 40 procent av millennials minst en tatuering och den siffran har ökat under de senaste sex åren. Unga Instagram- och high fashion runwaymodeller är ofta späckade med små konstnärliga tatueringar. Vad kan ha fått tatueringsbranschen att bli en av de snabbast växande branscherna i Nordamerika med en enorm kundbas av unga människor?

Enligt den berömda amerikanska tatueraren Megan Massacre skedde en förändring i hur tatueringar uppfattades ungefär samtidigt som dokusåpor som TLC:s succé Miami Ink från 2005, som normaliserade – och dramatiserade – den en gång så subversiva upplevelsen av att tatuera sig och att bli tatuerad, gick i etern. Exponeringen av tatuering i de vanliga mediekanalerna markerade en förändring – i stället för att vara ett kännetecken för sociala degenererade var tatueringar plötsligt eftertraktade, coola och sexiga. Och, påpekar Massacre, det ökande antalet tatuerade musiker och idrottsutövare hjälpte säkert till: tänk på Rihanna, Cara Delevingne och Ed Sheeran.

Den nedsipprande effekten av den perspektivförändring som startades av dessa faktorer resulterade i en omfattande ökning av acceptansen för tatueringar, vilket kan ses på orter över hela världen – Edmonton inkluderat. Men det finns fler faktorer som spelar in än TV och enkel påverkan från kändisar. Tatueringar har varit djupt betydelsefulla i årtusenden, men deras värde har inte minskat med tiden. Istället hittar yngre generationer sätt att ta till sig tatueringar och omforma konnotationerna av bläckad hud i processen. Det finns många anledningar till varför millennieungdomar strömmar till tatueringsbutiker, till synes i massor. Det visar sig att tatueringar egentligen inte bara är hudnära.

***

En studie utförd av professorerna vid University of Arkansas visade att tatueringar kan vara viktiga eftersom de i grund och botten innebär ett sätt att cementera identitetsbeständigheten. Medförfattaren dr Jeff Murray sade då att tatueringar gör mer än att bara visa upp aspekter av en individs identitet: de förankrar, cementerar och står för hela den identiteten. Även när allt annat i världen, ända ner till kroppen, förändras, är tatueringar konstanta. De garanterar en länk till det förflutna.

Behovet av den typen av förankring har förvärrats av den överbelastning av ständiga förändringar i miljön som framför allt millennieungdomar dagligen ställs inför. Eftersom millennials är mer uppkopplade än någon annan generation före dem är deras värld den som förändras mest frekvent. Millennials bombarderas ständigt med den senaste sociala medieplattformen, de senaste trenderna och de senaste filmerna via telefoner, bärbara datorer, surfplattor och olika andra skärmar, dag ut och dag in, vilket gör att de snabbt kan anpassa sig till snabba förändringar. Med det sagt kan alla dessa förändringar ta ut sin rätt på sinnet, och Murray tycks antyda att det kan vara betryggande för en millennietatueringbärare att veta att den design som etsats in i deras hud kommer att finnas kvar hos dem för alltid.

Murrays teori får ett brett gensvar bland tatueringsentusiaster som Casedo. ”Det är ett uttryck för en själv”, förklarar han. ”Den återspeglar inte hela personen, men den säger något om honom eller henne.”

***

De tekniska framstegen inom tatuering har också bidragit till dess blomstrande popularitet. Stränga hälsobestämmelser och inspektioner har gjort det säkrare att gå in i en ren, steriliserad butik för en session; utvecklingen av tatueringsbläck och tatueringstekniker har lyckats avskräcka rädslan hos vissa blivande samlare. Om du skyggar för varaktigheten kan du få en blodlinjetatuering. Om du är orolig för om du vill ha en synlig tatuering eller inte, kan du överväga svartljus (”osynliga”) eller vita tatueringar. Nu finns det mönster och konstnärer och stilar av tatueringar för alla som vill ha en, vilket leder till att fler människor per år väljer att få en tatuering. Eftersom yngre människor i allmänhet är mer villiga att ta risker står det klart att millennials är mer mottagliga för dessa nya tekniker än deras föräldrar.

Tyvärr kommer tatueringstekniker och -mönster alltid in och ut ur modet, men vissa trender verkar ha större popularitet bland millennials i synnerhet. ”De nya trender som jag har sett bli populära under de senaste åren är tatueringar med en enda nål och fina linjer, geometriska, akvarell- och mikrotatueringar (små tatueringar). Jag älskar absolut utseendet på dem och jag är väldigt ivrig att lära mig och behärska dessa tatueringsstilar”, säger Shaena Bunce, en 22-årig Edmontonbaserad tatueringslärling.

En annan sak att tänka på är den ökade tillgängligheten – och synligheten – av tatueringar. ”När jag började tatuera minns jag att det enda sättet att se andra tatueringar och trender var att antingen gå in i en butik och titta runt eller titta i tidningar”, säger Erin Storm från Bombshell Tattoo i Edmonton. ”Nu, med Facebook, Instagram och sociala medier, är det så mycket lättare att hitta tatueringar. Du kan få en uppfattning om de trender som kommer och går inom tatuering – små Pinterest-tatueringar och sådana saker – från sociala medier och internet mycket snabbare än tidigare.”

De ”Pinterest-tatueringar” som Storm nämner verkar inte heller vara på väg någonstans. Mac Plant på Little Buddha Tattoo säger att han har märkt att ”enkla tatueringar för vita tjejer” – drömfångare, flygande fåglar och liknande har blivit de mest populära önskemålen i butiken på sistone. ”Och kompasser”, säger han. ”Kompasser är en stor grej på sistone.”

Bunce har sett effekterna av tatueringarnas tillgänglighet på sociala medier på den demografiska sammansättningen av sin egen kundkrets. Hon driver ett aktivt tatueringsfokuserat Instagramkonto, där hon lägger upp bilder av nytecknade mönster och nyinklädda kunder, vilket fungerar som gratisreklam för alla som letar efter en #edmontontattoo. ”(Mina kunder) är mestadels människor i min ålder eftersom de är mina vänner och bekanta och följer mig på sociala medier. Jag får också många kvinnliga kunder, jag antar att det beror på att min teckningsstil är lite mer feminin”, säger hon.

Plant håller med. ”Jag skulle säga att vi får mest kunder i mitten av tjugoårsåldern, början av trettioårsåldern – även om vi träffar en del unga, en del gamla, så det blir nog i genomsnitt ungefär (personer i trettioårsåldern)”, säger Plant. ”Vi tenderar dock att se fler millennials i allmänhet.”

Men även om tatueringar upplever ett rejält uppsving i popularitet finns det vissa tecken på att tatueringshetsen kanske inte riktigt har någon bestående kraft hos de yngre.

Med fler tatueringar finns det trots allt mer potential för att ångra en tatuering. Och för varje person som kommer bort från stolen extatisk med sitt nya bläck finns det någon som omedelbart börjar ifrågasätta sitt omdöme efter att ha sett sin färska PewDiePie Brofist-tatuering. Harry Styles, Justin Bieber och Jennifer Lawrence är bara några prominenta kändisar som har uttryckt ånger över vissa mönster på sina kroppar. Och de är inte ensamma: frekvensen av tatueringsborttagningar har ökat med nästan 46 procent under de senaste åren. Enligt en undersökning utförd av British Association of Dermatologists ångrar nästan en tredjedel av de personer som får tatueringar minst en i sin samling. Dessutom finns det ett uttalat överflöd av människor som ångrar de tatueringar de fick när de var 18-25 år gamla: 45 procent av de svarande i undersökningen sa att det bläck de ville bli av med mest var konst som de fick under den period av livet som mest kännetecknades av ungdom och impulsivitet.

Det är svårare att hitta uppgifter om millennieungdomar som ångrar sina tatueringar, eftersom majoriteten av generationen fortfarande lever under den perioden. Men bland de äldre är det betydligt lättare att hitta berättelser om dem som önskar att de inte hade fått den där skytten-tatueringen när de var 19 år.

En 42-årig trebarnsmamma anförtrodde att hon hade börjat tycka illa om den fotledstatuering från en förening som hon hade fått tillsammans med sina systrar när hon var 20 år och studerade vid University of Alberta för många år sedan. Även om den är liten önskar hon att hon aldrig hade fått den från början: ”Den passar helt enkelt inte in i den jag är längre.”

***

Tatueringar är i sig dyra: kunderna betalar inte bara för konst som skapas av en mänsklig konstnär, utan också för kostnaden och tiden för att applicera den konsten på en levande duk. Ofta vill kunderna ha skräddarsydd konst – i motsats till ”flash”, dvs. färdiggjord konst som redan ritats av konstnären – skapad bara för dem för att göra tatueringen ännu mer speciell, vilket innebär att ytterligare tid läggs till konstnärens räkning. Konst är inte billigt, och man får vad man betalar för. Dessa känslor gäller även för tatueringar.

En timmesession i Edmonton kan kosta runt 100 dollar, men en timme av en kändistatueringskonstnärs tid kan kosta upp till 700 dollar CAD, enligt ett citat från den NYC-baserade butiken Bang Bang, en inrättning som har prytts av Miley Cyrus och LeBron James. Med tanke på att hela ärmar, stora ryggstycken eller expansiva benmotiv kan ta många timmar att färdigställa är det inte svårt att föreställa sig att tatueringar är investeringsobjekt med investeringspris. Lägg därtill kostnaden för eftervårdsprodukter och löpande skydd mot sol och blekning, och den verkliga kostnaden för tatueringar blir uppenbar.

Goda tatueringar kan vara dyra, men de är inte alls lika dyra som priset för att få bort dålig konst. Tatueringsborttagning och de komplikationer som följer med den ska inte tas lättvindigt. Medan det kan kosta hundratals till tusentals dollar att få en ren, välgjord tatuering, kostar det mycket, mycket, mycket mer – ibland fyra eller fem gånger kostnaden för den ursprungliga tatueringen – att få en invecklad design bortlasrad för gott.

Laserborttagningar är inte heller enkla procedurer. Second Skin Tattoo Removal, ett företag för laserborttagning i Edmonton, konstaterar att även om varje tatuering är annorlunda eftersom antalet sessioner beror på ålder, färger och volymen av bläck som deponerats i huden för tatueringen, behövs nästan alltid flera sessioner. Dessa ligger med ungefär två månaders mellanrum för att bryta upp tatueringsbläck tillräckligt mycket för att motivet ska kunna raderas permanent. Hela processen kan vara smärtfri för dem som har tillgång till tatueringsborttagning utförd av utbildad sjukvårdspersonal, men oftast går de som vill få sina tatueringar bortlasrade till spaanläggningar för denna tjänst. Om ingreppet inte utförs av en läkare som har tillgång till bedövningsmedel kan avlägsnandet vara smärtsamt: med koncentrerade laserpulser som söker efter och bryter upp tatueringsbläck är obehag oundvikligt. Second Skin beskriver känslan av att genomgå laserborttagning av tatueringar som en ”brännande känsla”, vilket inte är särskilt inbjudande. Kombinera detta med risken för ärrbildning och det är förståeligt varför utsikten att gå igenom denna prövning kan avskräcka vissa från att låta sig tatueras.

***

Smärta är en oundviklig del av tatueringsprocessen. Det är också en kraftig avstängning för många när det gäller tatueringar. Även om någon är förälskad i den design de har valt kan rädslan för smärta avskräcka vissa från att låta sig tatueras. Att få små nålar borrade två lager djupt in i huden hundratals eller till och med tusentals gånger per minut är inte en smärtfri upplevelse, och för vissa människor är det som ibland beskrivs som en ”lång, långsam kattskrapning” i flera timmar i sträck inte värt att få en permanent design inristad i sin hud.

Och även om huden kan bedövas med specialiserade geler och krämer, är chocken på huden när produkten försvinner och de ytterligare tidsfördröjningar som sådana processer innebär för tatueringsförfarandet (tänk på den tid det tar att applicera produkten, att den ska verka, att bli tatuerad, att behöva applicera den igen när den försvinner, att vänta igen på att produkten ska döva huden och så vidare) gör att många tatuerare avråder från att använda dem och omprövar att göra tatueringar om smärtan är ett problem.

”Bedövningsmedel fungerar bra på mindre tatueringar, men eftersom de försvinner efter cirka 30 minuter gör de inte mycket för större tatueringar”, säger Storm. ”De ändrar också hudens konsistens, så det kan göra att saker och ting läker lite konstigt.”

Det är en väletablerad åsikt bland tatuerare. Enligt den lokala tatueringsbutiken Atomic Zombie är problemet med lokala bedövningsmedel att den distorsion som de framkallar i huden ”förvirrar” linjerna i stencilerna – den tillfälliga kopia av tatueringsdesignen som placeras på huden och som används som vägledning för konstnärerna. En förvrängd stencil kan resultera i en förvrängd tatuering, och det innebär problem för både kunden och konstnären. Det finns med andra ord en anledning till att konstnärer uppmanar människor som vill ha tatueringar men som inte tål smärtan att välja andra former av självuttryck.

***

Och så finns det den mycket omdiskuterade karriärsfaktorn: att ha synliga tatueringar ses fortfarande ofta som oönskat, särskilt för vita kragejobb, så även om millennieungdomar säkert får fler tatueringar än generationerna före dem, är de fortfarande medvetna om riskerna. Enligt en undersökning som Pew Research Center genomförde 2010 såg 70 procent av de tatuerade tusenåringarna till att deras tatueringar kunde döljas med rätt kläder av just den anledningen – för att de inte skulle behöva genomgå den besvärliga borttagningsprocessen. Trots tatueringarnas ökande popularitet och den gradvisa upplösningen av deras negativa stigmatisering kräver många arbeten som innebär interaktion mellan kund och klient fortfarande att tatueringar ska döljas på jobbet. Anledningen? Till skillnad från kläder, hår, smycken och andra former av självuttryck kan tatueringar inte justeras: de är antingen täckta eller synliga.

”Vad det verkligen beror på är yrket, branschen och företagets filosofi och kultur”, säger Dale McNeely, chef för Business Career Services and Cooperative Education Program vid University of Alberta. ”Det är det som har störst inverkan på om ett företag accepterar eller oroar sig för tatueringar. Men när någon ska anställas för att representera företaget – vara företagets ansikte utåt, träffa klienter och kunder – har företaget ett berättigat intresse av att tänka: ”Representerar den här tatueringsbilden mitt företag på ett korrekt sätt för klienterna? Skulle vi använda den på vår webbplats eller vårt brevpapper? Ibland beslutar de att vissa tatueringar inte är lämpliga.”

Vissa arbetsplatser är långsammare än andra att ta till sig tankesättet att acceptera tatueringar. Generellt sett har det skett en allmän förändring mot en större acceptans av självuttryck på arbetsplatsen, men placeringen spelar fortfarande roll: tatueringar på händerna, halsen och i ansiktet är helt förbjudna zoner i vissa yrken och företag, påpekar McNeely. Han har rätt: tatueringar i dessa områden kallas i vardagligt tal för ”jobbstoppare” bland tatuerare, som ofta vägrar att tatuera dessa områden på kunder som inte redan har en betydande mängd kroppskonst. Men, säger McNeely, det finns andra platser där sådana uttryck för det egna jaget accepteras och till och med hyllas: inom konsten, till exempel, eller inom musiken.

”I slutändan är den anställde en återspegling av sitt företag och värderingarna i det företag där han eller hon arbetar”, förklarar McNeely. ”I branscher där de anställda har mycket personlig kontakt med kunder – banker, finansinstitut och den typen av områden – är det mindre troligt att tatueringar accepteras lika lätt som i mer kreativa branscher. Men även på dessa traditionella, konservativa arbetsplatser med kostym och slips fem dagar i veckan har det skett en förskjutning (mot att acceptera tatueringar) också.”

Det hela kokar ner till hur den person som ansvarar för rekryteringen på ett företag uppfattar – eller avfärdar – traditionella historiska konnotationer av bläckad hud. Oavsett de förändrade åsikter som millennials själva kan ha om tatueringar, minns delar av äldre generationer en tid då en tatuering innebar att man var en samhällsavvisad person. Och just nu påverkar det tyvärr var du kommer att arbeta och vem som kommer att anställa dig om du har en tatuering och har vissa karriärmässiga ambitioner. McNeely uttrycker det så här: ”Du måste föreställa dig att om du arbetar på en bank kan en kund vara en ung tusenåring som accepterar (tatueringar) helt och hållet, medan nästa kund kan vara en 80-årig mormor som har helt andra betänkligheter. Du måste vara medveten om mångfalden av kunder – det är också en stor avgörande faktor.”

Men även om det inte fanns några eventuella problem med administrationen och eventuell borttagning av tatueringar kommer vissa millennials aldrig att övertygas om att köpa tatueringar.

”Jag är helt enkelt inte en tatueringsmänniska”, säger civilingenjörsstudenten Maram Yousef. ”Och ja, det är definitivt något som många arbetsgivare tar hänsyn till när de intervjuar möjliga jobbkandidater, så om jag någonsin skulle få en tatuering måste det vara något litet som är lätt att dölja.”

Så, upplever millennieungdomarna bara en tillfällig tatueringshöjd eller kommer manin att dö till ett dämpat vrål? Kommer nästa våg av unga människor, som kallas Generation Z, att vara lika intresserade av tatueringsgaloppen som sina föregångare? Just nu, med arbetsplatsens attityder till tatueringar som förändras för att bli mer acceptabla och fler och fler stjärnor som väljer att tatuera sig, verkar det som om fördelarna med att få en tatuering vida överstiger nackdelarna för fyra av tio millennieungdomar – en siffra som kan fortsätta att stiga om den nuvarande prognosen håller i sig. Det är tillräckligt för att få skeptiska gamlingar att skaka på näven över hur världen har utvecklats. Men om den så kallade besatthet som millennials verkar ha av tatueringar innebär att fler människor är kopplade till sina identiteter är det mer än ett tillräckligt bra skäl för att trenden ska fortsätta.

Trendigt eller inte, tatueringar kommer alltid att vara trendiga på grund av den innebörd de har. ”Jag arbetar fortfarande på (min andra ärm)”, skrattar Casedo. ”Jag tänker definitivt skaffa fler i framtiden.”