Spansk influensa: Den dödligaste pandemin i historien

1918 orsakade en influensastam, den så kallade spanska influensan, en global pandemi som spred sig snabbt och dödade utan åtskillnad. Unga, gamla, sjuka och annars friska människor blev alla smittade, och minst 10 procent av patienterna dog.

Oskattningarna varierar om det exakta antalet dödsfall som sjukdomen orsakade, men den tros ha smittat en tredjedel av världens befolkning och dödat minst 50 miljoner människor, vilket gör den till den dödligaste pandemin i modern historia. Även om den vid tiden fick smeknamnet ”spansk influensa” är det osannolikt att viruset hade sitt ursprung i Spanien.

Relaterat:

Vad orsakade den spanska influensan?

Uppbrottet började 1918, under de sista månaderna av första världskriget, och historiker tror nu att konflikten delvis kan ha bidragit till att sprida viruset. På västfronten blev soldater som levde under trånga, smutsiga och fuktiga förhållanden sjuka. Detta var ett direkt resultat av ett försvagat immunförsvar till följd av undernäring. Deras sjukdomar, som kallades ”la grippe”, var smittsamma och spreds bland soldaterna. Inom cirka tre dagar efter att ha blivit sjuka började många soldater känna sig bättre, men alla klarade sig inte.

Under sommaren 1918, när soldaterna började återvända hem på permission, tog de med sig det oupptäckta viruset som hade gjort dem sjuka. Viruset spreds över städer, orter och byar i soldaternas hemländer. Många av de smittade, både soldater och civila, återhämtade sig inte snabbt. Viruset var svårast för unga vuxna mellan 20 och 30 år som tidigare hade varit friska.

Under 2014 föreslog en ny teori om virusets ursprung att det först uppstod i Kina, rapporterade National Geographic. Tidigare oupptäckta uppgifter kopplade influensan till transporten av kinesiska arbetare, Chinese Labour Corps, genom Kanada 1917 och 1918. Arbetarna var mestadels jordbruksarbetare från avlägsna delar av den kinesiska landsbygden, enligt Mark Humphries bok ”The Last Plague” (University of Toronto Press, 2013). De tillbringade sex dagar i förseglade tågcontainrar när de transporterades genom landet innan de fortsatte till Frankrike. Där fick de gräva skyttegravar, lossa tåg, lägga ut spår, bygga vägar och reparera skadade stridsvagnar. Sammanlagt mobiliserades över 90 000 arbetare till västfronten.

Humphries förklarar att vid en räkning av 25 000 kinesiska arbetare 1918 avslutade cirka 3 000 av dem sin kanadensiska resa i medicinsk karantän. På grund av rasstereotyper skylldes deras sjukdom vid den tiden på ”kinesisk lathet” och de kanadensiska läkarna tog inte arbetarnas symtom på allvar. När arbetarna anlände till norra Frankrike i början av 1918 var många av dem sjuka och hundratals dog snart.

Varför kallades den spanska influensan?

Spanien var ett av de tidigaste länderna där epidemin identifierades, men historiker tror att detta troligen var ett resultat av censur i krigstid. Spanien var en neutral nation under kriget och tillämpade inte strikt censur av sin press, som därför fritt kunde publicera tidiga redogörelser för sjukdomen. Detta ledde till att människor felaktigt trodde att sjukdomen var specifik för Spanien, och namnet ”spansk influensa” blev bestående.

Även sent på våren 1918 skickade en spansk nyhetstjänst ett meddelande till Reuters kontor i London och informerade nyhetsbyrån om att ”en märklig form av sjukdom av epidemisk karaktär har dykt upp i Madrid”. Epidemin är av mild karaktär, inga dödsfall har rapporterats”, enligt Henry Davies bok ”The Spanish Flu” (Henry Holt & Co., 2000). Inom två veckor efter rapporten hade mer än 100 000 personer smittats av influensan.

Relaterat: Första världskriget: Vetenskapen om kommunikation

Sjukdomen drabbade Spaniens kung Alfonso XIII tillsammans med ledande politiker. Mellan 30 och 40 procent av de människor som arbetade eller bodde i slutna utrymmen, såsom skolor, kaserner och regeringsbyggnader, blev smittade. Trafiken på Madrids spårvagnssystem måste minskas och telegrafen stördes, i båda fallen på grund av att det inte fanns tillräckligt många friska anställda som kunde arbeta. Medicinska förnödenheter och tjänster kunde inte hålla jämna steg med efterfrågan.

Uttrycket ”spansk influensa” fick snabbt fäste i Storbritannien. Enligt Niall Johnsons bok ”Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic” (Routledge, 2006) skyllde den brittiska pressen influensaepidemin i Spanien på det spanska vädret: ”… den torra, blåsiga spanska våren är en obehaglig och ohälsosam årstid”, stod det i en artikel i The Times. Det föreslogs att mikrobfyllt damm spreds av de starka vindarna i Spanien, vilket innebar att Storbritanniens fuktiga klimat skulle kunna hindra influensan från att spridas där.

Vad var symtomen på influensa?

De första symtomen på sjukdomen var ont i huvudet och trötthet, följt av torr, hackande hosta, aptitlöshet, magproblem och sedan, på den andra dagen, överdriven svettning. Därefter kunde sjukdomen påverka andningsorganen och lunginflammation kunde utvecklas. Humphries förklarar att lunginflammation eller andra komplikationer i andningsorganen till följd av influensan ofta var de främsta dödsorsakerna. Detta förklarar varför det är svårt att fastställa det exakta antalet döda i influensan, eftersom den angivna dödsorsaken ofta var något annat än influensan.

Under sommaren 1918 spreds viruset snabbt till andra länder på det europeiska fastlandet. Wien och Budapest i Ungern drabbades, och delar av Tyskland och Frankrike drabbades på samma sätt. Många barn i Berlins skolor rapporterades sjuka och var frånvarande från skolan, och frånvaron i rustningsfabrikerna minskade produktionen.

Den 25 juni 1918 hade influensaepidemin i Spanien nått Storbritannien. I juli slog epidemin hårt mot textilhandeln i London, där en fabrik fick 80 av 400 arbetare att gå hem sjuka bara under en kväll, enligt ”The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919″: New Perspectives” (Routledge, 2003). I London varierar rapporterna om att regeringsanställda var frånvarande på grund av influensan från 25 till 50 % av arbetsstyrkan.

Epidemin hade snabbt blivit en pandemi och tog sig runt om i världen. I augusti 1918 dog sex kanadensiska sjömän på St Lawrencefloden. Samma månad rapporterades fall bland den svenska armén, därefter bland landets civilbefolkning och även bland Sydafrikas arbetande befolkning. I september hade influensan nått USA genom Bostons hamn.

Vilka råd fick människor?

Läkare visste inte vad de skulle rekommendera sina patienter; många läkare uppmanade människor att undvika trånga platser eller helt enkelt andra människor. Andra föreslog botemedel som att äta kanel, dricka vin eller till och med dricka Oxos köttdryck (nötköttsbuljong). Läkare uppmanade också människor att hålla munnen och näsan täckt offentligt. Vid ett tillfälle beskylldes användningen av aspirin för att ha orsakat pandemin, när det faktiskt kunde ha hjälpt de smittade.

Den 28 juni 1918 dök ett offentligt meddelande upp i brittiska tidningar där människor informerades om symtomen på influensa, men det visade sig att det i själva verket var en reklam för Formamints, en tablett som tillverkades och såldes av ett vitaminföretag. Även när människor dog fanns det pengar att tjäna på att göra reklam för falska ”botemedel”. I reklamen stod det att minttabletterna var det ”bästa sättet att förhindra de smittsamma processerna” och att alla, även barn, borde suga fyra eller fem av dessa tabletter om dagen tills de kände sig bättre.

Amerikaner erbjöds liknande råd om hur man kunde undvika att bli smittad. De uppmanades att inte skaka hand med andra, att hålla sig inomhus, att undvika att röra biblioteksböcker och att bära mask. Skolor och teatrar stängde, och New York Citys hälsodepartement tillämpade strikt en ändring av sanitärlagen som gjorde det olagligt att spotta på gatorna, enligt en granskning som publicerats i tidskriften Public Health Reports.

Det första världskriget ledde till brist på läkare i vissa områden, och många av de läkare som fanns kvar blev själva sjuka. Skolor och andra byggnader blev provisoriska sjukhus, och läkarstudenter fick i vissa fall ersätta läkare.

Hur många människor dog?

Under våren 1919 minskade antalet dödsfall till följd av den spanska influensan. Länderna lämnades förödda i kölvattnet av utbrottet, eftersom sjukvårdspersonal inte hade kunnat stoppa spridningen av sjukdomen. Pandemin var ett eko av vad som hade hänt 500 år tidigare, då den svarta döden orsakade kaos runt om i världen.

Nancy Bristows bok ”American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic” (Oxford University Press, 2016) förklarar att viruset påverkade så många som 500 miljoner människor runt om i världen. På den tiden motsvarade detta en tredjedel av världens befolkning. Så många som 50 miljoner människor dog av viruset, även om den verkliga siffran tros vara ännu högre.

Bristow uppskattar att viruset smittade så mycket som 25 procent av den amerikanska befolkningen, och bland medlemmar av den amerikanska flottan nådde denna siffra upp till 40 procent, möjligen på grund av förhållandena vid tjänstgöring till sjöss. Influensan hade dödat 200 000 amerikaner i slutet av oktober 1918, och Bristow hävdar att pandemin dödade över 675 000 amerikaner totalt. Effekterna på befolkningen var så allvarliga att den förväntade livslängden för amerikaner minskade med 12 år 1918.

Kropparna hopade sig i en sådan omfattning att kyrkogårdarna blev överfulla och familjerna var tvungna att gräva gravar för sina släktingar. Dödsfallen skapade en brist på lantarbetare, vilket påverkade sensommarens skörd. Liksom i Storbritannien satte bristen på personal och resurser andra tjänster, t.ex. sophämtning, under press.

Pandemin spred sig till Asien, Afrika, Sydamerika och södra Stilla havet. I Indien nådde dödligheten 50 dödsfall per 1 000 personer – en chockerande siffra.

Hur kan detta jämföras med säsongsinfluensa?

Den spanska influensan är fortfarande den dödligaste influensapandemin hittills, med uppskattningsvis 1-3 procent av världens befolkning ihjälslagna.

Den senaste jämförbara influensapandemin inträffade 2009-2010, efter att en ny form av influensastammen H1N1 dök upp. Sjukdomen fick namnet ”svininfluensa” eftersom det virus som orsakar den liknar det som finns hos grisar (inte för att viruset kom från grisar).

Svininfluensan orsakade sjukdomar i andningsorganen som enligt Centers for Disease Prevention and Control dödade uppskattningsvis 151 700-575 400 personer världen över under det första året. Det var ungefär 0,001-0,007 procent av världens befolkning, så denna pandemi hade mycket mindre konsekvenser än den spanska influensapandemin 1918. Ungefär 80 procent av dödsfallen till följd av svininfluensan inträffade hos personer yngre än 65 år, vilket var ovanligt. Vanligtvis inträffar 70-90 % av dödsfallen till följd av säsongsinfluensa hos personer som är äldre än 65 år.

Ett vaccin mot den influensastam som orsakar svininfluensan ingår nu i de årliga influensavaccinerna. Människor dör fortfarande av influensa varje år, men siffrorna är i genomsnitt mycket lägre jämfört med siffrorna för svininfluensan eller den spanska influensapandemin. Årliga epidemier av säsongsinfluensa leder enligt Världshälsoorganisationen till mellan 3 och 5 miljoner fall av allvarlig sjukdom och mellan 290 000 och 650 000 dödsfall.

Andra resurser:

• Hitta mer information om hur Världshälsoorganisationen hanterar epidemier och pandemier.
• Lär dig vad de tio vanligaste dödsorsakerna är, från Världshälsoorganisationen.
• Läs mer om influensapandemier och deras effekter på den amerikanska befolkningen, från CDC.

Denna artikel har anpassats från en tidigare version som publicerats i tidningen All About History, en publikation av Future Ltd. Om du vill veta mer om några av historiens mest otroliga berättelser kan du prenumerera på tidningen All About History.