Tre saker du inte visste om de spindeldjur som lever på ditt ansikte

Redaktörens anmärkning: Detta är ett gästinlägg av Michelle Trautwein, adjungerad biträdande professor i entomologi vid NC State och Schlinger Chair of Dipterology vid California Academy of Sciences.

Du är inte ensam. Din kropp är en samling mikrober, svampar, virus … och till och med andra djur. Faktum är att du inte ens är det enda djuret som använder ditt ansikte. Just nu, i den allmänna närheten av din näsa, finns det minst två arter av mikroskopiska kvalster som lever i dina porer. Man skulle kunna förvänta sig att forskarna vet en hel del om dessa djur (med tanke på att vi delar våra ansikten med dem), men det gör vi inte.

Här är vad vi vet: Demodexkvalster är mikroskopiska spindeldjur (släkt med spindlar och fästingar) som lever i och på huden hos däggdjur – inklusive människor. De har hittats på alla däggdjursarter där vi har letat efter dem, utom på näbbdjuret och dess märkliga äggläggande släktingar.

Ofta tycks däggdjur vara värdar för mer än en art, med vissa fattiga fältmusarter som hyser fyra kvalsterarter enbart på sitt ansikte. I allmänhet lever dessa kvalster i en godartad samexistens med sina värdar. Men om den fina balansen störs är de kända för att orsaka skabb hos våra pälsbekanta vänner och hudåkommor som rosacea och blefarit hos människor. De flesta av oss är helt enkelt nöjda – om än omedvetna – med att vara bärare av dessa spinkiga, åttabenta porösa invånare.

Vetenskapsmän från NC State, North Carolina Museum of Natural Sciences och California Academy of Sciences har just publicerat en studie som avslöjar en del tidigare okända sanningar om dessa föga kända kvalster – samtidigt som den ger en glimt av ännu större mysterier som ännu inte har blivit lösta.

1. Alla har kvalster.

En av våra mest spännande upptäckter är att dessa kvalster lever på alla. Ja alla (även du). Detta har inte alltid varit uppenbart eftersom det kan vara svårt att hitta ett mikroskopiskt kvalster som lever på ens ansikte. Traditionella provtagningsmetoder (bland annat genom att skrapa eller dra en bit tejp från ansiktet) återger bara kvalster på 10-25 procent av de vuxna. Det faktum att kvalster hittas i mycket högre grad på kadaver (troligen för att det är lättare att ta prover på de döda på ett mer omfattande och intrusivt sätt) var en antydan om att de kan vara mycket mer allestädes närvarande.

Det visar sig att man inte behöver se ett kvalster för att upptäcka dess närvaro. Dan Fergus, en molekylärbiolog inom kvalster vid North Carolina Museum of Natural Sciences, upptäckte att kvalster-DNA kunde sekvenseras från ansiktsskrapningar oavsett om en kvalster kunde hittas i mikroskopet eller inte. Och DNA från kvalster sekvenserades från varje vuxen som vi tog prov på. Det betyder att om du låter oss skrapa ditt ansikte så hittar vi DNA från kvalster även på dig. Och där kvalster-DNA finns, finns kvalster.

2. Människor är värdar för två kvalsterarter som inte är nära besläktade med varandra.

Ett av de mest spännande (och olösta) mysterierna med ansiktsmittor är hur människor fick dessa odjur. Kanske är dessa kvalster ett modellsystem för samevolution. Det är möjligt att varje däggdjursart utvecklades i takt med att deras kvalster utvecklades – var och en av dem var särskilt anpassad till sin förändrade omgivning. I ett sådant fall skulle vi förvänta oss att vi fick våra kvalster från våra apföräldrar, och att de två arterna av mänskliga kvalster skulle vara närmare besläktade med varandra än med någon annan kvalsterart.

Däremot har vi lärt oss att de två kvalsterarterna i våra ansikten Demodex folliculorum (den långa, magra, bilden högst upp i det här inlägget) och Demodex brevis (den korta, knubbiga, bilden till höger) faktiskt inte alls är särskilt nära besläktade med varandra. Våra analyser visar faktiskt att brevis är närmare besläktad med hundkvalster än med folliculorum, det andra kvalstret för människor. Detta är intressant eftersom det visar oss att människor har fått var och en av dessa kvalsterarter på olika sätt, och att det finns två olika historier om hur var och en av dessa kvalsterarter kom att finnas på vårt ansikte.

Och även om vi inte har tillräckligt med bevis för att säga att vi fick en av våra kvalster från människans bästa vän, verkar det möjligt att någon av de husdjursarter som vi länge har delat våra liv med (vare sig det är hundar, getter eller annat) kan ha skänkt oss sina kvalster.

3. Kvalster kan berätta för oss om den historiska divergensen mellan människans populationer

Hur vi skaffade oss våra kvalster är bara en del av historien. Vi är också nyfikna på hur våra kvalsterarter har utvecklats sedan de blev våra ständiga följeslagare.

Demodex har troligen levt med oss under lång, lång tid; när de tidiga människorna vandrade ut ur Afrika och hittade sin väg runt om i världen tog de troligen med sig sina kvalster. Så vi vill veta om Demodex DNA kan ge en återspegling av vår egen evolutionära historia genom att låta oss spåra dessa urgamla vägar för mänsklig migration.

Inteftersom våra analyser ser så här långt lovande ut. När vi tittade på DNA från en av våra kvalsterarter, D. brevis, fann vi att kvalster från Kina är genetiskt skilda från kvalster från Amerika. Östasiatiska och europeiska populationer skilde sig åt för över 40 000 år sedan och än så länge ser det ut som om deras kvalster också gjorde det. D. folliculorum från Kina går däremot inte att skilja från D. folliculorum från Amerika. Av de två Demodex-arter som är associerade med människor lever D. brevis djupare i porerna än folliculorum och delas troligen mindre lätt mellan människor, medan D. folliculorum tycks åtnjuta global dominans.

Men hur spännande de här resultaten än är, är Kina och USA bara en liten del av bilden. Vi kan inte vänta på att se vad som händer när vi tar prov på D. brevis från människor över hela världen! Homo sapiens uråldriga resa återberättad av kvalster.

Om du blev lite kliande i ansiktet när du läste det här kan du vara lugn. I ett evolutionärt perspektiv är människor och Demodex gamla, gamla vänner. Du är i gott sällskap. Och det är dina kvalster också.

Artikeln ”Ubiquity and diversity of human associated Demodex mites” är publicerad i PLOS ONE. Huvudförfattare till artikeln är Megan Thoemmes, doktorand vid NC State. Medförfattare är Trautwein, Fergus, Julie Urban från North Carolina Museum of Natural Sciences och Rob Dunn, docent i biologi vid NC State. Forskningen stöddes av NASA, genom bidrag ROSES NNX09AK22G, och National Science Foundation, genom bidrag 0953390.

.