Stephen Hawking, som har dött i en ålder av 76 år, var Storbritanniens mest berömda vetenskapsman i modern tid, ett geni som ägnade sitt liv åt att avslöja universums hemligheter.
Förd den 8 januari 1942, 300 år på dagen efter den moderna vetenskapens fader Galileo Galileis död, trodde han att vetenskapen var hans öde.
Men ödet gav Hawking också en grym hand.
Den största delen av hans liv tillbringade han i en rullstol förlamad av amyotrofisk lateralskleros (ALS), en form av motorneuronsjukdom som angriper de nerver som kontrollerar frivilliga rörelser.
Märkligt nog trotsade Hawking förutsägelserna om att han bara skulle leva några få år och övervann de försvagande effekterna på hans rörelseförmåga och talförmåga, vilket gjorde att han blev förlamad och endast kunde kommunicera med hjälp av en talsyntes i en dator.
”Jag blir ofta tillfrågad: hur känns det för dig att ha ALS?”, skrev han en gång. ”Svaret är: inte särskilt mycket.
”Jag försöker leva ett så normalt liv som möjligt och inte tänka på mitt tillstånd eller ångra de saker som det hindrar mig från att göra, vilket inte är så många.”
Stephen William Hawking var dock långt ifrån normal.
Inom skalet på hans alltmer värdelösa kropp fanns ett knivskarpt sinne, fascinerat av universums natur, hur det bildades och hur det skulle kunna sluta.
”Mitt mål är enkelt”, sade han en gång. ”Det är en fullständig förståelse av universum, varför det är som det är och varför det överhuvudtaget existerar.”
En stor del av detta arbete var inriktat på att sammanföra relativitetsteorin – rymdens och tidens natur – och kvantteorin – hur de minsta partiklarna i universum beter sig – för att förklara hur universum skapades och hur det styrs.
Liv på jorden i fara
1974 blev han vid 32 års ålder en av de yngsta stipendiaterna i Storbritanniens mest prestigefyllda vetenskapliga organ, Royal Society.
År 1979 utnämndes han till Lucasian Professor of Mathematics vid Cambridge University, dit han hade flyttat från Oxford University för att studera teoretisk astronomi och kosmologi.
En tidigare innehavare av den prestigefyllda posten var den brittiske 1600-talsforskaren Isaac Newton.
Hawking satte så småningom Newtons gravitationsteorier på prov 2007 när han, 65 år gammal, gjorde en tyngdlös flygning i USA som upptakt till en förhoppningsvis suborbital rymdresa.
Karaktäristiskt nog såg han inte resan som en ren födelsedagspresent.
Istället sade han att han ville visa att funktionshinder inte var något hinder för prestationer och uppmuntra intresset för rymden, där han trodde att mänsklighetens öde låg.
”Jag tror inte att mänskligheten har någon framtid om den inte åker ut i rymden”, sade han.
”Jag tror att livet på jorden löper en allt större risk att utplånas av en katastrof som plötslig global uppvärmning, kärnvapenkrig, ett genmanipulerat virus eller andra faror.”
Förnyligen sade han att artificiell intelligens (AI) skulle kunna bidra till att utrota sjukdomar och fattigdom, samtidigt som han varnade för dess potentiella faror.
”Kort sagt, om man lyckas skapa AI skulle det kunna bli den största händelsen i vår civilisations historia.
”Vid sidan av fördelarna kommer AI också att medföra faror, som kraftfulla autonoma vapen, eller nya sätt för de få att förtrycka de många”, sade Hawking 2016 vid invigningen av ett nytt AI-forskningscentrum vid Cambridge University.
Popkultur och politik
Hawkings genialitet gav honom global berömmelse och han blev känd som en kvick kommunikatör som ägnar sig åt att föra ut vetenskapen till en bredare publik.
Hans bok ”A Brief History of Time” från 1988 syftade till att förklara de grundläggande teorierna om universum för icke-vetenskapsmän och den blev en internationell bästsäljare, vilket gav honom global uppskattning.
Den följdes 2001 av ”The Universe in a Nutshell”.
2007 gav Hawking ut en barnbok, ”George’s Secret Key to the Universe”, tillsammans med sin dotter Lucy, där han försökte förklara hur solsystemet, asteroider, hans favoritämne svarta hål och andra himlakroppar fungerar.
Hawking flyttade också in i populärkulturen, med cameos i ”Star Trek: The Next Generation” och ”The Simpsons”, medan hans röst dök upp i Pink Floyd-låtar.
Bortom den vetenskapliga debatten gav sig Hawking också in i politiken och beskrev Donald Trump som ”en demagog som verkar vädja till den minsta gemensamma nämnaren” inför hans val till USA:s president.
Hawking varnade också Storbritannien inför Brexit-omröstningen 2016 för att lämna Europeiska unionen: ”Borta är de dagar då vi kunde stå på egna ben mot världen.”
För att få ut det mesta av ”varje minut”
Hawking gifte sig första gången med Jane Wilde 1965 och fick tre barn. Paret separerade efter 25 år och han gifte sig med sin tidigare sjuksköterska Elaine Mason, men förbundet bröt samman på grund av anklagelser, som han förnekade, om övergrepp.
Kärlekshistorien mellan Hawking och Wilde återberättades i filmen ”The The Theory of Everything” från 2014, som gav Storbritanniens Eddie Redmayne Oscars för bästa skådespelare för sin gestaltning av vetenskapsmannen.
Oscartriumfen firades av Hawking, som enligt uppgift har sagt att det fanns stunder när han tittade på filmen då han trodde att han tittade på sig själv.
Han var också föremål för en dokumentärfilm från 2013, ”Hawking”, där han reflekterade över sitt liv: ”Eftersom varje dag skulle kunna vara min sista har jag en önskan om att göra det mesta möjliga av varenda minut”.
Lämna ett svar