AFP – Det var en tid av överflöd i Japan, när champagnen flödade, företagen köpte en del av Amerika och det kejserliga palatsets tomter sades vara värda mer än hela delstaten Kalifornien.

I slutet av 1980-talet trodde de högt uppsatta bankirerna att det bara var uppåt för Nikkei-börsindexet och drömde om att rida på tjurmarknaden till en tidig pension.

”Alla trodde att Nikkei-225 förr eller senare skulle nå nivån 100 000”, säger Ryuta Otsuka, en 46-årig aktiestrateg på Toyo Securities.

”Månadslöner och bonusar fortsatte att stiga kraftigt varje år. Till och med jag, som var ny i ett mäklarhus, bar på en ambition att tjäna en förmögenhet vid 30 års ålder, sluta mitt jobb och njuta av pensionen”, sade Otsuka med ett cyniskt leende.

”Det var en galen period, men alla trodde att priserna skulle fortsätta att stiga i all evighet”, sade han.

Mellan 1985 och 1989 fyrdubblades Nikkei nästan i värde och närmade sig 39 000 poäng. Med stöd av låga räntor steg även fastighetspriserna kraftigt.

Efterkrigstidens åtstramningar gav vika för en ny tid av dekadens där Tokyos affärsmän spenderade tusentals dollar på flottare barer och restauranger och till och med strödde guldstoft i sina drinkar.

Med gott om pengar och med hjälp av den starka yenen gick japanska företag på en shoppingrunda utomlands.

Mitsubishi Estate Co:s köp av det landmärket Rockefeller Center i New York 1989 symboliserade Japans växande ekonomiska makt och kom i hälarna på Sony Corp.

Men festen tog slut efter att Nikkei nådde en toppnotering på 38 915,87 poäng den 29 december 1989 innan den inledde en lång nedgång som ses som ett varnande exempel för resten av världen, som nu kämpar för att återhämta sig från en brutal recession.

När världens näst största ekonomi markerar 20-årsdagen av den ekonomiska bubblans höjdpunkt är indexet bara värt ungefär en fjärdedel av sin absoluta topp och fastighetsmarknaden befinner sig fortfarande i en doldrums.

Nikkei, som i mars 2009 nådde en 26-årig bottennotering på 7 054.98, stod på cirka 10 600 punkter på måndagen.

Japan brottas med förnyad deflation och förväntas allmänt förlora sin plats som världens näst största ekonomi till Kina, eventuellt nästa år.

Det faktum att Japans tillgångsbubbla sprack 1990 resulterade i att flera välkända japanska företag gick i konkurs, bland annat Yamaichi Securities och stormarknadskedjan Yaohan Group.

Det tog ett decennium för det japanska näringslivet att återhämta sig från ett berg av dåliga skulder och omstrukturera.

Under Japans ”förlorade årtionde” på 1990-talet försökte företagen betala tillbaka sina skulder och tog ett steg tillbaka från den traditionella ”jobb för livet”-kulturen.

”Samtidigt förändrades den yttre miljön drastiskt efter det kalla krigets slut”, säger Hitoshi Suzuki, ekonom vid Daiwa Institute of Research.

Den viktigaste utmaningen för Japan nu är att öka arbetstagarnas produktivitet i nya branscher för att överleva den ökande globala konkurrensen, sade Suzuki.

Japans ekonomi började äntligen återhämta sig 2002 efter att ha övervunnit sina bubbelrelaterade problem.

Då slog den globala finanskrisen till 2008, utlöst av USA:s problem med subprime-skulder.

Nuförtiden har unga japaner som fortfarande var barn när Japans bubbla sprack en helt annan attityd till livet än i slutet av 1980-talet.

”Mina kollegor i 20-årsåldern spenderar inte alls. De sparar pengar. De är inte intresserade av att köpa en bil. De reser inte utomlands”, säger Otsuka.

”De är mycket oroliga för sin framtid – få långtidsanställningar, dystra utsikter till löneökningar och till och med rädsla för att bli avskedade”, säger han.

Men minnen bleknar och bubbelproblem – högkonjunktur och krasch – kan en dag komma tillbaka, varnar experterna.

”Det kan hända igen när alla har glömt bort den sista gången”, säger Otsuka.