Multipel skleros är den ultimata kameleonten.

Denna kroniska, inflammatoriska autoimmuna sjukdom drabbar det centrala nervsystemet, vilket resulterar i skadade nerver och ärrvävnad, så den kan likna en mängd andra sjukdomar. Detta gör också att den är otroligt svår att upptäcka. Och det faktum att inte två personer med MS upplever samma symtom bidrar bara till dess oförutsägbarhet.

Här är vad som gör det så knepigt: Din hjärna och ryggmärg är fulla av nerver som snabbt skickar elektriska signaler till alla delar av din kropp, vilket gör att du kan gå, prata, se, svälja och mycket annat. Nerverna är täckta av ett hölje som kallas myelin och som hjälper till att överföra signalerna.

Med MS förstörs myelinet eftersom ditt immunförsvar felaktigt säger åt din kropp att angripa det, vilket orsakar ärrbildning – eller skleros – och att signalerna avbryts. Detta leder till att personer med MS upplever en mängd olika symtom beroende på vilka signaler som avbryts.

”Eftersom MS kan utvecklas var som helst i det centrala nervsystemet och omfattar synnerverna, hjärnan och ryggraden kan många olika typer av kritiska attacker inträffa, vilket leder till en komplicerad diagnostik”, säger Thomas Shoemaker, MD, neurolog och MS-expert vid Rush Multiple Sclerosis Center.

Och även om det för närvarande inte finns något botemedel mot MS finns det ett antal lovande behandlingar. Om du är medveten om de tidiga symptomen kan det hjälpa dig att få en diagnos och påbörja behandlingen tidigare, vilket kan hjälpa dig att bättre hantera sjukdomen. Vi bad Shoemaker förklara vilka första tecken man ska leta efter, samt vilka riskfaktorer som är förknippade med sjukdomen.

Här börjar MS (vanligtvis)

Och även om ett antal MS-symtom kan dyka upp tidigt, är det två som utmärker sig genom att de uppträder oftare än andra:

  • Optikusneurit, eller inflammation i synnerven, är vanligtvis det vanligaste, säger Shoemaker. Du kan uppleva ögonsmärta, suddig syn och huvudvärk. Det förekommer ofta på ena sidan och kan så småningom leda till partiell eller total synförlust.
  • Ryggmärgsinflammation, eller vad som kallas partiell transvers myelit, är det näst vanligaste symtomet som Shoemaker vanligtvis ser. ”Du kan uppleva domningar, stickningar, svaghet i armar och ben, blåsdysfunktion och/eller svårigheter att gå”, förklarar han.

Andra tidiga tecken på MS är bland annat följande:

  • Tarmproblem sträcker sig från förstoppning på grund av minskad fysisk aktivitet som orsakar en minskning av mat som rör sig genom tarmkanalen till diarré och inkontinens som är relaterad till neurologisk dysfunktion.
  • Depression
  • Svårt att tänka
  • Trötthet
  • Smärta, som kan vara akut eller kronisk, orsakad av att nerverna som förmedlar känslan ”kortsluter”. Typer av smärta kan inkludera bandliknande smärta runt bröstet, eller MS-kramning, som orsakas av spastiska nerver tillsammans med andra typer av smärtsamma förnimmelser i nacke, armar, ben och fötter.
  • Sexuella problem. Dessa kan inkludera förändringar i sexuell funktion såsom upphetsning och orgasm eftersom upphetsning börjar i det centrala nervsystemet och nervbanor skadas. MS kan också skapa psykologiska faktorer som humörförändringar och lägre självkänsla som också kan påverka den sexuella lusten.

Om MS upptäcks tidigare och MS-behandlingar påbörjas tidigare tenderar man att öka chanserna att få ett bra resultat på lång sikt.

MS kan också se ut så här

En annan potentiell förebådare av MS är kliniskt isolerat syndrom, eller CIS, men detta tillstånd är komplicerat.

”CIS ligger liksom inom spektrumet av MS. Ibland är CIS faktiskt bara den första presentationen av MS. Och personer med CIS fortsätter ofta att utveckla multipel skleros, men inte alltid”, förklarar Shoemaker.

CIS är i princip den första kontakten med MS, där neurologiska symtom uppstår som ofta varar i 24 timmar. Episoden kan resultera i ett symtom eller flera, beroende på ärrbildning som uppstår på ett ställe eller flera ställen. De vanligaste CIS-symtomen är följande:

  • Optisk neurit
  • Nymnighet
  • Svårt tal
  • Tingling
  • Svaghet i benen

Om du upplever dessa symtom är det viktigt att du uppsöker en läkare så snart som möjligt. Om testerna inte avslöjar en hög risk för MS kan CIS signalera ett annat allvarligt tillstånd som behöver uppmärksammas snabbt, bland annat följande:

  • Autoimmuna tillstånd som orsakar inflammation i blodkärlen
  • Exponering för giftiga ämnen
  • Seriös B12-vitaminbrist
  • Virusinfektion

Riktiga tester visar helheten

Även om du har symtom som förknippas med MS har du kanske inte MS. Du måste bekräfta diagnosen.

”Det finns inget enskilt MS-test, så diagnosen kan fördröjas, vara felaktig eller till och med missas helt och hållet”, säger Shoemaker. ”En MS-diagnos kräver verkligen att många olika typer av information sammanställs av experter som vet vad de ska leta efter och hur de ska sätta ihop bitarna.”

Det är därför han rekommenderar att man träffar en neurolog, som kan se till att lämpliga tester görs för att få en fullständig och korrekt bild.

Detta inkluderar vanligtvis en MRT av hjärnan och ryggraden, som kan avslöja förändringar i det centrala nervsystemet som tyder på MS.

”Du måste ha en erfaren radiolog eller en erfaren kliniker, eller båda, för att tolka MRT:erna”, förklarar Shoemaker. ”Och bilderna kan inte betraktas isolerat. De måste sättas i samband med den kliniska bilden av patienten framför dig. Så även om MRT:n i viss mån kan förutsäga MS, om den kliniska anamnesen eller den kliniska undersökningen inte riktigt stöder detta, är det ganska olämpligt att ställa en diagnos.”

Lesioner är dock en stark prediktor för sjukdomen. Enligt en rapport från 2014 i Neurology är risken för att utveckla MS i allmänhet 60-80 procent när lesioner visas i en MRT. Om inga hittas på skanningen sjunker risken till 20 procent.

För att hjälpa till att bekräfta en diagnos kan det förutom en MRT även krävas ytterligare procedurer, till exempel en ryggmärgspunktion, även kallad lumbalpunktion, för att testa cerebrospinalvätska. När MS förekommer har vätskan ofta en högre koncentration av en viss typ av immunproteiner.

Shoemaker tillägger att det i vissa fall behövs mer djupgående tester av synen.

”Det finns ett förfarande som kallas optisk koherenstomografi, som ibland kan påvisa tidigare skador på synnerven, och på samma sätt finns det ett test som kallas visuellt framkallad potential, och som också kan hjälpa till att utvidga synnerven för att se om det finns tidigare skador också, vilket kan indikera MS.”

Din läkare kan också beställa blodprover om liknande tillstånd som MS också är aktuella.

Tid och tidpunkt skiljer två typer av MS

Det finns två huvudtyper av MS:

  • Relapserande-remitterande MS är precis vad det låter som: Nya neurologiska symtom utvecklas orsakade av inflammatoriska angrepp på myelin, så kallade återfall, följt av perioder av återhämtning där symtomen kan förbättras, kvarstå men inte förvärras eller försvinna. Denna period kallas remission.

Relapsing-remitting MS är den vanligaste formen av sjukdomen. Enligt National Multiple Sclerosis Society får cirka 85 procent av alla personer med MS först diagnosen recidiverande-remitterande MS. De flesta som diagnostiseras med denna typ av MS är i allmänhet i 20-30-årsåldern.

  • Primär progressiv MS inträffar när det inte sker någon förbättring av symtomen från sjukdomsdebuten. ”Det kan finnas subtila förbättringar, men totalt sett är banan en fortsatt försämring under en period av minst ett år”, förklarar Shoemaker.

Denna form av MS kan vara svårare att diagnostisera eftersom personer med primärprogressiv typ tenderar att ha mindre ärrbildning i hjärnan, mer ärrbildning i ryggmärgen och mindre inflammation än de som har skovvis förlöpande MS. De har också större svårigheter med rörlighet och vardagliga aktiviteter, och debuten sker vanligtvis i 40- eller 50-årsåldern.

Där 80 till 85 procent av fallen av MS är skovvis, utgör primärprogressiv MS cirka 15 procent av fallen vid diagnosen, och en 50-50-fördelning mellan män och kvinnor.

Känn till riskfaktorerna

MS drabbar mer än 2,3 miljoner människor globalt sett. Även om MS inte smittar eller ens är direkt ärftligt kan vissa faktorer öka risken för denna sjukdom, bland annat följande:

  • Ålder. De flesta personer som diagnostiseras med MS, är mellan 20 och 50 år gamla, även om MS kan utvecklas i vilken ålder som helst.
  • Etnisk bakgrund. Personer med nordeuropeisk härkomst löper störst risk att utveckla MS, medan indianer och personer med afrikansk eller asiatisk härkomst har lägst risk.
  • Kön. Även om både män och kvinnor drabbas av MS har kvinnor en ökad risk. Faktum är att enligt National Multiple Sclerosis Society har fyra gånger så många kvinnor som män återkommande MS. ”Det tenderar att vara en sjukdom som drabbar kvinnor i reproduktiv ålder, så det är kvinnor i åldrarna 18-50 år som får den största delen av de nya diagnoserna, med en medianålder för diagnosen som ligger runt 30-32 år”, säger Shoemaker.
  • Genetik. Även om MS inte är ärftligt kan den genetiska risken för sjukdomen vara det, rapporterar National Multiple Sclerosis Society. Risken för att utveckla MS är ungefär 1 på 750 till 1 000 personer i den allmänna befolkningen. Den ökar dock när en förstagradssläkting, till exempel föräldrar, syskon och barn, har sjukdomen. Och risken är större, nästan en på fyra, för enäggstvillingar.
  • Geografi. Områden längre bort från ekvatorn har fler fall av MS. Med mindre solexponering tyder forskning på att människor tenderar att ha lägre nivåer av D-vitamin, som stöder immunfunktionen och skyddar mot sjukdomar som MS.

Shoemaker nämner också andra specifika faktorer, antingen ensamma eller i kombination som kan bidra till sjukdomen, vilket inkluderar följande:

  • Vissa genvariationer
  • Exponering för Epstein-Barr-virus
  • Låg D-vitamin- eller solexponering
  • Fetma under tonåren

Främre diagnos innebär bättre utfall

Vetenskap om vilka tecken och symtom som man ska leta efter i tid har enorma fördelar.

”Enligt några av de längre studierna tenderar tidigare upptäckt av MS och tidigare start av MS-behandlingar att förbättra chanserna att få ett bra resultat på lång sikt. Patienter som börjar med MS-behandlingar tidigare i sjukdomsförloppet tenderar att ha en lägre sannolikhet att nå vissa milstolpar för funktionshinder, som att behöva en käpp eller en rullator”, säger Shoemaker.

Och även om det kan vara överväldigande att få en officiell MS-diagnos ser Shoemaker till att hans patienter förstår hur behandlingen kan hjälpa dem. Med nästan 15 av Food and Drug Administration godkända terapier tillgängliga och nya terapier som ständigt utvecklas och blir allt effektivare, fortsätter hanteringen av MS att förbättras.

”Vi är vid en punkt där vi är nöjda med hur bra vi är på att kontrollera den inflammatoriska aspekten av sjukdomen”, säger Shoemaker. ”Nu arbetar vi med att försöka förbättra patienternas allmänna livskvalitet så att de kan leva ett hälsosamt och produktivt liv – som om de inte ens hade MS.”