Tuskegee Airmen var de första svarta militärflygarna i USA:s arméflygkår (AAC), en föregångare till USA:s flygvapen. De utbildades vid Tuskegee Army Air Field i Alabama och flög mer än 15 000 enskilda flygningar i Europa och Nordafrika under andra världskriget. Deras imponerande prestationer gav dem mer än 150 utmärkelser (Distinguished Flying Crosses) och bidrog till att uppmuntra den slutliga integrationen av de amerikanska väpnade styrkorna.

Segregering i de väpnade styrkorna

Under 1920- och 30-talen hade rekordpiloter som Charles Lindbergh och Amelia Earhart fascinerat nationen, och tusentals unga män och kvinnor ville gärna följa i deras fotspår.

Men unga afroamerikaner som ville bli piloter stötte på betydande hinder, till att börja med den utbredda (rasistiska) uppfattningen att svarta människor inte kunde lära sig att flyga eller använda sofistikerade flygplan.

I 1938, när Europa stod på randen till ett nytt stort krig, meddelade president Franklin D. Roosevelt att han skulle utöka det civila pilotutbildningsprogrammet i USA.

”Tuskegee Airmen: Legacy of Courage” har premiär onsdagen den 10 februari kl. 20.00/7.00. Se en förhandsvisning nu.

På den tiden var rasåtskillnad fortfarande regel inom USA:s väpnade styrkor – liksom i stora delar av landet. En stor del av det militära etablissemanget (särskilt i södern) ansåg att svarta soldater var sämre än vita och presterade relativt dåligt i strid.

Men när AAC började öka sitt träningsprogram anslöt sig svarta tidningar som Chicago Defender och Pittsburgh Courier till medborgarrättsgrupper som NAACP för att argumentera för att svarta amerikaner skulle inkluderas.

LÄS MER: I september 1940 svarade Roosevelts Vita Hus på sådana lobbykampanjer genom att meddela att AAC snart skulle börja utbilda svarta piloter.

Krigsdepartementet valde Tuskegee Army Air Field i Tuskegee, Alabama, som då var under uppbyggnad, som träningsanläggning. Det var hemvist för det prestigefyllda Tuskegee Institute, grundat av Booker T. Washington, och låg i hjärtat av Jim Crow-sydstaterna.

Programmets praktikanter, som nästan alla var akademiker eller studenter, kom från hela landet. Förutom cirka 1 000 piloter utbildade Tuskegee-programmet nästan 14 000 navigatörer, bombardörer, instruktörer, flygplans- och motormekaniker, kontrolltornsoperatörer och annan underhålls- och stödpersonal.

LÄS MER: Hur Tuskegee Airmen blev pionjärer inom svart militärflyg

Benjamin O. Davis Jr.

En av de 13 medlemmarna i den första klassen av flygkadetter 1941 var Benjamin O. Davis Jr, en utexaminerad från West Point och son till brigadgeneral Benjamin O. Davis, en av två svarta officerare (förutom kaplaner) i hela den amerikanska militären.

Tuskegee-experimentet tog ett stort steg framåt i april 1941 tack vare Eleanor Roosevelts besök på flygfältet. Charles ”Chief” Anderson, som då var huvudflyginstruktör i programmet, tog med sig presidentfrun på en rundtur i luften, och foton och filmer från denna flygning bidrog till att göra programmet känt.

Tuskegee Airmen i andra världskriget

I april 1942 skickades den Tuskegee-utbildade 99th Pursuit Squadron till Nordafrika, som de allierade hade ockuperat.

I Nordafrika och sedan på Sicilien flög de uppdrag i begagnade P-40-flygplan, som var långsammare och svårare att manövrera än sina tyska motsvarigheter. Efter att befälhavaren för 99ths tilldelade jaktgrupp klagade över eskaderns prestationer var Davis tvungen att försvara sina män inför en kommitté från krigsministeriet.

Istället för att skickas hem flyttades 99th till Italien, där de tjänstgjorde tillsammans med de vita piloterna i 79th Fighter Group. I början av 1944 sköt piloter från 99:e ner 12 tyska jaktplan på två dagar, vilket var ett steg på vägen mot att bevisa att de var dugliga i strid.

I februari 1944 anlände 100:e, 301:a och 302:a jaktskvadronen till Italien; tillsammans med 99:e utgjorde dessa skvadroner med svarta piloter och annan personal den nya 332:a jaktgruppen.

Efter denna förflyttning började piloterna i 332nd flyga P-51 Mustangs för att eskortera de tunga bombplanen från 15th Air Force under räder djupt in på fiendens territorium. Deras flygplans svansar målades röda för identifiering, vilket gav dem det bestående smeknamnet ”Red Tails”.

Även om dessa var de mest kända av Tuskegee Airmen, tjänstgjorde svarta flygare också i bombplanbesättningar i 477th Bombardment Group, som bildades 1944.

En populär myt uppstod under kriget – och levde vidare efteråt – om att Tuskegee Airmen aldrig hade förlorat ett bombplan under sina mer än 200 eskortuppdrag. Sanningen avslöjades inte förrän flera år senare, när en detaljerad analys visade att fientliga flygplan sköt ner minst 25 bombplan som de eskorterade.

Det var ändå en mycket bättre framgång än andra eskortgrupper i det 15:e flygvapnet, som i genomsnitt förlorade 46 bombplan.

LÄS MER: När 332nd flög sitt sista stridsuppdrag den 26 april 1945, två veckor före den tyska kapitulationen, hade Tuskegee Airmen flugit mer än 15 000 individuella uppdrag under två år i strid.

De hade förstört eller skadat 36 tyska flygplan i luften och 237 på marken, samt nästan 1 000 järnvägsvagnar och transportfordon och en tysk förstörare. Totalt dödades 66 Tuskegee-utbildade flygare i strid under andra världskriget, medan ytterligare 32 tillfångatogs som krigsfångar efter att ha blivit nedskjutna.

Armed Forces Integrated

Efter sin modiga tjänstgöring återvände Tuskegee Airmen hem till ett land där de fortsatte att möta systematisk rasism och fördomar.

Men de representerade ett viktigt steg framåt för att förbereda nationen för den rasintegration av militären som inleddes med president Harry Truman som utfärdade Executive Order 9981 som upphävde segregationen av USA:s väpnade styrkor och krävde lika möjligheter och lika behandling den 26 juli 1948.

LÄS MER: Ett antal av de ursprungliga Tuskegee Airmen skulle göra längre karriärer inom militären, däribland Davis, som skulle bli den första svarta generalen i det nya amerikanska flygvapnet, George S. ”Spanky” Roberts, som blev den första svarta befälhavaren för ett rasifierat flygvapenförband innan han gick i pension som överste, och Daniel ”Chappie” James Jr, som skulle bli landets första svarta fyrstjärniga general 1975.

Mer än 300 av de ursprungliga Tuskegee Airmen var på plats för att ta emot kongressens guldmedalj av president George W. Bush 2007.

Två år senare bjöds de överlevande Tuskegee-utbildade piloterna och stödpersonalen in att närvara vid installationen av landets första afroamerikanska president, Barack Obama, som en gång skrev att hans ”karriär i offentlig tjänst möjliggjordes av den väg som hjältar som Tuskegee Airmen banade.”