Anderna är världens längsta sammanhängande bergskedja, som sträcker sig 4 300 mil längs Sydamerikas västra kant och är världens längsta sammanhängande bergskedja, som förankrar kontinenten som en ryggrad och som sträcker sig över sju länder, från Venezuela ner till Chiles och Argentinas sydligaste spets.

HÖSTSTÄDDSRECORDER: Alla tre huvudstäder som ligger högst i världen är belägna i Anderna: Quito (Ecuador), La Paz (Bolivia) och Bogotá (Colombia).

Den unika geologin och de olika klimaten gör att bergskedjan har gett upphov till civilisationer som blomstrade under extrema förhållanden, höga nivåer av endemisk flora och fauna och hisnande landskap.

Antika civilisationer

Andesbergen är praktiskt taget synonymt med Inkariket, och det är förståeligt nog. Inkacivilisationen styrde stora delar av denna region från början av 1200-talet till 1572 (då den erövrades av spanjorerna). Under sin storhetstid byggde och utvidgade inkafolket 25 000 mil vägsträckor som förband samhällen i dagens Peru, Ecuador, Bolivia, Argentina, Chile och Colombia.

Spår av inkafolket har stått emot tidens tand; många av dessa vägsträckor finns fortfarande kvar, bland annat den mest välkända sträckan, den 26 mil långa Inkavägen till Machu Picchu. Inkainfluensan kan också höras i de quechuanspråk som fortfarande talas av miljontals människor i dag.

Men inkafolket var bara ett av många inhemska samhällen som blomstrade under de extrema geografiska förhållandena på Andes högland. Faktum är att de erövrade och förenade andra redan existerande samhällen, såsom Chachapoya och Nazca i Peru, Tiwanaku i Peru, Bolivia och Chile och Cañari i Ecuador, bland många andra.

DREAD IN THE CLOUDS: Det prekolumbianska Chachapoya-folket i norra Peru var känt som ”molnens krigare” och gjorde starkt motstånd mot inkaväldet.

Unik flora och fauna

Andeskedjan – och i synnerhet den norra regionen som kallas ”Tropiska Anderna” – är en hotspot för biologisk mångfald där specialiserade arter har anpassat sig till de höga höjderna och de varierande klimatet.

Förvånansvärt nog finns ungefär hälften av de cirka 30 000 växtarter som identifierats i hela området inte någon annanstans på jorden. Träd av släktet Polylepis, till exempel, kännetecknar regionerna med medelhöga och höga höjder. En annan växt, den andinska bromeliaden, är världens största bromeliad och kan ta 100 år att mogna.

Fåglar har också anpassat sig till de höga höjderna. Till exempel kan cirka 140 kolibriarter hittas i Anderna, och forskningen har upptäckt att dessa kolibrier har utvecklats för att trivas trots de låga syrehalterna. Andra ikoniska arter är den andinska kondoren, vars utmärkta syn gör det möjligt för den att upptäcka asätare på långa avstånd, och den andinska kackerlackan, vars skivformade, ljusorange kam skiljer den från de flesta andra fåglar.

Många av de däggdjur som lever här har anpassat sin päls så att de kan hålla sig varma på de höga höjderna, t.ex. vicuña och guanaco (och deras domesticerade motsvarigheter, lama och alpacka), chinchilla och bergstapir.

BÄRDOMAR: Paddington, barnlitteraturens björn som bär galoscher, var en briljantbjörn. Riktiga glasögonbjörnar är endemiska i Anderna (och äter inte marmelad).

Utropiska landskap

På grund av varierande höjder och latituder varierar klimatet mycket över hela Anderna, med livsmiljöer som sträcker sig från frodiga regnskogar och molnskogar till torra stäpplandskap, snötäckta bergstoppar och glaciärer.

Argentinas Aconcagua, med en höjd av 22 841 fot, är den högsta toppen inte bara i Amerika utan också på både det södra och västra halvklotet. Andra anmärkningsvärda toppar är Argentinas Mount Fitz Roy, Chiles Cuernos del Paine, Perus Salkantay, Colombias Nevado del Ruiz samt Cotopaxi och Antisana i Ecuador. Dessutom är många av Andernas imponerande toppar i själva verket vulkaner.

HÅLLER EN VÄKT: Den högsta aktiva vulkanen i världen är Ojos del Salado (som betyder ”den saltas ögon”) på gränsen mellan Chile och Argentina.

Det är också värt att notera att det i Anderna finns Amazonflodens källflöde och världens högst belägna sjö för navigering, Titicacasjön, på gränsen mellan Peru och Bolivia.