För över 2 000 år sedan fick ett viktigt träd en av sina grenar borttagen på order av den indiske kejsaren Ashoka den store. Det var under just detta träd som Buddha sägs ha nått upplysning. Ashoka gav grenen kungadömet och planterade den i en tjockrandig vas av massivt guld.

Han tog sedan med sig grenen över berg och nerför Gangesfloden till Bengaliska viken. Där bar hans dotter den ombord på ett fartyg och seglade till Sri Lanka för att överlämna den till kungen. Ashoka älskade växten så mycket att han fällde tårar när han såg den gå iväg.

Denna berättelse, från den episka dikten Mahavamsa, handlar om en sorts fikonträd som forskarna kallar Ficus religiosa. Trogen sitt namn sträcker sig en obruten linje av hängivenhet till det tillbaka till tusentals år före Ashokas tid.

Men F. religiosa är inte ensam. Det är bara en av mer än 750 fikonarter. Inga andra växter har haft ett sådant inflytande över människans fantasi. De förekommer i alla större religioner och har påverkat kungar och drottningar, vetenskapsmän och soldater. De har spelat en roll i människans utveckling och i civilisationens begynnelse. Dessa träd har inte bara bevittnat historien, de har format den. Om vi gör rätt kan de till och med berika vår framtid.

De flesta blommande växter visar upp sina blommor för alla att se, men Ficus-arterna gömmer dem inuti sina ihåliga fikon. Och medan de flesta växter begraver sina rötter under jorden visar strykfikonen och deras släktingar upp dem.

De kan till och med kväva och döda jätteträd och växa till kolossala former

Strängfikonen är häftiga växter som växer från frön som släpps högt upp på andra träd av förbipasserande fåglar och däggdjur. Genom att börja högt upp i skogens trädkrona i stället för på dess dystra golv får stranglerfröplantorna det ljus de behöver för att växa med kraft. När de gör det skickar de ner luftrötter som blir tjocka och vedartade och omsluter sina värdträd i ett levande nät. De kan till och med kväva och döda jätteträd och växa till kolossala former.

Två länder har placerat ett stranglerfikon på sina vapensköldar. I Indonesiens fall symboliserar trädet enhet i mångfalden, och dess dinglande rötter representerar de många öar som landet består av.

I Barbados fall inspirerades trädet av den utsikt som mötte den portugisiske upptäcktsresanden Pedro a Campos när hans skepp anlände till ön år 1536. Han såg många strängfikon växa längs öns kust, en sort som kallas Ficus citrifolia. Massor av rödbruna rötter hängde från deras grenar som mattat hårstrån. En Campos gav ön namnet Los Barbados – ”de skäggiga”.

Mer än 300 år senare utforskade den brittiske biologen Alfred Russel Wallace öar på andra sidan ordet. Han sa att de strypfikon som han såg under sin åttaåriga odyssé genom den malaysiska arkipelagen var ”de mest extraordinära träden i skogen”. Hur de övervann sin kamp för tillvaron inspirerade honom när han utvecklade teorin om evolution genom naturligt urval, oberoende av Charles Darwin.

Men strypfikonen hade nått in i människans medvetande långt innan dessa europeiska upptäcktsresande tog sig ut på haven.

Tag Ashoka den stores F. religiosa. Buddhister, hinduer och jainister har vördat denna art i mer än två årtusenden. Samma träd förekom i stridshymner som sjungits av det vediska folket för 3 500 år sedan. Och 1 500 år tidigare förekom det i myter och konst från Indusdalens civilisation.

Överallt i Asien – ja, överallt i tropikerna och subtropikerna – har kulturer anammat fikonträd som maktsymboler och böneställen. Dessa fikon förekommer i skapelseberättelser, folklore och fruktbarhetsritualer. Mästaren är den indiska banyanen (Ficus benghalensis), ett träd som är så stort att det på långt håll kan likna en liten skog.

Banyanerna blir så stora eftersom rötterna de släpper från sina grenar kan smälta samman till kraftiga pelare som är lika tjocka som engelska ekar. Dessa falska stammar stöder banyans enorma grenar, vilket gör att de kan växa längre och skicka ner ännu fler rötter.

En banyan i Uttar Pradesh sägs vara odödlig. En annan i Gujarat sägs ha vuxit från en kvist som användes som tandborste. En tredje tros ha vuxit upp där en kvinna kastade sig på sin mans brinnande likbål och dog. Det trädet, i Andhra Pradesh, kan ge skydd åt 20 000 människor.

De första européerna som fick njuta av en banyans skugga var Alexander den store och hans soldater, som anlände till Indien 326 f.Kr. Deras berättelser om detta träd nådde snart den grekiske filosofen Theophrastus, grundaren av den moderna botaniken. Han hade studerat det ätliga fikonet, Ficus carica.

Varje Ficus-art har sin egen getingpollinerare

Theophrastus hade lagt märke till små insekter som gick in i eller kom ut ur fikonen. Deras historia skulle visa sig vara en av de mest häpnadsväckande i hela biologin. Det skulle dröja mer än 2 000 år innan forskarna insåg att varje Ficus-art har sin egen getingpollinerare, medan vissa till och med har två. På samma sätt kan varje art av fikusgetingar endast lägga sina ägg i blommorna hos sina partnerfikusar.

Detta förhållande inleddes för mer än 80 miljoner år sedan och har format världen ända sedan dess. Ficus-arter måste producera fikon året runt för att säkerställa att deras pollinerande getingar överlever. Detta är goda nyheter för fruktätande djur som annars skulle ha svårt att hitta mat under en stor del av året. Fikus ger faktiskt liv åt fler arter av vilda djur än någon annan fruktsort.

Mer än 1 200 arter äter fikon, däribland en tiondel av alla världens fåglar, nästan alla kända fruktfladdermöss och dussintals arter av primater, och sprider sina frön när de gör det. Ekologer kallar därför fikon för ”nyckelresurser”. Om fikonen försvann skulle allt annat kunna rasa ner, precis som en bros nyckelsten.

Fikonen ger inte bara näring åt djuren. Närvaron av mogna fikon året runt skulle ha bidragit till att försörja våra tidiga mänskliga förfäder.

Fikon med hög energi kan ha hjälpt våra förfäder att utveckla större hjärnor. Det finns också en teori som tyder på att våra händer utvecklats som verktyg för att bedöma vilka fikon som är mjuka och därmed söta och energirika. Medan de första människorna drog nytta av fikonbiologin behärskade deras ättlingar den. Ficus-arter är bland de första växterna som människor domesticerade, för flera tusen år sedan.

Bönderna tränade till och med apor att klättra upp i träden och skörda dem

De gamla egyptierna tog fasta på en art som hette Ficus sycomorus, vars pollinerande geting antingen var lokalt utdöd eller aldrig hade anlänt. Enligt lag borde denna art inte ha gett ett enda moget fikon. Men med hjälp av tur eller genialitet kom jordbrukarna på att de kunde lura trädet att mogna sina fikon genom att skära sönder dem med en kniv. Inom kort var fikonen en grundpelare i det egyptiska jordbruket. Bönderna tränade till och med apor att klättra upp i träden och skörda dem.

Egyptens fikonträd gav näring åt både magar och trosuppfattningar. Faraonerna tog med sig torkade fikon till sina gravar för att ge sina själar näring på resan till livet efter detta. De trodde att modergudinnan Hathor skulle stiga upp ur ett mytiskt fikonträd för att välkomna dem till himlen.

Nord och österut blev det egyptiska fikonträdets sötare kusin, F. carica, ett viktigt livsmedel för flera andra forntida civilisationer. Den sumeriska kungen Urukagina skrev om dem för nästan 5 000 år sedan. Kung Nebukadnessar II lät plantera dem i Babylons hängande trädgårdar. Israels kung Salomon hyllade dem i sånger. De gamla grekerna och romarna sa att fikon var en himmelsk gåva.

Den lockelse de har kan kanske förklaras av en annan avgörande punkt. Förutom att de är söta och välsmakande är de också fulla av fibrer, vitaminer och mineraler.

Dessa näringsmässiga fördelar har länge varit kända. ”Fikon är stärkande”, skrev den romerske filosofen Plinius den äldre på 1000-talet, ”och den bästa mat som kan intas av dem som är nedstämda av långvarig sjukdom.”

Ett berömt exempel på fikonens helande kraft finns i Bibeln. Hiskia, kung av Juda, var ”sjuk till och med till döds” av en plåga av bölder men blev frisk efter att hans tjänare applicerade en pasta av krossade fikon på hans hud.

Dessa schimpanser kan ha varit självmedicinerande

Fikonarternas helande kraft är inte begränsad till deras frukt. Mediciner som utvecklats under årtusenden av människor i hela tropikerna använder sig av deras bark, blad, rötter och latex.

Användningen av fikonträd som levande medicinskåp kan till och med vara äldre än vår arts ursprung. Våra närmaste levande släktingar, schimpanserna, tycks också vända sig till dessa träd för deras läkande krafter, vilket tyder på att vår gemensamma förfader med dem också gjorde det.

Forskare som arbetar i Uganda har ibland observerat schimpanser som äter ovanlig mat, till exempel bark och blad från vilda fikonträd. Dessa schimpanser kan ha varit självmedicinerande, konstaterade forskarna. Och av goda skäl, tester visar att föreningar i fikonblad och bark är effektiva mot bakterier, parasiter och tumörer.

Fikonträd har inte bara hjälpt civilisationer och kulturer att växa upp. De har också sett dem falla och har till och med hjälpt till att dölja deras ruiner.

De stora städerna i Indus Valley Civilisation blomstrade till exempel mellan 3300 och 1500 f.Kr. men de försvann ur historiens synvinkel fram till 1827, då en desertör på flykt från Ostindiska kompaniet som hette Charles Masson anlände till dem.

Fikonträden hjälpte skogarna att återvända och överskuggade de övergivna byggnaderna.

Gigantiska strypande träd dominerade landskapet. Ruiner stack ut ur mystiska högar. Lokalbefolkningen berättade för Masson att de var kvarlevor från ett samhälle som kollapsat efter att något gudomligt ingripande korrigerat ”suveränitetens lustar och brott”. I själva verket var det en långvarig torka som ledde till Indusdalens civilisation.

Stranglerfikon ersatte också torkdrabbade människor vid mayapyramiderna i Tikal i Guatemala och Khmer-templen i Angkor Wat i Kambodja.

I samtliga fall bidrog fikonträden till att skogarna återvände och överväldigade de övergivna byggnaderna. Deras frön grodde i sprickor i stenläggningen. Deras rötter slet sönder murverk och krossade väggar med sin vikt. Deras fikon lockade till sig djur som i sin tur spred frön från dussintals andra trädslag. Och så återtog skogen dessa platser.

Denna kraft har också observerats på vulkaner som Krakatoa, vars utbrott 1883 rensade ön från allt liv. De fikonträd som återkoloniserade den kala lavan var avgörande för att uppmuntra skog att bildas på nytt. I tropikerna kopierar forskare nu denna effekt och planterar fikonträd för att påskynda regnskogsförnyelsen i områden där träd har försvunnit på grund av skogsavverkning.

Allt detta innebär att fikonträden kan ge hopp om en framtid med ett föränderligt klimat.

Fikonträden kan också hjälpa oss att anpassa oss till extrema förhållanden.

I nordöstra Indien uppmuntrar människor fikonrötter att korsa floder, snöra ihop sig och förtjocka sig för att bilda robusta broar, vilket räddar liv under monsunregnen. I Etiopien hjälper fikonträden jordbrukare att anpassa sig till torka genom att ge viktig skugga till grödor och foder till getter. Dessa två tillvägagångssätt kan också tillämpas på andra platser.

Fegeträden kan hjälpa oss att begränsa klimatförändringarna, skydda den biologiska mångfalden och förbättra försörjningsmöjligheterna, så länge vi fortsätter att plantera och skydda dessa träd, som mänskligheten har gjort i årtusenden.

Många kulturer runt om i världen har utvecklat tabun mot att fälla fikonträd. Tyvärr är dessa föreställningar i dag på väg att försvinna ur minnet. Vi skulle göra klokt i att återuppliva dem.

Den långa historien tjänar som en påminnelse om att det är vi som är nyanlända på en jord som befinner sig i en 80 miljoner år lång Ficusålder. Vår framtid kommer att bli säkrare om vi tar med dessa träd i våra planer.

Mike Shanahan är frilansskribent med doktorsexamen i regnskogens ekologi. Hans nya bok om fikonträd är ute nu (publicerad i Storbritannien som Ladders to Heaven och i Nordamerika som Gods, Wasps and Stranglers).

Gå med i över sex miljoner BBC Earth-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.

Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara hade läst 6 saker denna vecka”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel och Autos, som levereras till din inkorg varje fredag.