Tyrannosauridae

Foto av Dave Smith, © 2003 UCMP.

Namnet säger det mesta. Denna grupp enorma köttätare måste ha styrt landet på ett tyranniskt sätt under den sista delen av kritan, för 85 till 65 miljoner år sedan. Korta men djupa käkar med vassa tänder i bananstorlek, långa bakben, små ögon och små framben (armar) kännetecknar tyrannosaurier. Tyrannosauridae omfattade liknande djur (i grov ordning efter ökande storlek) som Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus och naturligtvis Tyrannosaurus rex. Ett enormt skelett av Tyrannosaurus står nu som vakt i Valley Life Sciences Building, där UCMP och institutionen för integrativ biologi vid UC Berkeley är inrymda. Tyrannosaurier tillhör Saurischia, eller dinosaurier med ”reptiler”. Inom Saurischia tillhör tyrannosauriderna den grupp köttätande dinosaurier som kallas theropoder.Traditionellt har tyrannosauriderna inkluderats i Carnosauria.I detta klassificeringssystem representerar carnosaurier de största köttätande djur som någonsin vandrat på jorden. Nya arbeten har dock visat att tyrannosaurierna i själva verket är en starkt härledd grupp av coelurosaurier, som mestadels består av mindre djur (inklusive den minsta av alla icke-aviära dinosaurier, den kråkstora Compsognathus, och även fåglarna).

Hur rörde sig tyrannosaurierna?

När tyrannosaurierna var så enorma kanske man frågar sig hur de kunde röra sig väl och jaga byten? I dinosauriefilmen JurassicPark skildras T.rex som rör sig extremt snabbt, kanske 50 eller 60 mph, eller hur? Är detta rimligt? För en mer djupgående diskussion om detta, se vår webbplats om dinosauriernas hastighet. Nyligen studerade forskare Jurassic Park för att beräkna den faktiska hastigheten (med hjälp av längden på dinosauriernas steg) för T. rex i filmen, och fann att den faktiskt rörde sig i en gånghastighet på cirka 10-12 mph (jeepen i filmen skulle röra sig i cirka 40 mph)! Ögonen luras lätt av hastigheter, särskilt när filmmagi används för att dramatisera dem.

Många vetenskapsmän som är bekanta med principerna för biomekanik (fysik tillämpad på levande organismer) anser att tyrannosaurier kan röra sig ganska snabbt, kanske 10-20 km/tim, men inte lika snabbt som de mindre teropoderna dinosaurierna. Mindre tyrannosaurier som Albertosaurus eller unga individer kan ha rört sig snabbare än de större som T. rex. Men vi saknar fortfarande tydliga bevis för att tyrannosaurier ens kunde springa; vissa tror att deras kroppsstorlek begränsade dem till en snabb gång, som en elefant.Spår som otvetydigt gjordes av tyrannosaurier skulle klargöra saken, men än så länge är dessa inte kända, bortsett från ett troligt fotavtryck.

Tyrannosauriefossil

Tyrannosaurier är förvånansvärt vanliga i många nordamerikanska fossilbäddar, särskilt deras stora, tandade tänder som de, liksom de flesta arkeosaurier, regelbundet fäller.Tyrannosauridernas tänder är mycket intressanta. I stället för att vara platta knivliknande blad som hos de flesta andra köttätande dinosaurier är de, som Berkeley-professorn Kevin Padian beskriver dem, ”som dödliga bananer”; mer som gigantiska spikar än rakbladskantade blad. Med en mun full av dessa mördande fruktliknande tänder hade tyrannosaurierna ett enormt bett, vilket kanske kompenserade för deras reducerade framben. Bitmärkena från dessa tänder är ganska igenkännliga på vissa dinosaurieben. Vissa tyrannosauriefossil visar bevis på bitmärken från andra tyrannosaurider, vilket tyder på att det kan ha förekommit hårda strider mellan tyrannosaurier, eller till och med kannibalism.

Tyrannosaurus rex

Foto av Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex var en av tidernas största landlevande rovdjur. Den var cirka 15 fot hög och var cirka 40 fot lång och vägde ungefär sex ton. I dess stora mun fanns sex tum långa, vassa, tandade tänder.

Bara omkring två dussin bra exemplar av dessa djur har hittats och dessa fynd kommer från mycket begränsade områden i västra Nordamerika. HenryFairfield Osborn från American Museum of Natural History i New York City beskrev först Tyrannosaurus rex 1905. Detta första exemplar av Tyrannosaurus rex visas nu på Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, Pennsylvania. Skelettet som visas vid UCMP är en avgjutning av ett skelett (utgrävt 1990) som nu finns i Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. Berkeleys skelett är till 90 procent komplett och är ett av de bästa exemplar som hittills har hittats. Ungefär 1520 andra exemplar runt om i landet varierar från ungefär 10 till 80 % kompletta; det är vanligt att revben och svansben saknas.

T. rex:

Ett aktuellt ämne inom paleontologin som har fått mycket publicitet är frågan om T.rex (eller andra Tyrannosauridae i allmänhet) var rovdjur eller asätare. Låt oss utforska denna fråga.

Paleontologen Jack Horner från Museum of the Rockies (Bozeman, MT) har föreslagit att T.rex inte kan ha varit ett rovdjur. Hans argument mot ett rovdjur är bl.a. att den har små ögon (som behövs för att se bytet), små armar (som behövs för att hålla fast bytet), stora ben (vilket innebär långsam hastighet) och att det inte finns några bevis för ett rovdjur. Ben har hittats med tyrannosaurietänder som är inbäddade i dem eller som har repats av dem, men hittills har inga studier visat att tyrannosaurier dödade andra dinosaurier för att få föda (ett ben som visar märken av tyrannosaurietänder som läkt ihop skulle vara ett starkt bevis för ett rovdjur).

Den som stödjer asätande är bland annat de stora luktloberna (en del av hjärnan som används för att känna lukten) och att benen var byggda för att gå långa sträckor (låret var ungefär lika stort som en kalv, som hos människor). Gamar har stora luktlober och är bra på att flyga för att täcka långa sträckor.

Det finns argument mot asätande. De flesta stora levande rovdjur (t.ex. lejon och hyenor) äter gärna kött när det finns tillgängligt, men de flesta föredrar färskt kött. Horner hävdar att dess armar var för svaga för att kunna gripa tag i bytet, men hajar, vargar, ormar, ödlor och till och med många fåglar är framgångsrika rovdjur utan att använda sina framben (om ens några). Huruvida T.rex var ett långsamt djur är svårt att säga, vilket vår sida om dinosauriehastigheter kommer att berätta.

Vad ska allmänheten tycka om allt detta? Faktum är att det är svårt att rekonstruera beteendet hos utdöda djur, särskilt när det inte finns några nära moderna släktingar att jämföra dem med. Horner presenterar bara ett motsatt argument som visar att vi ännu inte är 100 procent säkra på vilken ekologisk nisch de stora tyrannosaurierna fyllde.

Tarbosaurus: Är det eller är det inte en tyrannosaurus?

Tyrannosaurus rex är endast känd från västra Nordamerika. En extremt nära släkting, Tarbosaurus bataar, levde dock i Mongoliet samtidigt som T. rex terroriserade Nordamerika. De två monterade skeletten på bilden är en ung och en vuxen Tarbosaurus från Tsagan-Oola-formationen i Mongoliet och är cirka 70 miljoner år gamla. Skeletten finns i samlingen på Paleontologiska institutet vid Ryska vetenskapsakademin i Moskva. I förgrunden finns ett kranium av en annan sorts dinosaurie, hadrosaurien (”ankgnagad dinosaurie”) Saurolophus angustifrons, som också kommer från den övre kritan i Mongoliet, och som kan ha varit en möjlig föda för Tarbosaurus.

En del paleontologer anser att Tarbosaurus var så nära besläktad med Tyrannosaurus att de två borde placeras i samma släkte. Om detta förslag antas kommer Tarbosaurus att byta namn till Tyrannosaurus bataar.