Bara tio år efter grundandet har Church of the Highlands 13 500 besökare per vecka.

BIRMINGHAM | Bara tio år efter grundandet har Church of the Highlands 13 500 besökare per vecka. De lyssnar till pastor Chris Hodges predikningar vid mer än 20 söndagsgudstjänster, på ett huvudcampus i Irondale och fem filialer.
Med två av satellitlokalerna i Birminghamområdet och andra i Auburn, Montgomery och Tuscaloosa har Church of the Highlands blivit den största kyrkan i Alabama. Den rankades som den 27:e största kyrkan i landet av tidskriften Outreach och utsågs till den snabbast växande kyrkan i USA 2008, bara sju år efter grundandet.
Skriften är att hålla det enkelt, sade Hodges.
Gud är inte tråkig, så få det inte att verka som om han är det med tråkiga predikningar, oinspirerad tillbedjaning eller ointressant musik. Försök inte att tjata medlemmarna om pengar.
”Be inte om pengar”, sa Hodges. ”Visa prov på generositet.”
När offergåvorna tas emot får besökarna veta att de inte förväntas ge något, sade Hodges. Medlemmarna pressas aldrig till insamlingskampanjer, löften eller byggprojekt. ”Det finns ingen press”, sade Hodges. ”Jag ville aldrig stå bakom predikstolen och behöva den söndagens offergåva.”
Församlingen träffades i Mountain Brook High School tills den hade pengar på banken för att köpa mark och bygga på en bergstopp vid Interstate 459.
”Vi hade 16 miljoner dollar på banken”, sade Hodges. ”Vi gick bara och skrev ut en check.”
Hodges sade att han aldrig kunnat förstå varför kyrkorna tar betalt av sina medlemmar för inspelningar av predikningar. ”Det är som att ta dubbla avgifter”, sade han. ”De säljer dig saker som de har köpt med dina pengar. Vi gav bort allting.”
Finansiell öppenhet och förtroende är viktigt, sade han. ”Vi har en helt öppen kontantpolicy”, sade Hodges. ”Alla vet hur pengarna används.”
Kyrkan fastställer sin årsbudget till 90 procent av föregående års inkomster, för att lämna en buffert på 10 procent i händelse av en ekonomisk nedgång, och begränsar lönerna till 35 procent av den totala budgeten.
Och utan påtryckningar och skuldkänslor reagerar människor med generositet, sade han. ”År 2010 hade vi en 30-procentig ökning av givandet”, sade Hodges.
Denna formel skapade en tillväxtbåge som konkurrerar med den snabbaste tillväxten för en megakyrka någonstans i landet. Hodges hade aldrig räknat med så mycket tillväxt när han startade kyrkan med ett massutskick och 300 personer dök upp för att fira gudstjänst i gymnasieskolans konstteater den 4 februari 2001. Medan många religiösa organisationer sade upp personal och minskade budgetar i en svår ekonomi under de senaste två åren, anställde Church of the Highlands 22 nya medarbetare 2009 och lade till ytterligare 20 förra året.
”Det är ett mirakel”, sade Hodges.
Associerad pastor Layne Schranz, som höjde sin lön 2001 för att bli den första avlönade medarbetaren, sade att Hodges har en gåva för att leda människor till Gud. ”Han har varit min pastor sedan jag var 17 år”, sade Schranz. ”Han älskar verkligen Gud och han älskar verkligen människor. Han hjälper människor att få kontakt med Gud.”
Hodges sade att han vill göra det roligt att lära känna Gud i stället för att göra det till en syssla. Han försöker nå människor som har blivit avskräckta av tidigare negativa erfarenheter av religion.
”Chris riktar sig till dem som inte är i kyrkan”, säger Rick Bezet, pastor i New Life Church i Conway, Ark, som grundades samma dag som Church of the Highlands. Ett år efter att Church of the Highlands utsågs till den snabbast växande kyrkan i Amerika tog New Life Church förstaplatsen året därpå.
Bezet växte upp med Hodges i Baton Rouge och tjänstgjorde tillsammans med honom på Bethany World Prayer Center i sju år.
Hodges sade att han och Bezet hjälpte varandra med att forska och skriva de livsinriktade bibliska predikningarna för de båda församlingarna under de två första åren efter det att kyrkorna startade. Det var vettigt att dela med sig eftersom de försökte uppnå samma mål att nå människor och lära dem Bibeln, sade han.
Schranz sade att personalen i Church of the Highlands tillbringade flera veckor i januari med att fasta och be, som de har gjort varje år sedan församlingen grundades.
”Det här kan inte hända utan Guds välvilja”, sade han. ”Gud måste beröra oss. Det handlar om Guds nåd, inte om oss, så vi ber om Guds gunst.”
Hodges och Schranz säger att det är nyckeln till att få medlemmarna aktiva i smågrupper som är nyckeln till att upprätthålla framgången för en megakyrka när den växer. ”Vi tror att det kan vara 100 000 personer och fortfarande vara intimt och omhändertagande om smågrupperna är friska”, säger Schranz.