Ett av Sammy Davis Jr:s bestående arv kommer att vara som medlem av den ikoniska ”Rat Pack”, namnet på Frank Sinatras nära krets av vänner i början av 1960-talet – en ensemble som inkluderade Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, och kompanjonerna Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco, och Henry Silva. I den bestående populärkulturen har dock ”Rat Pack” kommit att fokusera på Sinatra, Martin och Davis.

Orsprunget till ”Rat Pack”

The Holmby Hills Rat Pack

Ursprunget till begreppet ”Rat Pack” går tillbaka till det tidiga 1950-talet och Humphrey Bogart, vars kabal av vänner var känd som ”Holmby Hills Rat Pack”. Bland medlemmarna fanns Bogarts fru Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, med Frank Sinatra som ”pack master”. Sammy befann sig i periferin av denna sociala grupp, efter att ha tagits under Bogarts vingar något efter att Bogart sett honom uppträda på Slapsie Maxie’s 1946.

Sinatras centrala roll i båda grupperna förklarar troligen hur namnet övergick från den ena gruppen till den andra i populärkulturen, även om Sinatra, Davis och Martin aldrig hänvisade till sig själva med hjälp av namnet (de använde ibland termen ”the Clan”, innan de släppte den på grund av dess negativa konnotationer). En pocketbok ”expose” som gavs ut 1961 av Richard Gehman och som hette Sinatra and his Rat Pack bidrog utan tvekan till populariseringen av smeknamnet.

Sammy och Sinatra

Sammy och Frank 1947

Sammy träffade Sinatra för första gången 1941, när The Will Mastin Trio öppnade för Tommy Dorsey and His Orchestra i Detroit. Sinatra, som då var 26 år, var sångare och han och Sammy, som var 15 år gammal, kom överens. De två återknöt kontakten 1945 när Sammy dök upp vid scendörren till Franks CBS-radioshow i Los Angeles. Två år senare begärde Sinatra personligen att Will Mastin Trio skulle öppna för honom (i stället för Nicholas Brothers) under tre veckor på Capitol Theatre i New York 1947. Sinatra och Davis befäste sin vänskap under denna period – och även om Davis roll i trions generiska nummer vid den tiden bestod i att han gjorde sångimitationer av andra sångare, uppmuntrade Sinatra honom att sjunga med sin egen röst.

De två höll kontakten. I mars 1950 besökte Sammy Frank på Copacabana i New York tillsammans med Buddy Rich. De blev avvisade i dörren på grund av Davis hudfärg. Sinatra hörde talas om incidenten och insisterade på att Sammy skulle komma tillbaka följande kväll, ensam, för att bli insläppt. Att säga att Sammy avgudade Frank skulle vara en underdrift. Sinatra hjälpte sin skyddsling närhelst det var möjligt, men det finns en myt om att Sinatra använde sitt inflytande för att Sammy skulle kunna bryta färgbarriären i Las Vegas. Sanningen är att Sammy 1954 hade blivit en tillräckligt stor stjärna för att själv bryta färgbarriären i Las Vegas.

Frank och Dean Martin hade känt varandra i flera år, men det var under inspelningen av Some Came Running 1958 som de två kom varandra nära. Sammy kände Dean, dels genom Sinatra och dels genom sin nära vänskap med Martins komedipartner Jerry Lewis. Peter Lawford hade medverkat tillsammans med Sinatra i It Happened in Brooklyn 1947, men de två blev vänner först 1958 genom gemensamma vänner Natalie Wood och Robert Wagner, och tack vare Lawfords koppling som John F. Kennedys svåger.

Filmer och ”The Summit” på The Sands

”Ocean’s 11”

In 1960 medverkade Sinatra, Martin, Davis, Lawford och Bishop i filmen Ocean’s 11, som började spelas in i Las Vegas den 26 januari. Under inspelningen uppträdde gruppen på en nattklubb samtidigt på Sands Hotel varje kväll, i en extravagans som de kallade ”The Summit” (en hänvisning till det öst-västliga toppmötet i Paris som planerades äga rum i maj 1960 mellan USA, Sovjetunionen, Storbritannien och Frankrike, och som hade tillkännagivits i slutet av 1959). Snart var hotellen på strippen fullbokade och folk flögs in från hela landet för att se showen, inklusive John F. Kennedy själv, som bodde på The Sands under ett kampanjbesök (och introducerades av Sinatra för Judith Campbell, som han inledde en 18 månader lång affär med). ”The Summit” på The Sands har en speciell plats i underhållningsfolkloren.

Inspelningen av Ocean’s 11 var en utstuderad ursäkt för att umgås med varandra, ”roa sig med brudarna” och allmänt umgås hela nätterna. Filmen handlar om ett gäng veteraner från andra världskriget som rekryteras av Danny Ocean (Sinatra) för att råna fem olika kasinon i Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands och Flamingo) under en och samma natt. Sammy spelade Josh Howard, en renhållningsarbetare, och fick ett av de två musikaliska numren i filmen, ”Eee-O Eleven”. Filmen blev en kommersiell succé och var den åttonde mest inkomstbringande filmen 1960.

De fem träffades igen i juni 1961 i Utah för att spela in Sergeants 3, som var Gunga Din omgjord som en tongivande western, där Davis spelade motsvarande roll som Gunga Din, en före detta slav Jonah Williams. Filmen gick inte särskilt bra i kassan. 1962 gjorde Sinatra och Martin 4 for Texas, medan Sammy fick en liten roll i Johnny Cool, producerad av Peter Lawford och med Joey Bishop också i rollistan. Sammy sjöng också titelmelodin, som skrevs av ”Rat Pack”-kompisarna Sammy Cahn och Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy och Frank på scenen

Och även om olika medlemmar av cirkeln ibland slog sig ihop för att spela in filmer, så var det Sinatra, Martin och Davis regelbundna uppträdanden på scenen tillsammans i början av 1960-talet som skulle cementera dessa tre i showbizens medvetande. I augusti 1962 hade de tre uppträtt på 500 Club i Atlantic City som en tjänst för utpressaren Paul ”Skinny” D’Amato, och i november 1962 uppträdde de tre på Villa Venice i Chicago som tack till maffian Sam Giancana för hans hjälp till förmån för Kennedy under presidentvalet. Båda dessa engagemang väckte FBI:s intresse för Sinatras, Martins och Davis kontraktsarrangemang. Det finns inspelningar av spelningar vid båda åtagandena.

Sammy var den som fick ta emot de flesta skämten på scenen när de tre uppträdde tillsammans, även om han ibland gav lika bra som han fick. Humorn var ofta rasistisk, och observatörer både på den tiden och i efterhand har svårt att förstå hur Sammy kunde förena det sätt på vilket han behandlades med de vänskapsband som bildades och som kvarstod fram till deras död. Vissa hävdar att den rasistiska humorn tjänade till att förlöjliga bigotteri, inte till att förstärka den, och det skulle ha varit Sinatras och Martins inställning vid den tiden. Sammy var medveten om sitt rykte som Sinatras akolyt eller lakej, men när de två blev äldre blev förhållandet, som i hög grad började som mentor-mentor, ett förhållande mellan bröder. År 1980 sade Davis: ”Jag älskar Sinatra. Jag älskar mannen. En gång i mitt liv var jag hans lilla maskot, men jag är inte hans lilla maskot längre.”

”Robin and the 7 Hoods”

Alla tre var tillbaka på The Sands för ytterligare ett ”toppmöte” i januari 1963, och återvände igen i september för ytterligare två veckor. Det året hade Sinatra tvingats sälja sin andel av ägandet i Sands på grund av sitt förhållande till maffian, så det var något ironiskt att gruppens sista stora aktivitet vid den tiden skulle bli en parodi på organiserad brottslighet: Robin and the 7 Hoods som tog legenden om Robin Hood och omarbetade den till förbudstidens Chicago. Filmen spelades in på plats i november 1963 och var en musikal (till skillnad från de två tidigare filmerna). Förutom Sinatra, Martin och Davis medverkade Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono och Edward G. Robinson. Efter ett bråk med Sinatra fick Bing Crosby den roll som var avsedd för Peter Lawford.

Bortsett från en välgörenhetskonsert på Kiel Auditorium i St. Louis 1965 där Sinatra, Martin och Davis uppträdde – med stöd av Count Basies band och med Johnny Carson som konferencier – hade ”Rat Pack”-aktiviteterna i stort sett upphört i mitten av 60-talet, när Sammy återvände till Broadway i Golden Boy och Dean inledde sin Matt Helm-serie av filmer. Medan alla tre fortsatte att arbeta tillsammans i olika projekt (Sammy medverkade i The Dean Martin Show 1970 och var föremål för en Dean Martin Celebrity Roast 1975), hade Davis perioder då han var utanför Franks gunst (till stor del på grund av Sammys drogproblem i mitten av 1970-talet) och det var inte förrän i maj 1978 som de tre sågs på scenen tillsammans igen, som huvudattraktion på SHARE Boomtown Party i Santa Monica.

80-talet och ”Together Again”-turnén

1979 medverkade Sammy i Sinatra: The First 40 Years, och i maj 1980 var han tillbaka för att spela in en storbudgetfilm med Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds var stjärnan och Dean och Sammy var parade som Las Vegas skurkar förklädda till präster. Filmen blev en stor succé, den sjätte mest inkomstbringande filmen för året. Tre år senare spelade de in uppföljaren, Cannonball Run II, där Frank var med i en cameo, och Shirley MacLaine och Henry Silva medverkade också. Sinatra, Martin och Davis skulle ibland slå sig samman som ett par eller en grupp för att uppträda på välgörenhetsgalor eller vid kasinoöppningar och liknande under hela 1980-talet.

”Together Again”-turné 1988

I slutet av 1987, kanske sporrad av det roliga med en tre-nättersturné med Sammy på Greek Theatre i augusti samma år, föreslog Sinatra en återföreningsturné för sig själv, Dean och Sammy. Dean gick motvilligt med på det, eftersom han vid 70 års ålder hade satt sig till en ganska bekväm pensionering. De höll en presskonferens för att tillkännage turnén som blev en stor nyhet över hela världen, och platserna sålde slut inom några timmar. Istället för nattklubbar eller kasinohallar med plats för 500-1 500 personer skulle de för första gången i sin karriär spela på arenor med plats för 10 000-25 000 personer.

Turnén ”Together Again” inleddes på Oakland Coliseum den 13 mars 1988. Dean kämpade med texterna och iscensättningen och dessutom var hans hjärta helt enkelt inte med på det sena helvetesuppror som Sinatra hade i åtanke. Han höll fem föreställningar innan han flög hem och kom till sjukhus med en njursjukdom. Sammy och Frank genomförde ytterligare 11 föreställningar som par innan de avbröt turnén. Liza Minelli valdes som ersättare för Dean, turnén döptes om till ”The Ultimate Event” och startade igen i september, avslutade sin amerikanska etapp i Miami i januari och fortsatte sedan till Japan, Australien och Europa innan den slutligen avslutades i maj 1989.

Den sista gången Frank Sinatra, Dean Martin och Sammy Davis, Jr. stod tillsammans på scen var den 13 november 1989. Det var en hyllning till Sammy, en stjärnspäckad gala kallad Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Det skulle bli ett avsked, med tanke på Sammys dåliga hälsa vid den tiden – han dog tre månader efter det att specialprogrammet sändes. Showen vann senare en Emmy för enastående varieté-, musik- eller komedispecial.