Om du inte tillhör en klar minoritet av nudister bär du förmodligen kläder varje dag. Kläder skyddar oss från sol, vind, regn, kyla och ibland från fördömande blickar vid högklassiga sociala sammankomster.

Men även om dagens kläder tjänar mycket mer än bara nyttoändamål, tänker du kanske inte så ofta på de rika insikter som kan hittas när du studerar textilhistoria. En stor del av symbologin framträder i motiv och färganvändning, liksom valet av själva fibern. Det gör det möjligt för oss att se en blandning av nytta och konst.

Kläder och textilier är ett av de mest utåtriktade uttrycksformerna för hur vi dagligen delar med oss av våra samhälleliga värderingar, så att säga på ärmen. Därför har textilier förmågan att ge forskare ett fönster in i människors och kulturers medvetande, förr eller nu. Det är också en typ av arbete som ofta förknippas med kvinnors könsrollsförväntningar. ”Den nödvändiga förenligheten av kvinnligt arbete med barnomsorg och amning ledde till att kvinnor i första hand ägnade sig åt repetitiva, säkra och lätt avbrytbara uppgifter.” (Barber, Women’s Work, 29-30.) Eftersom kvinnor i första hand arbetade med textilier under historiens gång ger insikter i detta yrke oss en glimt av livet för en stor del av befolkningen; en del som ofta är osynlig bland de mansdominerade berättelserna i stenartefakter eller historieböcker. Männen blev oftast en del av textiltillverkningsprocessen först när industrin blev en del av ett större handelsutbytesnätverk.

Textiltillverkning är och var en otroligt tidskrävande process. Först var man tvungen att odla och skörda fiberväxter, eller odla och samla in fibrer från silkesmaskar eller ulliga djur som får och alpacka. Därefter måste denna fiber tvättas, slås eller kardas, kammas och spinnas. Om trådarna skulle färgas måste man skaffa färgämnen, antingen genom odling, vilda insamlingar eller handel. Sedan måste hundratals till tusentals meter tråd vävas, klippas och sys till ett enda plagg. Ibland broderades överdådiga mönster, eller så användes kardvävda band för att pryda ärmarna.