Q. Hur överlever nyckelpigor vintern? Är nyckelpigor som vi ser på våren flera år gamla eller har de precis kläckts? Är de maskar innan de är skalbaggar? – Tanya, Pullman

Kära Tanya,

Du vet att det är vår när djuren börjar komma ut ur dvalan. Det gäller även nyckelpigor som kryper ut från sina mysiga vintergömmor.

Som du påpekade är nyckelpigor faktiskt en sorts skalbagge som kallas nyckelpigebagge. De genomgår en livscykel med fyra stadier: ägg, larv, puppa och vuxen.

När dessa unga larver kläcks ur sina gulaktiga ägg ser de inte ut som maskar eller ens skalbaggar.

De ser mer ut som små alligatorer med sex ben och små piggar på ryggen, sa min vän Laura Lavine. Hon är forskare vid Washington State University som studerar insekter och hjälpte gärna till med dina frågor.

Under sommaren kan dessa unga larver som ser ut som alligatorer hittas när de letar efter sin favoritmat. De frossar i små insekter som kallas bladlöss och som lever på växter.

De unga larverna är hungriga rovdjur. Faktum är att nyckelpigslarverna till och med äter upp varandra, med piggar och allt, om de blir tillräckligt hungriga. Men oftare kommer larverna att festa på bladlöss.

Dessa larver tappar sitt yttre skelett under hela detta livsstadium. De använder en del av denna avgång för att fästa sig vid en växt eller ibland vid sidan av en byggnad för sitt tredje livsstadium. I det här stadiet kallas de för puppor och de bygger en kokong för att genomgå en förvandling.

Du kanske har hört talas om hur en larv förvandlas till en fjäril. En larv är också ett slags larv. Den förvandlas till en vuxen i en process som vi kallar metamorfos. Larver av nyckelpigebaggar genomgår också en metamorfos för att bli vuxna.

Efter att ha tillbringat ungefär två veckor inuti sin kokong, eller ibland mindre, kommer den vuxna skalbaggen ut i världen. Vuxna skalbaggar lever i ungefär tre år eller så. Under den tiden kommer de att lägga ägg och skapa flera nya generationer. Så de skalbaggar du ser i en grupp kan vara i olika åldrar.

När hösten kommer lämnar de vuxna skalbaggarna sina födosöksställen på gårdar, fält och skogar för att gömma sig för vintern. De behöver en plats där de kan krypa ihop med hundratals eller tusentals andra skalbaggar. Detta hjälper dem att hålla sig skyddade från väder och vind och undvika att frysa.

De hittar platser i sprickor, klyftor, trädbark och till och med i ditt hus eller tak för att tillbringa vintern. På Palouse kan vi hitta dem i sprickor i tallar eller stockar. Jag kanske måste ta med mig mitt förstoringsglas ut och se om jag kan upptäcka några nyckelpigor som vaknar upp från sin vinterdvala.

Ibland landar de direkt på dig och börjar krypa. Men andra gånger kan de verkligen slingra sig runt. Tro det eller ej, men forskare har sett nyckelpigor som flyger i 37 km/h.

Har du sett nyckelpigor eller andra insekter i ditt grannskap? Häckade de tillsammans? Har du någonsin sett en larv av en nyckelpigebagge? Ta en titt i ditt grannskap och berätta om det på [email protected].

Hälvlig hälsning,

Dr. Universe

Ask Dr. Universe är ett projekt för vetenskaplig utbildning från Washington State University. Skicka in en egen fråga på askDrUniverse.wsu.edu/ask.