Vad och var finns skräpområden?

Skräpområden är stora områden i havet där skräp, fiskeredskap och annat skräp – så kallat marint skräp – samlas. De bildas av roterande havsströmmar som kallas ”gyres”. Man kan tänka sig dem som stora virvelvågor som drar in föremål. Vindarna drar till sig skräp på en plats, ofta i centrum, och bildar ”fläckar”.

Det finns fem vindar i havet. En i Indiska oceanen, två i Atlanten och två i Stilla havet. Skräpfläckar av varierande storlek finns i varje gyre.

Den mest kända av dessa fläckar kallas ofta för ”Great Pacific Garbage Patch”. Den ligger i den norra Stillahavsgynen (mellan Hawaii och Kalifornien). ”Patch” är ett missvisande smeknamn som får många att tro att det rör sig om öar av skräp. Istället är skräpet spritt över vattenytan och från ytan hela vägen till havsbotten. Skräpet varierar i storlek, från stora övergivna fiskenät till små mikroplaster, som är plastbitar som är mindre än 5 mm stora. Detta gör det möjligt att segla genom vissa områden av Great Pacific Garbage Patch och se mycket lite eller inget skräp.

The Great Pacific Garbage Patch.

The Great Pacific Garbage Patch ligger i Stilla havet mellan Hawaii och Kalifornien. Det är den mest välkända skräpfläckan. Även om vissa områden av fläckarna har mer skräp än andra, består en stor del av skräpet av mikroplaster (enligt antal). Eftersom mikroplaster är mindre än ett suddgummi är de inte omedelbart synliga för blotta ögat. Det är mer som pepparflingor som virvlar i en soppa än något du kan skumma av från ytan. Du kan stöta på större föremål, som plastflaskor och nät, men det är möjligt att segla genom vissa områden av en soptipp utan att se något skräp alls. Skräpområden är enorma! Det är svårt att fastställa en exakt storlek eftersom skräpet hela tiden rör sig med havsströmmar och vindar.

Soporternas inverkan på miljön.

Soporterna, särskilt Great Pacific Garbage Patch, ligger långt ute i mitten av havet där människor knappast kommer. Eftersom de är så avlägsna kan det vara svårt att studera dem. Forskare får sällan se skräpfläckarnas inverkan på djuren på nära håll. Hittills vet vi att marint skräp som finns i skräpområden kan påverka djurlivet på flera sätt:

  • Infångstning och spökfiske: marina organismer kan fångas och skadas, eller potentiellt dödas, i vissa typer av skräp. Förlorade fiskenät är särskilt farliga. Faktum är att de ofta kallas ”spöknät” eftersom de fortsätter att fiska trots att de inte längre kontrolleras av en fiskare. Spöknät kan fånga eller slå sig runt djur och trassla in dem. Plastskräp med öglor kan också fastna på djur – tänk på packningsremmar, sexpackringar, handtag på plastpåsar osv.

  • Ingestion: Djur kan av misstag äta plast och annat skräp. Vi vet att detta kan vara skadligt för hälsan hos fiskar, sjöfåglar och andra marina djur. Dessa föremål kan ta upp plats i deras magar, vilket gör att djuren känner sig mätta och hindrar dem från att äta riktig mat.

  • Oinhemska arter: Marint skräp kan transportera arter från en plats till en annan. Alger, havstulpaner, krabbor eller andra arter kan fästa på skräp och transporteras över havet. Om arten är invasiv och kan bosätta sig och etablera sig i en ny miljö kan den konkurrera ut eller tränga ut inhemska arter och störa ekosystemet.

Sopor och människors hälsa.

Vi vet inte om, eller hur, sopor påverkar människors hälsa. Generellt sett vet vi att människor kan utsättas för mikroplaster från ett antal källor, t.ex. skaldjur, havssalt, kranvatten, öl och till och med honung. Vi vet dock inte hur eller om människor påverkas av detta. Mikrofibrer av plast kan också transporteras i luften och hittas i hushållsdamm (t.ex. från möbler, mattor, kläder etc.), så exponeringen från fisk och skaldjur och andra källor i havet kan vara liten i jämförelse. Forskarsamhället utforskar aktivt denna fråga.

Marint skräp i soptippar kan ha andra effekter. Det kan till exempel också orsaka skador på fartyg och utgöra en navigationsrisk. Marint skräp kan vara svårt att se i havet om det flyter under vattenytan. En båt som rör sig i vattnet kan träffa skräpet, vilket kan leda till kostsamma fartygsskador. Nät kan trassla in sig i propellrar och täppa till intag.

Vad händer om ingenting förändras?

Svaret är att vi inte vet. Placeringarna och storleken på dessa skräpområden kommer sannolikt inte att förändras särskilt mycket inom den närmaste tiden. Mängden skräp kan dock fortsätta att öka eftersom mer och mer skräp hamnar i våra hav varje år. Denna ökning kommer troligen att förvärra de nuvarande effekterna på miljön, navigeringen, fartygssäkerheten och ekonomin.

Hur blir vi av med skräpfläckarna?

Det är kanske inte möjligt att helt och hållet bli av med skräpfläckarna. En del av materialet kommer att ta mycket lång tid att brytas ner i miljön, medan andra material, som plast, kanske aldrig helt försvinner. Större skräp, som fiskenät, kan avlägsnas av människor, men skräp i soptipparna består också till största delen (i antal) av plastbitar som är mindre än 5 mm stora. Skräpet blandas också kontinuerligt av vind och vågor och sprids från ytan ända ner till havsbotten. Eftersom dessa mikroplaster är så små i storlek, ständigt blandas och sprids, skulle det vara mycket svårt att ta bort dem. Att hitta en kostnadseffektiv teknisk lösning som kan ta sig an dessa utmaningar är en mycket svår uppgift. Tyvärr kommer vi att ha att göra med detta problem under överskådlig framtid.

Här på NOAA:s program för marint skräp fokuserar vi på att förebygga och avlägsna marint skräp från stränder och kustområden där skräp är lättare att plocka upp. Förebyggande är nyckeln till att lösa problemet med marint skräp på sikt. Om du tänker på en överfylld diskbänk är det första steget innan du städar upp vattnet att stänga av kranen. Det är precis så förebyggande arbete fungerar. Genom att agera för att förebygga marint skräp kan vi stoppa problemet från att växa.

För att förebygga marint skräp måste vi förstå varifrån det kommer. Det är svårt att identifiera specifika källor, men vi vet att marint skräp kan komma in i våra vattendrag och hav på olika sätt. Ineffektiv eller felaktig avfallshantering, dumpning eller nedskräpning och avrinning av dagvatten leder alla till marint skräp. Om vi vill ”stänga av kranen” måste alla, inklusive myndigheter, företag och människor som du, göra några meningsfulla förändringar. Vi är problemet, och därför måste vi också vara lösningen.